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ドイツ連邦共和国は連邦制であり、部分的に主権を有する 16 の「州」（ドイツ語: Länder、単数形: Land）から成ります。[ a ] [ 1 ] [ 2 ] 16 州のうち 13 州は、いわゆる「地域州」（Flächenländer）です。これらの州では、州政府のレベルより下に、独自の行政を持つ地方自治体（郡および郡レベルの市）に分かれています。ベルリンとハンブルクの2 つの州は都市州であり、州政府と地方行政の間に分離はありません。ブレーメン州は特殊なケースです。この州は、州政府が市行政も兼ねているブレーメン市と、州政府とは別の独自の地方行政を持つブレーマーハーフェン市から成ります。したがって、ブレーメン州は都市州と地域州の混合です。バイエルン州、ザクセン州、テューリンゲン州の3州は「Freistaat 」（自由州）という名称を使用していますが、これは単なる形式的なものであり、法的または政治的な意味合いはありません（アメリカ合衆国の州が自らをコモンウェルスと呼ぶのと同様です）。
ドイツ連邦共和国（ 「西ドイツ」）は、第二次世界大戦後、アメリカ、イギリス、フランスの統治下にあった西側3地域が統合されて1949年に成立した。当初、連邦共和国の州は、バーデン（1952年まで） 、バイエルン（バイエルン）、ブレーメン、ハンブルク、ヘッセン（ヘッセン）、ニーダーザクセン（ニーダーザクセン）、ノルトライン＝ヴェストファーレン（ノルトライン＝ヴェストファーレン）、ラインラント＝プファルツ（ラインラント＝プファルツ） 、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン、ヴュルテンベルク＝バーデン（1952年まで）、ヴュルテンベルク＝ホーエンツォレルン（1952年まで）であった。西ベルリンは、西側連合国による占領下にあったものの、自らを連邦共和国の一部とみなし、事実上統合され、事実上の国家とみなされていた。 1952年、住民投票の結果、バーデン、ヴュルテンベルク＝バーデン、ヴュルテンベルク＝ホーエンツォレルンが合併し、バーデン＝ヴュルテンベルク州が誕生した。1957年、ザール保護領はザールラント州として連邦共和国に加わった。
次の大きな変化は1990年のドイツ再統一で起こり、旧ドイツ民主共和国（東ドイツ）の領土が連邦共和国の一部となった。これは、再建された東部諸州であるブランデンブルク州、メクレンブルク＝フォアポンメルン州、ザクセン州、ザクセン＝アンハルト州、テューリンゲン州が連邦共和国に加盟し、西ベルリンと東ベルリンが都市国家として再統一されたことによる。1996年に行われたベルリンと周辺のブランデンブルク州の合併に関する住民投票は、ブランデンブルク州で必要な過半数の賛成票を得られなかった一方、ベルリン市民の大多数は賛成票を投じた。
1949年にドイツ連邦共和国を形成したのは、個々の州であった。これは、戦後のオーストリアにおける展開とは対照的である。オーストリアでは、まず国家連邦（Bund）が設立され、その後、個々の州はその連邦制の枠組みの中で単位として定義された。
ドイツ語で「 Länder」（州）という用語が使われるようになったのは、1919年のヴァイマル憲法に遡ります。それ以前は、ドイツ帝国の諸州は「 Staaten 」（州）と呼ばれていました。今日では、 「Bundesland」（連邦州）という用語が一般的に使われています。公式には、「 Bundesland 」という用語は1919年の憲法にも現在の憲法にも登場しません。3つの州は自らを「 Freistaaten」（自由州、古いドイツ語で「共和国」を意味する）と呼んでいます。バイエルン州（1919年以降）、ザクセン州（元々は1919年から、そして1990年以降も）、そしてテューリンゲン州（1994年以降）です。ヴァイマル共和国末期の17の州のうち、6つは現在も存在しています（ただし、一部境界が異なっています）。
ワイマール共和国の他の11州は、互いに合併するか、より小さな国家に分割された。
ドイツでは州間の境界変更の可能性について議論が続いているが、他の国では「アメリカの州と他の連邦制の地方政府の間には大きな違いがあるにもかかわらず、深刻な領土変更の要求はない」のとは対照的である。[ 3 ]アーサー・B・ガンリックスは、ドイツにおける境界改革の主な論拠を次のように要約している。「ドイツの二重連邦制では、立法を実施し、独自の財源からその費用を賄うための行政的・財政的能力を備えた強力な州が必要である。州が多すぎると、州間および連邦との調整がより複雑になる。」[ 4 ]しかし、これまでのところいくつかの提案は失敗に終わっており、領土改革はドイツの政治と世論において依然として議論の的となっている。[ 5 ]
州都はLandeshauptstadtと呼ばれます。
ドイツの歴史において、連邦制には長い伝統がある。19世紀初頭まで、後にドイツとなる領土の大部分は神聖ローマ帝国の一部であり、1796年にはウィーンの神聖ローマ皇帝に服従する300以上の独立した政治主体から構成されていた。ナポレオン戦争（1796～1814年）中に州の数は大幅に減少し、帝国自体も1806年に廃止された。戦後ヨーロッパを再編したウィーン会議は、 1815年に高度に連邦化された39州からなるドイツ連邦を創設した。 [ 12 ]連邦は普墺戦争（1866年）後に解体された。この戦争でプロイセンはオーストリア帝国を破り、事実上オーストリア帝国を最終的なドイツ統一への参加から排除した。[ 13 ]
戦争後、北ドイツと中央ドイツの諸州はプロイセン王国の指導の下、連邦制の北ドイツ連邦を形成した。[ 14 ]普仏戦争（1870～1871年）中、南ドイツの4州、バイエルン、ヴュルテンベルク、バーデン、ヘッセン＝ダルムシュタットが北ドイツ連邦に加わり、プロイセンの勝利によりドイツ帝国と改名された。帝国議会と連邦参議院（ブンデスラート）はプロイセン国王にドイツ皇帝の称号を与えた（1871年1月1日現在）。[ 15 ]連邦制の性質に影響を与えない比較的軽微な変更のみで、北ドイツ憲法は帝国憲法となった。[ 16 ]新しいドイツ帝国は25の 州（うち3つは自由都市）と、戦争でフランスから獲得した帝国領アルザス＝ロレーヌを含んでいた。帝国領土のうち、65％の領土と62％の人口がプロイセンに属していた。
第一次世界大戦終結時のヴェルサイユ条約により、旧ドイツ帝国は国土面積と人口の12～13パーセントを失い、その大部分はプロイセンからのものであった。[ 17 ]完全な国家としての地位を獲得したことのなかったアルザス＝ロレーヌ地方だけが、ドイツに完全に失われた。新しく成立したヴァイマル共和国は連邦制のままで、合計17の州から構成されていた。ドイツ中東部の7つの小州は1920年にテューリンゲン州に統合され、コーブルクはバイエルン州に合併することを選択し（これも1920年）、プロイセンはピルモントとヴァルデックを吸収した（1921年と1929年）。ワイマール時代には、ドイツの国家構造を根本的に変革しようとする提案が数多くあったが、いずれも実現しなかった。また、短命に終わった未承認国家が7つ存在し、そのうち4つは1918年から1919年のドイツ革命中に自称ソビエト共和国であった。さらに、1923年から1924年にかけてラインラントに2つの分離主義共和国が出現した。
1933年1月にナチ党が政権を掌握した後、州は徐々に廃止され、ナチス政権下の州へと縮小された。これは、州が行政的にナチスのガウ制度にほぼ取って代わられたためである。特に注目すべき3つの変更点は以下のとおりである。1934年1月1日、メクレンブルク＝シュヴェリーンは隣接するメクレンブルク＝シュトレーリッツと合併した。また、 1937年の大ハンブルク法（Groß-Hamburg-Gesetz）により、都市国家の領域が拡大された一方、リューベックは独立を失い、プロイセンのシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン州の一部となった。
第二次世界大戦後の連合国によるドイツ占領期間中、連合国軍政当局によって国内の境界線が引き直された。占領下の4つの地域すべてに新たな州が設立された。アメリカ占領地域ではブレーメン、ヘッセン、ヴュルテンベルク＝バーデン、バイエルン。イギリス占領地域ではハンブルク、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン、ニーダーザクセン、ノルトライン＝ヴェストファーレン。フランス占領地域ではラインラント＝プファルツ、バーデン、ヴュルテンベルク＝ホーエンツォレルン、ザールラント（後に特別地位を与えられた）。ソ連占領地域ではメクレンブルク（＝フォアポンメルン）、ブランデンブルク、ザクセン、ザクセン＝アンハルト、テューリンゲン。いずれの州も人口または領土の30%以上を占めることはなかった。これは、かつてのプロイセンのように、いずれの州もドイツ国内で支配的な地位を占めることを防ぐためであった。当初、戦前の州のうち残っていたのは、バーデン（一部）、バイエルン（縮小）、ブレーメン、ハンブルク、ヘッセン（拡大）、ザクセン、テューリンゲンの7州のみであった。ラインラント＝プファルツ、ノルトライン＝ヴェストファーレン、ザクセン＝アンハルトといったハイフンで繋がった名称の州は、占領軍によって設立されたもので、旧プロイセンの諸州や小規模な州が合併してできたものであった。
オーデル・ナイセ線の東に位置する旧ドイツ領はポーランドまたはソ連の行政下に置かれましたが、少なくとも象徴的には1960年代まで主権を放棄しないよう試みられました。旧ポメラニア、東プロイセン、シレジア、ポーゼン西プロイセンの各州はポーランドの行政下に置かれ、ケーニヒスベルク（現在のカリーニングラード）周辺地域はソ連が占領しましたが、ドイツとの最終和平会議は結局開催されませんでした。[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]数世紀にわたりドイツ語圏の一部を形成し、1945年以前にはポーランド人の少数民族がほとんどいなかったこれらの地域から、 800万人以上のドイツ人が追放されました。しかし、当時これらの地域は西ドイツの管轄外にあったため、これらの地域に新しい国家を設立する試みは行われませんでした。
1948年、西側連合国3カ国の軍政長官は、いわゆるフランクフルト文書を西側占領地域の首相に手渡した。その中で、西ドイツ各州の境界を、他の州と比べて大きすぎたり小さすぎたりしないように見直すことを勧告していた。
首相らはこの問題について合意に至らなかったため、議会がこの問題に取り組むことになっていた。その規定は基本法 第29条に反映されている。連邦領土の新たな境界画定に関する拘束力のある規定があり、連邦領土は改定されなければならない（第1項）。さらに、1945年5月8日以降、住民投票なしに州への所属が変更された地域またはその一部については、基本法の公布後1年以内に現状の改定を請願することが認められた（第2項）。連邦議会選挙で投票権を有する者の少なくとも1割が改定に賛成した場合、連邦政府はその提案を立法に盛り込まなければならなかった。その後、所属が変更される各地域またはその一部で住民投票が必要となった（第3項）。影響を受ける地域のいずれかで過半数が変更を拒否した場合、提案は発効しない。この場合、法案は再度提出され、可決された後、連邦共和国全体での国民投票によって承認されなければならない（第4項）。再編は基本法の発効後3年以内に完了しなければならない（第6項）。第29条は、「連邦領土の州への分割は、各州がその機能を効果的に遂行できる規模と能力を確保するため、見直すことができる」と規定している。
3人の西部軍政長官はコンラート・アデナウアーへの書簡で基本法を承認したが、平和条約が締結されるまで第29条の効力を停止した。第118条に基づく南西部に関する特別規定のみが発効可能となった。
1949年の建国当初、西ドイツは11の州から成っていた。1952年、南西部の3州（南バーデン、ヴュルテンベルク＝ホーエンツォレルン、ヴュルテンベルク＝バーデン）が合併してバーデン＝ヴュルテンベルク州となり、州数は9つに減った。1957年、フランス占領下のザール保護領が返還されザールラント州となったことで、西ドイツ連邦共和国は10の州から成るようになり、これらは今日では「旧州」と呼ばれている。西ベルリンは西側連合国の主権下にあり、西ドイツの州でもその一部でもなかった。しかし、特別な地位のもと、多くの点で西ドイツと統合されていた。
連邦領土の新たな境界画定については、1949年の連邦共和国建国以来、そしてそれ以前から議論されてきた。委員会や専門家委員会は州の数を減らすことを提唱し、学者（ヴェルナー・ルッツ、マインハルト・ミーゲル、アドリアン・オットナートなど）や政治家（ヴァルター・ドーリング、ハンス・アペルなど）は、境界線の再編成について、中には大胆なものもあったが、こうした公の議論からはほとんど何も実現しなかった。領土改革は、財政移転を回避または削減する手段として、裕福な州によって推進されることもある。
ドイツ南西部では、フランスとアメリカの占領区域の境界線がカールスルーエ-シュトゥットガルト-ウルム間のアウトバーン（現在のA8）に沿って設定されていたため、領土の再編が最優先事項であるように思われた。第 118条には「バーデン、ヴュルテンベルク＝バーデン、ヴュルテンベルク＝ホーエンツォレルンからなる地域の州への分割は、第29条の規定にかかわらず、関係する州間の合意により変更することができる。合意に至らない場合は、諮問的住民投票を規定する連邦法によって変更が行われる」と規定されていた。合意に至らなかったため、 1951年12月9日に4つの異なる投票区で住民投票が行われ、そのうち3つが合併を承認した（南バーデンは拒否したが、総投票数の結果が決定的なものであったため、却下された）。1952年4月25日、旧3州が合併してバーデン＝ヴュルテンベルク州が成立した。
1954年のパリ協定により、西ドイツは（限定的な）主権を回復した。これにより、 第29条第2項に定められた1年間の期間が開始された。 その結果、8件の国民投票請願が提出され、そのうち6件が可決された。
最後の請願は当初、1951年の住民投票を理由に連邦内務大臣によって却下された。しかし、ドイツ連邦憲法裁判所は、この却下は違法であるとの判決を下した。1951年の住民投票は憲法第29条に規定された規則とは異なる規則の下で行われたため、バーデン住民には新たな住民投票を行う権利があった。 特に、1951年の住民投票の結果は、バーデン住民の大多数の意思を反映していなかった。
プファルツ地方の2つの請願（バイエルン州への再統合とバーデン＝ヴュルテンベルク州への統合）は、それぞれ7.6％と9.3％の得票率で否決された。リューベック、ゲーストハハト、リンダウ、アハベルク、および ヘッセン州の62の自治体からのさらなる請願は、すでに連邦内務大臣によって受理できないとして却下されているか、リンダウの場合のように取り下げられている。リューベックの件については、連邦憲法裁判所によって却下が確定された。
1954年10月23日のパリ協定において、フランスは西ヨーロッパ連合（WEU）の傘下で独立した「ザールラント」を設立することを提案したが、1955年10月23日のザール憲章住民投票で、ザール州の有権者は、連邦ドイツ首相コンラート・アデナウアーの公的な支持にもかかわらず、この計画を67.7%対32.3%（投票率96.5%中：反対423,434票、賛成201,975票）で否決した。ザールラント州民によるこの計画の否決は、ザール州がドイツ連邦共和国に加盟することを支持するものと解釈された。[ 21 ]
1956年10月27日、ザール条約により、ドイツ憲法の規定に基づき、ザールラント州がドイツに編入されることが認められた。ザールラント州は1957年1月1日をもってドイツの一部となった。フランスとザールラントの通貨同盟は、1959年7月6日にドイツマルクがザールラント州で法定通貨として導入されたことで終了した。
第29条第6項は、請願が認められた場合、3年以内に国民投票を実施すべきであると規定していた。1958年5月5日の期限が過ぎても何も起こらなかったため、ヘッセン州政府は同年10月に連邦憲法裁判所に憲法訴訟を提起した。同訴訟は1961年7月、第 29条によって連邦領土の新たな境界画定は専ら連邦政府の管轄事項とされたことを理由に棄却された。同時に、同裁判所は、領土再編の必要性を関係憲法機関に対する拘束力のある命令として再確認した。
大連立政権は、1956年の請願を解決するため、必要な住民投票の実施期限を定めた。ニーダーザクセン州とラインラント＝プファルツ州の住民投票は1975年3月31日までに、バーデン州の住民投票は1970年6月30日までに実施されることになっていた。投票の有効性は、連邦議会選挙の投票権を有する者の4分の1の賛成票で成立するとされた。第 4項では、投票が第1項の目的と矛盾する場合は、その投票は無効とされると規定されていた 。
1969年10月28日にボンで行われた首相就任演説で、ヴィリー・ブラント首相は、政府が 基本法第29条を拘束力のある命令として検討することを提案した。元国務長官のヴェルナー・エルンスト教授を委員長とする専門家委員会が設置され、2年間の作業を経て、1973年に報告書が提出された。この報告書は、北部と中南西部の2つの地域に対する代替案を提示していた。
北部については、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン、ハンブルク、ブレーメン、ニーダーザクセンからなる単一の新州を創設するか（解決策 A）、あるいはシュレースヴィヒ＝ホルシュタイン、ハンブルク、ニーダーザクセン北部（クックスハーフェンからリューヒョウ＝ダンネンベルクまで）からなる北東部の新州と、ブレーメンとニーダーザクセンの残りの地域からなる北西部の新州を創設するか（解決策 B）のいずれかである。
中央部と南西部については、ラインラント＝プファルツ州（ゲルマースハイム地区を除くが、ライン＝ネッカー地域を含む）をヘッセン州とザールラント州に合併させる案（解決策 C）があり、ゲルマースハイム地区はバーデン＝ヴュルテンベルク州の一部となる。もう1つの案は、プファルツ州（ヴォルムス地域を含む）をザールラント州とバーデン＝ヴュルテンベルク州に合併させ、ラインラント＝プファルツ州の残りの部分をヘッセン州に合併させる案（解決策 D）である。
両方の選択肢を組み合わせることも可能です（AC、BC、AD、BD）。
同時に、委員会は第 29条第 1項の条項を分類するための基準を策定した。職務を効果的に遂行する能力が最も重要視され、地域的、歴史的、文化的つながりは検証が困難であると考えられた。行政上の責務を適切に遂行するためには、各国の人口が少なくとも500万人必要であるとされた。
比較的短い議論の後、関係州からの反応は概ね否定的だったため、提案は棚上げされた。国民の関心は限定的、あるいは皆無だった。
バーデンでの住民投票は1970年6月7日に行われた。投票者の81.9%がバーデンがバーデン＝ヴュルテンベルク州に留まることを選択しましたが、旧バーデン州の再建を選んだのはわずか18.1%でした。
The referendums in Lower Saxony and Rhineland-Palatinate were held on 19 January 1975 (the percentages given are the percentages of those eligible who voted in favour):
The votes in Lower Saxony were successful as both proposals were supported by more than 25% of eligible voters. The Bundestag, however, decided that both Oldenburg and Schaumburg-Lippe should remain part of Lower Saxony. The justification was that a reconstitution of the two former states would contradict the objectives of paragraph 1 of article 29 of the constitution. An appeal against the decision was rejected as inadmissible by the Federal Constitutional Court.
On 24 August 1976, the binding provision for a new delimitation of the federal territory was altered into a mere discretionary one. Paragraph 1 of Article 29 was rephrased, with the provision that any state had to be "of a size and capacity to perform its functions effectively" put first.[22] The option for a referendum in the Federal Republic as a whole (paragraph 4) was abolished, which meant territorial revision was no longer possible against the will of the population affected by it.
East Germany had originally consisted of five states (i.e., Brandenburg, Mecklenburg-Vorpommern, Saxony, Saxony-Anhalt, and Thuringia). In 1952, these states were abolished and the East was divided into 14 administrative districts called Bezirke. Soviet-controlled East Berlin – despite officially having the same status as West Berlin – was declared East Germany's capital and its 15th district.
The debate on territorial revision restarted shortly before German reunification. While academics (Rutz and others) and politicians (Gobrecht) suggested introducing only two, three, or four states in East Germany, legislation reconstituted the East German states in an arrangement similar to that which they had had before 1952, as the five "New States" on 3 October 1990. The former district of East Berlin joined West Berlin to form the new state of Berlin. Henceforth, the 10 "old states", plus 5 "new states", plus the new state of Berlin, add up to the current 16 states of Germany.
After reunification, the constitution was amended to state that the citizens of the 16 states had successfully achieved the unity of Germany in free self-determination and that the West German constitution thus applied to the entire German people. Article 23, which had allowed "any other parts of Germany" to join, was rephrased. It had been used in 1957 to reintegrate the Saar Protectorate as the Saarland into the Federal Republic, and this was used as a model for German reunification in 1990. The amended article now defines the participation of the Federal Council and the 16 German states in matters concerning the European Union. Article 29 was again modified and provided an option for the states to "revise the division of their existing territory or parts of their territory by agreement without regard to the provisions of paragraphs (2) through (7)". Article 118a was introduced into the Basic Law and provided the possibility for Berlin and Brandenburg to merge "without regard to the provisions of Article 29, by agreement between the two Länder with the participation of their inhabitants who are entitled to vote". A state treaty between Berlin and Brandenburg was approved in both parliaments with the necessary two-thirds majority, but in a popular referendum of 5 May 1996, about 63% voted against the merger.
The German states can conclude treaties with foreign countries in matters within their own sphere of competence and with the consent of the federal government (Article 32 of the Basic Law). Typical treaties relate to cultural relationships and economic affairs.
Some states call themselves a "free state" (Freistaat). It is merely a historic synonym for "republic" and was a description used by most German states after the abolition of monarchy after World War I. Today, Freistaat is associated emotionally with a more independent status, especially in Bavaria. However, it has no legal significance. All sixteen states are represented at the federal level in the Bundesrat (Federal Council), where their voting power depends on the size of their population.
Federalism is one of the entrenched constitutional principles of Germany. Accordingly, the states form a considerable counterweight to the power of the federation. In principle, the power to enact laws lies with the states; the federation can only enact its own laws if the Basic Law explicitly assigns it legislative powers in the respective area. This can be done in two ways:
In other areas, only the states are authorized to legislate; this includes, among other things, police law and culture (which in Germany also encompasses the school, vocational training, and university systems).
Even in the areas that the Basic Law assigns to the federal government in whole or in part, the states retain influence on legislation, since the state governments are involved in legislation at the federal level through the Bundesrat. Above all, the federal government can only assume additional powers that have so far resided with the states if the constitution is amended, which requires, among other things, a two-thirds majority in the Bundesrat. The states cannot therefore be disempowered against their will.
The federal constitution stipulates that the structure of each Federated State's government must "conform to the principles of republican, democratic, and social government, based on the rule of law" (Article 28). Most of the states are governed by a cabinet led by a Ministerpräsident (minister-president), together with a unicamerallegislative body known as the Landtag (State Diet). The states are parliamentary republics and the relationship between their legislative and executive branches mirrors that of the federal system: the legislatures are popularly elected for four or five years (depending on the state), and the minister-president is then chosen by a majority vote among the Landtag's members. The minister-president is typically the head of the biggest party of a coalition. The minister-president appoints a cabinet to run the state's agencies and to carry out the executive duties of the state's government. Like in other parliamentary systems, the legislature can dismiss or replace the minister-president after a successful no-confidence vote.
ベルリン、ブレーメン、ハンブルクの政府は「元老院」と呼ばれています。自由州であるバイエルン州とザクセン州では、政府は「州政府」（Staatsregierung）と呼ばれ、その他の州では「州政府」（Landesregierung）と呼ばれています。2000年1月1日以前、バイエルン州には、国民が選出する州議会（Landtag）と、州の主要な社会経済グループの代表者で構成される元老院からなる二院制議会がありました。元老院は1998年の住民投票により廃止されました。ベルリン、ブレーメン、ハンブルクの各州は、他の州とは少し異なる統治形態をとっています。これらの各都市では、行政機関は州議会によって選出された約8名の元老院議員で構成されており、元老院議員は、より大きな州の大臣と同等の職務を遂行します。首相に相当する役職は、上院議長（Senatspräsident）であり、ブレーメンでは市長（Bürgermeister）、ハンブルクでは初代市長（Erster Bürgermeister ）、ベルリンでは行政市長（ Regierender Bürgermeister ）とも呼ばれる。ベルリンの議会は下院（ Abgeordnetenhaus）と呼ばれ、ブレーメンとハンブルクはともに市民議会（Bürgerschaft ）である。残りの13州の議会は州議会（ Landtag ）と呼ばれる。
ベルリンとハンブルクの都市国家は行政区に分割されています。ブレーメン市は、ブレーメンとブレーマーハーフェンの2つの行政区から構成されていますが、これらは隣接していません。その他の都市国家には、以下の行政区分があります。
人口が最も多いノルトライン＝ヴェストファーレン州は、ラインラント地方とヴェストファーレン＝リッペ地方の2つの地域連合（ Landschaftsverbände）に分かれているという、他に類を見ない制度である。この制度は、第二次世界大戦後、文化的に異なる2つの地域が1つの州に統合されたことで生じた摩擦を緩和するために設けられたものだった。しかし、現在、これらの地域連合の権限は極めて限定的である。
メクレンブルク＝フォアポンメルン州憲法第75条は、メクレンブルクとフォアポンメルンが地域連合（Landschaftsverbände）を結成する権利を規定しているが、この2つの州を構成する地域間の旧境界線は、現在の行政区分には反映されていない。
バーデン＝ヴュルテンベルク州、バイエルン州、ヘッセン州、ノルトライン＝ヴェストファーレン州といった大きな州は、行政区、すなわちレギールングスベツィルケに分割されている。
ラインラント＝プファルツ州では、これらの地区は2000年1月1日に廃止または再編成され、ザクセン＝アンハルト州では2004年1月1日に、ニーダーザクセン州では2005年1月1日に廃止または再編成されました。1990年から2012年まで、ザクセン州は3つの地区（ 2008年以降はDirektionsbezirkeと呼ばれる）に分割されていました。2012年に、これらの地区の当局は1つの中央当局であるLandesdirektion Sachsenに統合されました。
ドイツの郡 （Kreise）は行政区画であり、ベルリンとハンブルクの都市州およびブレーメン州を除くすべての州は、 「郡」（Landkreise）、郡のない町／都市（Kreisfreie Städte、バーデン＝ヴュルテンベルク州では「都市郡」またはStadtkreiseとも呼ばれる）、それ自体が郡である都市、または特別な種類の地方連合（Kommunalverbände besonderer Art）で構成されています（下記参照）。自由ハンザ都市ブレーメン州は2つの都市郡で構成されていますが、ベルリンとハンブルクは州であると同時に都市郡でもあります。
2011年現在、郡は295のLandkreise（郡区）と107のKreisfreie Städte（郡区外都市）があり、合計402の行政区が存在する。各行政区は、選挙で選出された議会と行政長官で構成され、行政長官は州によって議会または住民によって選出される。行政長官の職務は、米国の郡行政長官に相当し、地方自治体の行政を監督する。Landkreiseは、高速道路、病院、公共事業など、特定の分野において主要な行政機能を担っている。
特別地方連合は、1つ以上の郡と1つ以上の郡外都市が合併して、前述の郡レベルの行政機関に代わる組織を形成するものです。その目的は、郡レベルでの行政の簡素化を実現することです。通常、郡外都市または町とその都市近郊地域が、このような連合、すなわち特別地方連合にまとめられます。このような組織は、それぞれの州の通常の行政構造の対象外であるため、統治する州による特別法の制定が必要です。
2010 年現在、Kommunalverbände besonderer Artは 3 つだけ存在します。
Ämter (「オフィス」または「局」): 一部の州では、地区と市区町村の間に、 Ämter (単数形Amt )、Amtsgemeinden、Gemeindeverwaltungsverbände、Landgemeinden、Verbandsgemeinden、Verwaltungsgemeinschaften、またはKirchspiellandgemeindenと呼ばれる行政単位があります。
自治体( Gemeinden ): すべての農村地区とすべての行政区は自治体に細分化され、すべての都市地区はそれ自体が自治体です。 ( 2009年3月6日現在) ）12,141の 自治体は、ドイツで最小の行政単位です。都市や町も自治体であり、都市権または町権（Stadtrechte）も有しています。今日では、これは主に都市または町と呼ばれる権利です。しかし、昔は、地方税を課す権利や、都市の範囲内でのみ産業を許可する権利など、他にも多くの特権がありました。自治体は、特にGewerbesteuer（法人税）とGrundsteuer（固定資産税）に関して、支払うべき税額を決定する権限を持っています。自治体は、公共の利益となる地方サービス（いわゆるKommunale Daseinsvorsorge）を提供する権限を持っています。
ドイツの自治体の人口は大きく異なり、最も人口の多い自治体はベルリンで約380 万人である一方、最も人口の少ない自治体（例えば、ノルトフリースラント州のグレーデ）は人口が10人未満である。
自治体は、選挙で選ばれた議会と、州によって議会または住民による直接選挙で選ばれる市長という行政長官によって統治される。自治体の「憲法」は州によって制定され、州全体で統一されている（ただし、ブレーメン州はブレーマーハーフェンに独自の憲法を認めている）。
地方自治体には、主に2つの政策責任があります。第一に、連邦政府または州政府によって認可されたプログラムを運営することです。こうしたプログラムは通常、青少年、学校、公衆衛生、社会福祉などに関するものです。第二に、基本法第28条(2)は、地方自治体に対し、「法律で定められた範囲内で、自らの責任において地域社会のあらゆる事柄を規制する権利」を保障しています。この広範な権限規定に基づき、地方自治体は多岐にわたる活動を正当化することができます。例えば、多くの地方自治体は、工業団地の開発を通じて、地域社会の経済インフラを発展・拡大させています。
地方自治体は、地元の芸術家を支援したり、芸術センターを建設したり、見本市を開催したりすることで、文化活動を促進しています。また、地方自治体は、ガスや電気などの公共サービスや公共交通機関も提供しています。自治体の財源の大部分は、自治体自身が直接徴収する税金ではなく、上位政府から提供されています。
ドイツの5つの州には、多くの場合、無人の森林地帯や山岳地帯である非法人地域 が存在し、さらにバイエルン州にはどの自治体にも属さない4つの湖があります。2005年1月1日現在、そのような地域は246箇所あり、総面積は4167.66 km² 、ドイツ総面積の1.2 %に相当します。非法人地域のうち人が居住しているのはわずか4箇所で、総人口は約2000人です。以下の表に概要を示します。
2000年時点で、非法人地域の数は295箇所、総面積は4,890.33平方キロメートル（1,888.17平方マイル）でした。しかし、非法人地域は、特にバイエルン州において、近隣の自治体に全部または一部が編入され続けています。