19世紀のポスト印象派(ナビ派)、アール・ヌーヴォー、象徴主義の運動は、フランスのフォーヴィスムとドイツのブリュッケ(「橋」)という20世紀最初の芸術運動につながった。パリのフォーヴィスムは、具象絵画に非具象的な色彩を強く取り入れた。ブリュッケは感情表現主義を目指した。もう一つのドイツのグループは、ミュンヘンのカンディンスキーが率いた青騎士(「青騎士」)で、青騎士のイメージを未来の精神的で非具象的な神秘芸術と結びつけた。カンディンスキー、クプカ、R・ドローネー、ピカビアは抽象芸術(または非具象芸術)の先駆者であった。ピカソ、ブラック、メッツィンガー、グレイズらが生み出したキュビスムは、二次元イメージに複数の視点を取り入れることで、ルネサンスの造形規範を否定した。未来派は動きや機械時代のイメージの描写を取り入れた。ダダイズムは、マルセル・デュシャンをはじめとする著名な代表者がおり、彼は既成の芸術様式を完全に拒否し、特に小便器などの既成のオブジェを展示した。また、フランシス・ピカビアも「機械の肖像」で知られている。
ロシアでは、シュプレマティズムという並行する運動があり、カジミール・マレーヴィチも非具象的な作品、特に黒いキャンバスを用いた作品を制作した。ミハイル・ラリオノフ率いる「ダイヤのジャック」グループは、表現主義的な性質を持っていた。
ダダイズムはシュルレアリスムに先立ち、フロイト心理学の理論はサルバドール・ダリの作品における夢や無意識の芸術表現につながった。カンディンスキーによる非具象芸術の導入は、 1950年代のアメリカ抽象表現主義派に先立ち、キャンバスに絵の具を垂らしたジャクソン・ポロックや、大きな平坦な色彩の領域を作り出したマーク・ロスコなどが含まれる。イメージの世界からの乖離は、1960年代のポップアート運動、特にアンディ・ウォーホルによって逆転し、大胆な商業イメージがファインアートの定番となった。彼の作品の大部分は、アメリカの消費文化と有名人や富への執着に対する批判として機能した。[ 2 ]ウォーホルはまた、アーティストの役割を最小限に抑え、作品制作にアシスタントを雇ったり、シルクスクリーン印刷などの機械的な制作手段を使用したりすることが多かった。別のポップアーティストであるキース・ヘリングは、1980年代のエイズ流行時にゲイ男性や薬物中毒者に対する偏見と闘う政治活動の手段として漫画や落書きを使用した。[ 3 ]これはモダニズムからポストモダニズムへの変化を示した。フォトリアリズムはポップアートから発展し、抽象表現主義への対抗として生まれた。
世紀末にかけてのその後の取り組みとしては、ミニマリズムによる芸術素材の削減や、コンセプチュアル・アートによる非視覚的要素への移行があり、そこでは必ずしも制作されたオブジェではなく、アイデアそのものが芸術とみなされた。世紀最後の10年間には、ジェフ・クーンズの作品に以前のアイデアが融合し、彼はキッチュな題材から大きな彫刻を制作した。また、イギリスではヤング・ブリティッシュ・アーティストがコンセプチュアル・アート、ダダ、ポップ・アートのアイデアを取り入れ、ダミアン・ハーストがガラスケースにホルマリン漬けのサメを展示するに至った。