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王太后とは、元女王、多くの場合、王太后であり、現君主の母親である。[ a ]この用語の英語での使用は1560年代初頭に遡る。[ 1 ]これはヨーロッパの世襲君主制で生まれ、世界中の非ヨーロッパ文化における類似しているが異なる多くの君主制の概念を説明するためにも使用されている。ただし、この地位はすべての君主の母親に与えられるわけではない。君主の母親が王太后と呼ばれるのは、王妃ではなく王配であった場合のみである。
英語では通常、「The Queen Mother」はエリザベス2世女王の母であり、この称号を公式の敬称として使用した数少ない人物の一人であるエリザベス皇太后（王妃、1936年～1952年、皇太后、1952年～2002年）を指します。しかし、タイでも公式の称号として使用されており、ワチラロンコン国王の母であるシリキットは公式に「The Queen Mother」と呼ばれていました。[ 2 ]
夫が退位した王妃、あるいは退位した女王で、現在の君主の母である人物が王太后と呼ばれるかどうかは不明である。英国など多くの国では、君主は退位後に国王または女王の称号を失う。[ 3 ]例えば、娘のベアトリクスに譲位したオランダのユリアナは、称号を辞退して王女に戻ったにもかかわらず、口語的に王太后と呼ばれることがあった。[ 4 ] [ 5 ]夫のアルベール2世が退位したが国王の称号を保持したベルギーのパオラ王妃は、王太后ではないにもかかわらず、一般的にフィリップの王太后と呼ばれている。 [ 6 ]
現国王の祖母にあたる元王妃は、時に王妃祖母と呼ばれる。タイのスリ・サヴァリンディラ王妃はこの呼び名で知られていた。[ 7 ]
「王太后」という称号は、王太后が君主の母でもある場合に、他のすべての王妃と区別するために発展した。そのため、夫であるジョージ5世の死後、メアリー王妃は王太后となり、息子であるエドワード8世とジョージ6世の治世の間、その地位を保持した。[ 8 ]
女王母に相当する男性（つまり「国王の父」）は存在しない。これは、女王の夫が女王より長生きし、その後、新しい国王または女王の父親になった場合にのみ発生する。そのような状況はこれまで一度も発生していない。「女王母」という称号は、女性が以前名乗っていた「女王」という称号に由来するため、女王の夫は「国王」の称号を与えられず、王子の称号を与えられるため、そのような君主の父親を「国王の父」と呼ぶのも不自然である。そのような人物が名乗る正確な称号は、王室の系譜の専門家によって明確にされていない。「王子の父」という可能性もある。[ 9 ]
オスマン帝国では、valide sultan (オスマン語: والده سلطان ) または sultana mother は、統治するスルタンの母親が持つ称号でした。[ 10 ]この称号は、16 世紀にセリム 1 世の妃でありスレイマン大帝の母であるハフサ スルタンに初めて使用され、以前のmehd-i ülya (「偉大なる者のゆりかご」) という称号に取って代わりました。[ 10 ] Valideという単語のトルコ語の発音は[ vaː.liˈde ]です。
2番目の地位はオスマン帝国でスルタン自身に次ぐ最も重要な地位であり、階層的にはハセキ・スルタンよりも強力であった。イスラムの伝統（「母の権利は神の権利」）[ 11 ]により、スルタンの母として、ヴァリデ・スルタンは帝国の事柄に大きな影響力を持っていた。彼女は宮廷で大きな権力を持ち、自身の部屋（常に息子の部屋に隣接）と国家職員を擁していた。[ 10 ]特に17世紀、「女性スルタン時代」として知られる時代には、一連の無能なスルタンや幼いスルタンによって、ヴァリデ・スルタンの役割は新たな高みに達した。[ 12 ]
インドでは、王妃（通常はラニ、イスラム教の伝統ではベグムと呼ばれる）が王母となる場合、サンスクリット語とヒンディー語ではラージャマタ（文字通り「王／君主の母」）として知られていた。
エスワティニでは、王母、すなわちンドロヴカティが息子と共に統治する。彼女は儀礼的な象徴としての役割を果たし、息子は行政上の国家元首を務める。息子は絶対的な権力を持っている。彼女は毎年行われる葦の踊りの儀式などの祭りで重要な役割を担う。
西アフリカの多くの母系社会、例えばアシャンティ族では、王家の血統は女王母を通して数えられ、女王母は絶大な権力を振るう。アシャンティ族の最も偉大な指導者の一人であるナナ・ヤー・アサンテワ（1840年～1921年）は、1900年の黄金の玉座戦争において、臣民を率いて大英帝国と戦った。
ヨルバ族の王国のような、より象徴的な意味合いが強い社会では、王母は必ずしも現君主の血縁者とは限らない。王母は、儀式的な意味で亡くなった王妃の儀式的な本質を受け継いだ、年齢を問わない女性であり、結果として事実上君主の母とみなされる。その好例がラゴスのオロエ・エルル・クティ1世である。彼女は、死後、その高貴な称号を受け継いだ3人の王の活動により、その王国のすべての後継王のイヤ・オバ（王母）と見なされてきた。
君主の母親たち、そしてその他の女性たちも、必ずしも公式にその称号を与えられていたわけではないが、王母と同等の存在とみなされてきた。
王太后に相当する男性、すなわち現君主の父親である元君主または元配偶者は、「国王父」など、君主または配偶者の称号に基づいた別の呼び方で呼ばれることがある。国王が退位して子供に王位を譲る場合、あるいは現女王が退位または死去し、夫が存命の場合、夫は正式な称号を得る可能性がある。
以下の人物は、それぞれの国の君主の母親または父親と同様の役割を担っています。