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使役動物とは、通常は家畜化され、人間によって飼育され、特定の作業を行うように訓練された動物のことです。中には、その身体的な力（例：牛や荷役馬）や輸送（例：乗馬やラクダ）のために利用されるものもあれば、特定の専門的な作業を行うように訓練された使役動物（例：狩猟犬や盲導犬、伝書鳩、鵜飼鵜）もあります。また、搾乳や牧畜にも利用されます。中には、役目を終えた後、食肉や皮革として利用されるものもあります。
使役動物の歴史は農業よりも古く、狩猟採集民の祖先が犬を使役動物として利用していたことからも推測できます。世界中で何百万もの動物が飼い主と協力しながら働いています。家畜化された種は、特に馬や使役犬のように、さまざまな用途や環境に合わせて品種改良されることがよくあります。使役動物は通常農場で飼育されますが、イルカや一部のアジアゾウのように、野生から捕獲されるものもいます。
人々は動物の多様な能力を様々な用途に活用しており、工業化社会においても多くの動物が労働に利用されています。馬、象、牛などの力強い動物は荷車を引いたり荷物を運んだりするのに使われます。警察は違法薬物の発見や指名手配犯の逮捕に犬を利用し、また、犬は獲物を探したり、行方不明者や閉じ込められた人を捜索したりするのに使われます。ラクダ、ロバ、馬、犬など、様々な動物が乗用や荷車、そりの牽引など、輸送手段として利用されています。犬や猿などの動物は、障がいのある人々の手助けにも使われています。
まれに、野生動物が飼い慣らされるだけでなく、作業を行うように訓練されることもあるが、多くの場合、それは単に目新しさや娯楽のためであり、そのような動物は真の家畜化された作業動物のような信頼性や温和な気質に欠ける傾向がある。逆に、すべての家畜が作業動物というわけではない。例えば、猫はネズミを捕まえることがあるが、それは本能的な行動であり、人間の介入によって訓練できるものではない。羊やウサギなどの他の家畜は、肉、皮、羊毛などの農業用途には利用できるが、作業には適していない。最後に、ほとんどの小型の鳥類（特定の種類のハトを除く）などの小型のペットは、一般的に、仲間として寄り添うこと以外に作業を行うことはできない。
耕作や伐採などの作業において、その圧倒的な体力ゆえに利用される動物もいます。こうした動物は、荷役動物または牽引動物と呼ばれます。また、人や物を運ぶための動物動力輸送に用いられる荷役動物もあります。これらはまとめて「荷役獣」と呼ばれることもあります。さらに、人が背中に乗る動物もおり、これらは「乗用動物」と呼ばれます。あるいは、ハーネスを装着した1頭または複数頭の動物が車両を牽引することもあります。
乗用動物とは、長距離の移動や険しい地形の横断、馬や他の乗用動物との狩猟、農村部や荒野の巡回、家畜の追い込みや放牧、あるいはレクリエーションなど、様々な作業を行うために人々が乗る動物のことです。主なものとしては、馬、ロバ、ラバなどのウマ科動物、牛、水牛、ヤクなどのウシ科動物が挙げられます。地域によっては、ゾウ、ラマ、ラクダも利用されます。ヒトコブラクダはオーストラリア、北アフリカ、中東の乾燥地帯に生息し、フタコブラクダは中央アジアと東アジアに生息する比較的珍しい動物で、どちらも使役動物として利用されます。トナカイは通常は追い立てて移動しますが、乗用されることもあります。
シマウマやダチョウなど、一部の野生動物は飼い慣らされて乗馬に利用されてきたが、これは主に目新しさを狙ったものである。ヒンドゥー教のガルーダ（ヒンドゥー教の神々の乗り物についてはヴァハナを参照）やギリシャ神話の翼を持つ馬ペガサスなど、神話上の生き物の中には神の乗り物として崇められているものもある。
荷役動物は、乗用動物や馬具動物と同じ種である場合もあるが、馬（特に荷役馬）、ラバ、ロバ、トナカイ、ラクダ（2種類とも）などには、荷役用に選択的に繁殖された特定の血統や品種が存在する。アンデス山脈のラマなど、荷物の運搬のみに用いられる動物もいる。
中間的な用途としては、単独または複数頭を繋いで、そり、車輪付き車両、または耕うん機を牽引する荷役動物として利用される。
家畜の中には極めて保護的または縄張り意識の強い行動を示すものもあるため、特定の品種や種は、家屋、公共の建物、企業、農作物、家畜、さらには犯罪行為の現場など、人や財産を守るために利用されてきた。[ 4 ] [ 5 ]警備動物は、危険を飼い主に知らせる警報として機能することもあれば、侵入者や危険な動物を積極的に追い払ったり攻撃したりするためにも使用されることがある。警備動物のよく知られた例としては、犬、ガチョウ、ラマなどが挙げられる。
使役動物は、踏み車を使って固定機械を動かす動力源として利用され、歴史を通じて井戸から水を汲み上げるためのウインチの動力源としても使われてきた。かつては、肉を焼くための回転式ジャッキを動かす動力源として、回転式ジャッキが使われていた。
環境の生物学的処理の一形態として機能している。アジアコイなどの動物は、1970年代に米国に輸入され、養殖場での藻類、雑草、寄生虫の繁殖を抑制し、運河システムの雑草を駆除し、下水処理の一形態として利用された。[ 6 ]
動物は、病原体の存在や感染症患者を検出するために利用できる。
犬や豚は人間よりも嗅覚が優れているため、トリュフ（非常に高価な地下菌類）などの貴重な産物を見つけることで採取を手伝うことができる。フランスでは一般的にトリュフ豚が使われ、イタリアでは主に犬が使われる。 猿はヤシの木からココナッツを摘むように訓練されているが、これは多くの人間労働者が危険すぎると考えている仕事である。[ 16 ]
法執行機関で一般的に使用されている探知犬は、麻薬、爆発物、通貨、違法な携帯電話などの密輸電子機器などを探知するために感覚を使用するように訓練されています。 [ 17 ]探知犬が最もよく使用する感覚は嗅覚であるため、このような犬は一般的に「嗅覚犬」としても知られています。この任務では、犬は、たとえば犬の嗅覚のための遠隔空気サンプリング（RASCO）システムを介して、疑わしい物から離れた場所で使用されることがあります。[ 18 ]
動物の防御能力や攻撃能力（牙や爪など）は、人間を守るためにも、攻撃するためにも利用できる。
管轄区域によっては、特定の使役動物は他の動物よりも大きな法的権利を与えられている。その代表的な例が警察犬や軍用犬であり、これらの動物は人間の将校や兵士と同様に、特別な保護や追悼式典を受けることが多い。
インドの法律には、動物福祉法を実施するための親代わりの役割を担う者に関する規定があります。インドの法律では、動物、神々、信託、慈善団体、法人、管理団体など、人間以外の存在やその他多くの非人間的な存在に、「法人格」としての地位が与えられ、訴訟を起こしたり訴えられたりする権利、財産を所有したり譲渡したりする権利、税金を支払う権利など、法的権利と義務が認められています。動物に関する裁判では、動物は「法人格」としての地位を持ち、人間は未成年の子供に対する親のように、動物の福祉に対して「親代わり」として行動する法的義務を負います。牛の密輸事件において、パンジャブ・ハリヤナ高等裁判所は、「鳥類や水生生物を含む動物界全体」の種は「生きている人間と同様の権利、義務、責任を伴う明確な法的人格」を有し、人間は動物福祉、獣医療、飼料、住居に関する基準を定める際に「親代わり」であると命じた。例えば、動物が引く馬車には4人以上の人間を乗せてはならない、荷物を運ぶ動物は指定された制限を超えて積載してはならず、動物が坂道を荷物を運ぶ必要がある場合はその制限を半分にしなければならない。 2014年にインド動物福祉委員会対ナガラジャ事件を審理した裁判所は、動物もインド憲法第21条に明記されている自由に対する基本的権利、すなわち生命、個人の自由、尊厳をもって死ぬ権利（受動的安楽死）を有すると命じた[ 20 ]。別の事例では、ウッタラカンド州の裁判所が動物は人間と同じ権利を持つべきだと命じた。[ 21 ]