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牝馬とは、成馬の雌馬 またはその他のウマ科動物のことです。[ 1 ]ほとんどの場合、牝馬は3歳以上の雌馬で、子馬は3歳以下の雌馬です。サラブレッド競馬では、牝馬は4歳以上の雌馬と定義されています。この言葉は、他の雌のウマ科動物、特にラバやシマウマにも使用できますが、雌のロバは通常「ジェニー」と呼ばれます。繁殖牝馬とは、繁殖に用いられる牝馬のことです。
雌馬は受胎から出産まで約11ヶ月間子馬（子馬と呼ばれる）を妊娠し、平均期間は320日から370日である。[ 2 ]通常は1頭の子馬が生まれ、双子はまれである。家畜の雌馬が出産すると、子馬が離乳するまで少なくとも4～6ヶ月間授乳するが、野生の雌馬は子馬に最長1年間授乳させることもある。
雌馬の発情周期は、「発情期」または「ヒート」とも呼ばれ、およそ19〜22日ごとに発生し、早春から秋にかけて起こります。日が短くなると、ほとんどの雌馬は冬の間は無発情期に入り、この期間は発情周期が起こりません。雌馬の生殖周期は光周期（日の長さ）によって制御され、周期は日が長くなり始めると最初に始まります。日が短くなると、雌馬は性的に受容的でない無発情期に戻ります。無発情期は、雌馬が冬の数ヶ月間に受胎するのを防ぎます。受胎すると、1年で最も厳しい時期に出産することになり、子馬が生き残るのが最も困難になるからです。[ 3 ]
しかし、ほとんどの競技目的においては、子馬の公式な「誕生日」は1月1日（南半球では8月1日）とされ、多くのブリーダーは子馬が年の早い時期に生まれることを望んでいます。そのため、多くの繁殖牧場では、雌馬を冬の終わりに「照明の下」に置き、発情休止期を早めて2月か3月に受胎できるようにします。この一般的なルールの例外の一つがエンデュランス競技で、長距離競技に出場するには馬が暦年齢で60ヶ月（5歳）に達していなければなりません。
牝馬は2歳までに性的に成熟し、その年齢で繁殖されることもあるが、一般的には成長が止まるまで、つまり通常4歳か5歳になるまでは繁殖させてはならない。[ 4 ]
健康で適切に管理された牝馬は、20代になっても毎年子馬を産むことができますが、すべてのブリーダーが毎年繁殖させるわけではありません。また、多くの牝馬は乗馬用に飼育されているため、毎年繁殖させる必要はありません。妊娠後期や授乳中の牝馬は、妊娠も授乳もしていない牝馬ほど運動能力を発揮できないからです。さらに、牝馬の中には、たとえ一時的であっても子馬と離れると不安になり、子馬が離乳するまでは乗馬管理が難しい場合もあります。
牝馬は種牡馬よりも扱いやすいと考えられている。一部の乗馬愛好家は、牝馬は去勢馬よりも扱いが難しいと考えている。シドニー獣医学部の研究結果によると、女性ライダーは、牝馬、去勢馬、種牡馬の適性について、異なる競技や異なるライダーに対する性別に基づく思い込みを持っており、牝馬の行動に対して、より否定的な異なる表現を選んでいることが示唆された。これは、思い込みを裏付ける科学的データがないにもかかわらずである。これは、牝馬の扱いと福祉にとって重要な意味を持つ可能性がある。[ 6 ]
野生の群れでは、「ボス雌馬」または「先頭雌馬」が群れを牧草地や水場へ導き、危険から遠ざける役割を担います。彼女は最初に食事と水を摂り、群れがいつどこへ移動するかを決定します。群れの雄馬は通常、群れの最後尾に位置し、捕食者や他の雄馬から群れを守る役割を果たします。
牝馬はあらゆる馬術競技で使用され、ほとんどの種目で種牡馬や去勢馬と対等に競いますが、繁殖競技や「手綱を引いて歩く」体型競技など、一部の競技ではどちらか一方の性別の馬のみが参加できるクラスが設けられている場合があります。競馬では、牝馬と雌馬は独自のレースを持ち、ごく一部だけが雄馬と競います。しかし、凱旋門賞、ケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークス、メルボルンカップ、ブリーダーズカップクラシックなど、牡馬を相手にクラシックレースで優勝した牝馬も少数ながら存在します。
雌馬は、特に中央アジアの遊牧民やかつて遊牧民だった人々など、一部の文化圏で乳用動物として利用されています。クミスとして知られる発酵させた雌馬乳は、キルギスタンの国民的飲料です。北米では、通常は荷役馬として飼育されている雌馬が、尿の生産のために飼育されています。妊娠中の雌馬の尿は、ホルモン剤プレマリン（妊娠中の雌馬の尿から抽出 ）の有効成分の供給源です。
去勢が発明されるまで、そして去勢に対する文化的受容度が低い後期においても、雌馬は雄馬よりも扱いやすく、そのためほとんどの日常的な作業には雌馬が好まれました。歴史的に、アラビア半島のベドウィン遊牧民は襲撃の際に雌馬を好んでいました。なぜなら、雄馬は敵陣営の馬にいなないのに対し、雌馬はおとなしいからです。しかし、他の文化では、闘争動物に攻撃的な行動を求めるため、あるいは雌馬の妊娠、出産、授乳による作業能力の低下を避けるため、雌馬よりも雄馬を好む場合もありました。
「雌馬」を意味するmareという単語は、西暦 900 年以前にいくつかの形をとっていました。 [ 7 ]古英語では、 mīere、mere、またはmȳreという形で、mearh (馬)の女性形でした。古ドイツ語では、 Mähre という形でした。[ 8 ] 同様に、アイルランド語とゲール語ではmarc、ウェールズ語ではmarch、コーンウォール語では margh、ブルトン語ではmarc'h でした。[ 8 ] この単語は「ガリア起源」と言われています。[ 8 ]一部の著者は、この単語はゲルマン祖語* marhijō (「雌馬」)、ゲルマン祖語marhaz (「馬」)、インド・ヨーロッパ祖語* markos (「馬」) に由来すると言っています。[ 9 ] [ 10 ]この単語には、ゲルマン語とケルト語以外には知られた同源語はありません。[ 8 ] しかし、ある仮説では、これらのインド・ヨーロッパ語族の単語をモンゴル語の морь [ 11 ] (mori、馬) に結びつけている。 [ 12 ] [ 13 ] さらに、ウィクショナリーの морь [ 11 ]の項目には、韓国語、満州語、中国語 (馬/马 mǎ)、日本語 (うま uma)、および古アラビア語の Mahrمهر の馬に関連する可能性のある単語との比較が含まれている。派生語の 1 つはmare's nestで、「存在しないものに対する興奮」を表す表現である。[ 8 ] nightmare という用語は、雌馬を表す単語と直接語源的に関連しているのではなく、「インキュバス」または「ゴブリン」を意味する同音異義語と関連している。 [ 8 ]