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オーストラリアの労働運動は19世紀初頭に始まり、19世紀後半からは産業別（オーストラリアの労働組合）と政治別（オーストラリア労働党）の両翼を擁するようになった。オーストラリアの労働組合は、職能別組合主義、一般組合主義、産業別組合主義のいずれかに基づいて結成される。オーストラリアのほぼすべての労働組合は、オーストラリア労働組合協議会（ACTU）に加盟している。多くの労働組合は、特に1980年代後半から1990年代初頭にかけて、大規模な合併を経験してきた。労働組合の指導者や組合員は、社会主義、民主主義、右翼など、幅広い政治的見解を現在も過去にも持ち合わせている。
ABSの統計によると、2013年8月時点で、主な仕事に関連して労働組合に加入している人は170万人（全従業員の17%）でした。さらに4%は自分が労働組合に加入しているかどうか分からず、1%は主な仕事とは関係なく労働組合に加入していました。主な仕事に関連して労働組合に加入している人のうち、3分の2以上（68%）は5年以上加入していました。労働組合の加入率は近年着実に減少しており、2013年はABSの統計シリーズの歴史上最低の割合となっています。[ 2 ] ACTUの統計によると、1983年の労働組合員数は2,376,900人でしたが、2002年には1,833,700人となり[ 3 ]、減少傾向にありました。
オーストラリア労働党は、連邦レベルと州/植民地レベルの両方において、党の結成、政府、政策の実施において、とりわけ英国労働党とニュージーランド労働党よりも歴史が古い。 [ 4 ]特に、1910年の連邦選挙は、オーストラリア初の選挙で選ばれた連邦多数派政府、オーストラリア初の選挙で選ばれた上院多数派政府、世界初の全国レベルでの労働党多数派政府、1904年のクリス・ワトソン少数派政府に次ぐ世界で2番目の全国レベルでの労働党政府、そして二院制議会の両院を初めて支配した。
1788年、第一艦隊がシドニーに上陸し、その後、流刑植民地としてニューサウスウェールズ植民地を設立した。労働条件は奴隷制に酷似しており、植民地に送られた囚人は、植民地行政機関または私有地主のために無給で働くことを強いられた。その他、特に南太平洋諸島出身の「カナカ」と呼ばれる人々は、誘拐されたり、何らかの方法で搾取的な長期契約に強制的に従事させられたりした。
当初、オーストラリアではイギリスの法律に従い、特に1799年と1800年の結社禁止法の下で労働組合は抑圧されていた。労働組合やその他の団体は、「取引の制限」とみなされるため、違法とされる可能性もあった。1823年のイギリスの主人と使用人に関する法律とその後の改正は、一般的に雇用主に非常に有利な法律とみなされ、従業員を懲戒し、労働組合における労働者の「結社」を抑圧することを目的としていた。この法律は、使用人（つまり労働者）に対し、契約した雇用主への服従と忠誠を要求し、契約違反や不服従は刑事罰の対象となり、多くの場合、重労働刑が科せられた。また、ストライキの呼びかけは「加重」契約違反として処罰された。しかし、時が経つにつれ、状況は徐々に自由化され、1871年のイギリスの労働組合法とそれに続く1875年の陰謀および財産保護法によって、労働組合は合法化された。[ 5 ]オーストラリアの職人組合は、19世紀初頭に、低賃金を引き上げ、長時間労働を減らすために組織化（労働組合の結成）しようとした、高度な技能を持つ都市労働者の職人協会として始まりました。
1902年までに、1823年の主人と使用人法は、書面または非書面の労働契約が履行されなかった場合の賃金没収を含むように修正された。職場を離れることは、重労働の有無にかかわらず、最長3か月の禁固刑で処罰された。また、「契約」に暗黙のうちに示されている義務を放棄、逃亡、または欠勤した「使用人」を匿ったり、隠匿したり、再雇用したりする者には、最高10ポンドの罰金が科せられた。[ 6 ]この法律は、労働組合の法的地位を確保した最初の英国労働組合法1871が施行された後もずっと、その制定当初からより良い労働条件を求めて組織する労働者に対して使用された。1840年代にオーストラリア植民地で制定された主人と使用人法の下では、許可なく雇用を離れた従業員は、ブッシュレンジャー法の下で追跡される対象となった。自由身分の使用人が許可なく1時間でも職場を離れただけで、投獄や強制労働の刑罰を受ける可能性があった。メルボルン管轄区域では、労働力不足が深刻だった1835年から1845年の間に、刑務所収容者の20%以上が、ニューサウスウェールズ州使用人法に基づき、無許可での職場離脱やホテルでの滞在などの罪で有罪判決を受けていた。
1800年代、ビクトリア朝時代の人々のほとんどは、週6日、1日最大14時間働いていた。病気休暇も有給休暇もなく、雇用主は理由を告げることなくいつでも従業員を解雇することができた。[ 7 ]
1855年8月18日、シドニーの石工組合は雇用主に対し、6か月後には石工は1日8時間しか働かなくなるという最後通牒を出した。しかし、アーガイル・カットのホーリー・トリニティ教会（ギャリソン教会）とロウアー・ジョージ・ストリート（ジョージ・ストリート98-100番地）のマリナーズ教会（船員への伝道教会で、現在は美術館とカフェ）で働いていた人々は、熱意を抑えきれず、待たないことにした。彼らは先手を打ってストライキを起こし、1855年10月1日に勝利の夕食会を開いて8時間労働を勝ち取った。1856年4月21日、クーパー・ブリッジズに率いられた石工とメルボルン周辺の建設現場の建設労働者は、8時間労働を実現するためにメルボルン大学から国会議事堂まで行進し、仕事を止めた。彼らの直接行動による抗議は成功し、彼らは賃金減額なしで8時間労働を実現した世界初の組織労働者の一人として知られている。[ 8 ]
労働組合によるさらなる運動と闘争を経て、労働時間の短縮はオーストラリア全土の労働者に拡大された。1916年、ビクトリア州8時間労働法が可決され、州内の幅広い労働者に8時間労働が認められた。全国的に8時間労働が実現したのは1920年代になってからだったが、それは週48時間労働制という枠組みの中でのことだった。連邦仲裁裁判所は、1948年1月1日から全国的に週40時間、5日間の労働制を承認した。
1856年、メルボルン労働会館委員会が設立され、メルボルン労働会館建設のための土地の交付を受け、会館は1859年に完成した。シドニー労働評議会は1871年に8つの労働組合によって設立され、シドニー労働会館は1888年から1895年にかけて建設された。南オーストラリア統一労働評議会の歴史は1884年に遡る。
職能別組合運動が拡大するにつれ、技能の低い労働者や農村部の労働者も組織化を始め、1890年代にはオーストラリアの植民地で数々の大規模なストライキが発生し、混乱に陥りました。こうした組合活動への対応として、組織解体作戦が用いられました。例えば、1890年の海事ストライキでは、ニューサウスウェールズ州とビクトリア州の軍隊が抗議者と戦いました。1891年のクイーンズランド州の羊毛刈り労働者のストライキは、 13人の組合指導者が扇動罪と陰謀罪で起訴され有罪判決を受けた後に鎮圧されました。1892年のニューサウスウェールズ州ブロークンヒルの鉱山労働者のストライキは、数人のストライキ指導者が「不法陰謀と暴動扇動」で逮捕され裁判にかけられ有罪判決を受け、禁固刑を宣告された後、地元住民が鉱山を外部からの労働者から守ることが不可能になったため、崩壊しました。[ 9 ] 1894年の羊毛刈りストライキでは、クイーンズランド州の羊毛刈り職人が劣悪な労働条件と引き下げられつつあった賃金に抗議してストライキを起こし、非組合員と警察の投入によってストライキは鎮圧された。
これらの産業紛争はいずれも、労働運動にとって士気をくじく打撃と見なされた。ウィリアム・レーンをはじめとする多くの人々は、パラグアイに「ニュー・オーストラリア」と呼ばれる新しい社会を築くことで活路を見出した。一方、直接行動によって士気を失った労働運動の他の人々は、政治的解決に目を向け、植民地議会への選挙を目指し、オーストラリア労働党の結成へと繋がった。
19世紀後半から20世紀初頭にかけて、労働組合の旗は「8時間労働、8時間レクリエーション、8時間休息」を訴える毎年恒例の8時間労働制行進で誇らしげに掲げられました。これらの行進は、オーストラリアでどの団体が主催する行事の中でも最も著名なもののひとつでした。シドニーだけでも、20世紀初頭には、最大70もの異なる労働組合を代表する数千人の組合員が、それぞれの職業を象徴する旗を掲げて行進に参加していました。これらの旗のほとんどは現存していませんが、ニューサウスウェールズ州労働組合連合（Unions NSW）が、シドニーのサセックス・ストリートにあるシドニー・トレード・ホールに、現存する旗の最大のコレクションを所蔵しています。
ニューサウスウェールズ州立図書館には、1970年代初頭に寄贈された労働組合の旗の小さなコレクションがあり、その中には、1913年から1919年頃に作られたと思われるオーストラリア鉄鋼造船業者連盟の旗の写真も含まれています。旗の中央には、渦巻き模様に囲まれたひざまずく人物が描かれ、オーストラリア固有の花々や、ニューサウスウェールズ州政府鉄道34形蒸気機関車、1889年に建設されたホークスベリー川鉄道橋、溶鉱炉など、組合員の仕事を象徴するイメージで装飾されています。旗の裏面には、海上の軍艦「オーストラリア」が描かれています。この旗はキャンバスに描かれています。
メルボルン労働組合会館は1859年に開設され、その後40年間で全ての都市とほとんどの地方都市に労働組合協議会と労働組合会館が開設された。1880年代には、羊毛刈り職人、鉱山労働者、港湾労働者の間で労働組合が発展したが、すぐにほぼ全ての肉体労働者に広がった。労働力不足により、裕福な熟練労働者階級の賃金は高騰し、彼らの組合は8時間労働制やヨーロッパでは考えられないその他の福利厚生を要求し、実現させた。
オーストラリアは「労働者の楽園」として名声を確立した。一部の雇用主は中国人労働者を輸入することで労働組合の力を弱めようとした。これに対し、すべての植民地が中国人やその他のアジア人移民を制限するという反発が生じた。これが白豪主義政策の基礎となった。中央集権的な労使仲裁、特に第一次産業に対する一定の政府支援、そして白豪主義を基盤とした「オーストラリア協定」は、20世紀後半に徐々に崩壊するまで、長年にわたって続いた。
1870年代のクイーンズランド州における砂糖産業の成長は、熱帯環境で働くことをいとわない労働者の募集につながった。この時期に、数千人の「カナカ」（太平洋諸島民）が年季奉公人としてオーストラリアに連れてこられた。[ 10 ]このような、非白人労働者を安価に雇用するために連れてくる慣行は、一般的に「ブラックバーディング」と呼ばれ、特にクイーンズランド州（オーストラリア）とフィジーのサトウキビ農園で働くために、詐欺や誘拐によって人々を募集することを指す。[ 11 ] 1870年代と1880年代には、成長していた労働組合運動が外国人労働者に対する一連の抗議活動を開始した。彼らの主張は、アジア人や中国人が白人から仕事を奪い、「標準以下の」賃金で働き、労働条件を悪化させ、組合結成を拒否しているというものだった。[ 12 ]
これらの主張に対する反対意見は、主に地方の裕福な地主から寄せられた。[ 12 ]北部準州とクイーンズランドの熱帯地域でアジア人が働かなければ、その地域は放棄せざるを得なくなると主張された。[ 10 ]移民制限に対するこうした反対意見にもかかわらず、1875年から1888年の間に、オーストラリアのすべての植民地は、それ以上の中国人移民を排除する法律を制定した。[ 10 ]すでにオーストラリアの植民地に居住していたアジア人移民は追放されず、アングロ系や南部系の同胞と同じ権利を保持した。
1895年に植民地首相会議が開かれ、すべての植民地が非白人種族への入国制限を拡大することに合意したことを受け、これらの制限をさらに強化する合意がなされた。しかし、この法案を制定しようとした際、ニューサウスウェールズ、南オーストラリア、タスマニアの総督は日本との条約のため法案を保留し、法律にはならなかった。代わりに、1897年のナタール法が導入され、特定の人種ではなく「好ましくない人物」を制限することになった。[ 12 ]
ロンドンの英国政府は、帝国の一部の臣民を差別する法律に不満を抱いていたが、可決された法律を無効にしないことを決定した。植民地大臣ジョセフ・チェンバレンは1897年に次のように説明した。
私たちは、これらの植民地が、文明、宗教、習慣において異質な人々が流入してはならないという決意に深く共感します。さらに、そのような人々の流入は、既存の労働者の正当な権利を著しく侵害するでしょう。[ 13 ]
1901年の連邦議会選挙後、政権を握ったバートン政権は、保護貿易党がオーストラリア労働党の支持を得て樹立したものである。労働党の支持は、非白人移民の制限を条件としており、これは当時のオーストラリア労働組合やその他の労働団体の姿勢を反映したものであった。労働党はこれらの団体の支持を基盤として設立されたのである。
オーストラリア労働組合（AWU）の書記長であったテッド・グレインドラー（1912年～1941年）とトム・ドハティ（1944年～1972年）は、白豪主義政策を支持した。
20世紀初頭、オーストラリア全土で労働組合運動は混乱状態にあった。生き残ったのはごく少数の強固な職種別組合のみで、大多数の労働者は組合に加入していなかった。しかし、様々な有能な組織者たちがこの状況を打開し、1914年までに驚くほど高い組合加入率を達成した。
全国規模での非公式な労働争議の脅威を受け、連邦議会は労働組合の強制登録制度と紛争における強制仲裁制度の導入を決定した。 1904年に成立した調停仲裁法は、1990年代まで労使関係の紛争と労働組合運動のあり方を規定する法律となった。
これは、労働組合運動における二つの新しい考え方、すなわち職種別組合主義と産業別組合主義が一因となった。職種別組合主義者は、現場で同じ職種に従事するすべての人々を組織化しようとした。溝掘り労働者を一つの職種別組合に、土砂運搬労働者を別の職種別組合に単純に組織するのではなく、土砂を運搬するすべての人々を一つの組合に組織しようとしたのである。
産業別組合主義はさらに一歩進んで、掘削作業員、左官工、機関士、清掃員、給仕係、技師、会計士、事務員など、一つの建設現場で働くすべての労働者が「建設業界」の一部として一つの組合に所属すべきだと主張した。産業別組合主義者たちは、すべての労働者を一つの大きな組合に組織化し、社会全体でストライキを実施して平和的に社会主義を実現しようとした。1912年のブリスベンゼネラルストライキは、労働運動の結束力を示し、5週間にわたって事実上代替的な社会行政機関として機能し、保守政権の権力を弱体化させた。
当時、労働組合と産業別組合の間には、実質的な対立や分裂は存在しなかった。労働組合協議会における労働党支持者の多くは、急進的で好戦的であり、社会主義を支持していた。
1890年代の各産業紛争の失敗は、労働運動にとって士気をくじく打撃と見なされた。直接行動に士気を失った一部の組合員は政治的解決に目を向け、植民地議会への選挙を求め、オーストラリア労働党の結成につながった。労働党候補者が立候補した最初の総選挙は1891年のニューサウスウェールズ州選挙で、ニューサウスウェールズ州労働党選挙連盟の候補者が141議席中35議席を獲得し、労働党が均衡勢力となった。[ 16 ]また1891年には、南オーストラリア州統一労働党（ULP）の候補者3名が南オーストラリア州議会に選出された。[ 17 ] 1893年の南オーストラリア州選挙では、ジョン・マクファーソン率いる統一労働党が54議席中10議席を獲得し、州議会の均衡勢力となり、ジョン・ダウナーの保守政権を打倒してチャールズ・キングストンの自由主義政権が樹立された。1905年の南オーストラリア州選挙で、トーマス・プライスは南オーストラリア州初の労働党首相となった。 1906年の両院同時解散選挙で再選され、1909年に死去するまで首相を務めたプライスの政権は、世界初の安定した労働党政権となった。その成功を受けて、ジョン・ヴェランは労働党を率いて、 1910年の南オーストラリア州選挙で同州初の多数派政権を樹立した。
19世紀後半には労働党の候補者が大きな成功を収め、1890年代初頭から非公式の連立政権に参加した。1899年、アンダーソン・ドーソンはクイーンズランド州で労働党少数政権を樹立した。これは世界初の労働党政権であったが、保守党が分裂後に再編成するまでの1週間で終わった。世界初の全国的な労働党政権は1904年のクリス・ワトソン政権で、4か月続いた。労働党は連邦制初期に権力の均衡を握り、それを利用してオーストラリアに保護貿易制度を確立し、オーストラリアに強制仲裁制度を確立するための1904年連邦調停仲裁法を可決させた。1870年代と1880年代には、労働組合運動が「外国人」（非アングロサクソン系）労働者に対する一連の抗議活動を組織した。彼らの主張は、アジア人や中国人が白人男性から仕事を奪い、「標準以下の」賃金で働き、労働条件を悪化させ、組合結成を拒否しているというものだった。[ 12 ]この運動は、連邦制成立後の白豪主義政策を支持し、カナカ族（南太平洋の島民）の追放や非白人の移民の全面停止などが含まれていた。
スキャンダルに憤慨した既成勢力は、労働党の選挙における支配力の拡大に対抗する措置を講じた。反社会主義同盟が必要だと考えた既成勢力は、ディーキンと反社会党の新党首ジョセフ・クックに合併交渉を開始するよう圧力をかけた。ディーキンとその支持者を含む保護貿易主義者の主流派は、1909年5月に反社会党と合併し、連邦自由党となった。よりリベラルな保護貿易主義者は労働党に加わった。
1910年の連邦選挙は、労働党と反労働党連合との二大政党による一騎打ちとなった。アンドリュー・フィッシャー率いる労働党は選挙で完全勝利を収め、世界初の全国的な労働党多数派政権、オーストラリア初の全国的な労働党多数派政権、そしてオーストラリア初の議会上院多数派政権が誕生した。
フィッシャー政権は、政権の3年間で113もの法律を可決することができ、これは前例のない記録であり、それまでの連邦では類を見ない改革の期間であった。フィッシャー政権は、国防、憲法問題、財政、運輸・通信、社会保障において労働運動が重視する多くの改革を実行した。それらには、老齢年金と障害年金の設立、新米母親への出産手当、労働者災害補償、オーストラリア初の紙幣の発行、トランスオーストラリア鉄道の建設開始、オーストラリア高等裁判所の拡大、キャンベラの建設、政府所有のコモンウェルス銀行の設立などが含まれる。[ 18 ]
同党の州支部は、1910年にニューサウスウェールズ州と南オーストラリア州で、1911年に西オーストラリア州で、そして1915年にクイーンズランド州で、それぞれ初の過半数政権を樹立した。このような成功は、他国の同等の社会民主主義政党や労働党には長年にわたり実現しなかった。
オーストラリアの労働運動は徴兵制に反対して団結したが、これは主にIWWとメルボルンのカトリック大司教ダニエル・マニックスの強い反対によるものであった。労働党のビリー・ヒューズ首相による徴兵制導入のための2つの国民投票案は否決され、オーストラリアと南アフリカは第一次世界大戦中に徴兵制を導入しなかった唯一の戦争参加国となった。連邦レベルでのヒューズ政権とニューサウスウェールズ州でのウィリアム・ホルマン政権は、徴兵制に関する政策のため、労働運動の多くから低い評価を受けた。[ 19 ]
オーストラリアにおける産業別組合主義の主な推進者は、経営陣との対立を積極的に求めた世界産業労働者組合（IWW）であった。IWWは政治的な面でも活動し、少年徴兵制や第一次世界大戦に反対した。[ 20 ] 1916年9月23日、IWWの12人のメンバー（そのほとんどが活動的な組織者）が逮捕され、反逆罪法（1848年）に基づき反逆罪で起訴された。4つの建物が故意に放火で損傷したため、放火の罪も追加された。彼らは労働運動の中でシドニー・トゥエルブとして知られるようになり、数年間、彼らの釈放を求めて積極的に運動した。12月下旬、連邦議会で非合法結社法（1916年）が急遽可決され、IWWは非合法組織と宣言された。IWWは単に名前を労働者防衛解放委員会に変更し、通常通り活動を続けた。 1917年7月下旬、同法が改正され、あらゆる組織や個人が容易に禁止されるようになった。これに対し、IWWは「言論の自由運動」キャンペーンを展開し、シドニーの80人以上のメンバーが、単に会員であることを表明しただけで6か月の重労働刑（最高刑）を宣告された。これは、他の多くの人々が公然と反抗することを思いとどまらせるのに十分だった。オーストラリア生まれでない者は、刑期満了後に主にチリへ強制送還された。シドニー12人のIWW囚人に対する一連の国際的な抗議が続いた。[ 21 ]
第一次世界大戦終結後、オーストラリアでは社会の安定を脅かす数々の重大な産業的・政治的行動が起こった。クイーンズランド州では、危険の兆候として以外は赤旗を掲げたり身につけたりすることが違法とされたため、反革命的かつ人種差別的な暴動である赤旗暴動が発生した。1917年のニューサウスウェールズ州ゼネラルストライキは、作業のスピードアップが可能な場所を決定するテイラー方式の導入に反対する鉄道労働者によって1917年8月2日に始まった。これは1890年代以来最も広範囲に及ぶ労働争議であり、1917年10月15日に鉱山労働者が職場復帰したことで終結した。[ 22 ]
オーストラリア共産党は、 1920年10月に、ジョック・ガーデンを含む労働組合会館の急進派、非合法組織であるIWWのメンバー、そしてオーストラリアの初期の社会主義組織のメンバーによって結成された。同党はニューサウスウェールズ州の労働組合運動において一定の影響力を獲得したが、1920年代半ばには取るに足らない一派にまで衰退し、ガーデンをはじめとする共産主義者たちは1924年に労働党から追放された。しかし、共産党は鉱山労働者連盟やオーストラリア港湾労働者連盟といった特定の労働組合で地位を獲得し始めた。
この時期のストライキは日常茶飯事であり、連邦政府にとって脅威であり続けたため、政府は労働組合の活動を統制するための措置を講じた。1926年には連邦犯罪法が改正され、同法が労働組合にも適用されるようになり、1928年には運輸労働者法（通称「ドッグカラー法」）が制定され、港湾労働者連盟を標的とした。特に注目すべきは、1923年のビクトリア州警察のストライキである。
労働組合員数は1921年には70万3000人[ 23 ]で、グリーンとクロムウェルによれば1927年にピークに達し、その時点では「全人口の15％未満、労働力のわずか47％を占めていた」。1931年の組合員数は76万9000人だった[ 23 ] 。
1928 年運輸労働者法（通称ドッグカラー法）[ 24 ]が可決された後、オーストラリアの労働組合運動は、恒久的な全国労働組合組織であるオーストラリア労働組合評議会を結成することで、自らを保護しようとした。この時点で、労働組合主義の考え方は産業別組合主義に勝利していた。これは、小規模な店舗や業種別の組合に自由に登録を認めていた産業裁判所によって部分的に促進された。オーストラリア共産党は常に産業別組合を主張していたが、産業別組合の考え方は 1960 年代までくすぶり続け、1980 年代になってようやく ACTU とALPから支持を得た。
ドッグカラー法は、林業や港湾における強力な労働組合を解体するために利用された。これらの組合は革命的、あるいは少なくとも好戦的であると見なされていた。同時に、分裂した労働組合は、大規模な失業という状況下で組合員の労働条件を維持しようと努めた。例えば、工業都市ニューカッスルでは、1920年代を通じて男性の失業率が20%を下回ることはなかった。大恐慌が始まると、正式な失業率は30%を超えた。
1929年のオーストラリアの木材労働者ストライキは、大恐慌時代に発生した最初の大規模ストライキであり、ルーキン判事が木材産業に関する新たな裁定を下し、労働時間を週44時間から48時間に延長し、賃金を削減した。ストライキ中、ルーキン判事は秘密投票の実施を命じたが、これは産業紛争において秘密投票を強制的に実施しようとした最初の試みであった。
1929年から1930年にかけて、ニューサウスウェールズ州北部の炭田地帯で発生した15ヶ月に及ぶ鉱山労働者のロックアウトは、特に激しいものだった。ロスベリー暴動では、警察が鉱山労働者に向けて発砲し、ノーマン・ブラウンが死亡、その他多数の労働者が重傷を負った。
労働組合の失業対策は、決して模範的なものではなかった。大恐慌以前は、一部の有力な労働組合が失業した組合員に福祉を提供し、就職支援を行っていた。しかし、大恐慌によって、こうした制度は（そもそも存在していたとしても）機能しなくなった。（組合による福祉制度は、主に港湾労働者のような、戦闘的な組合が所属する季節労働において存在していた。まさにこうした組合が、労働組合法（ドッグカラー法）の攻撃対象となったのである。）
大恐慌への対応として、IWWの残党は失業者のための組合を設立した。この考えはすぐにCPAとALPの両党に受け入れられ、両党とも失業者のための協会（労働者組合として組織されたものではない）を設立した。CPAまたはALPに共感する失業者たちの闘争心と、IWWから受け継がれた普遍的組合主義の精神が、これらの失業者運動を効果的な組合へと変貌させた。失業者組合は労働条件を勝ち取るために地方議会、時には地主を攻撃した。悪名高いことに、ニュータウン、バンクスタウン、ニューカッスル、ウロンゴンでは、CPAに触発された一連の立ち退きに対する暴動が発生した。しかし、失業者運動は失業者にとって雇用、賃金、労働条件の面で大きな勝利を収めることはできなかった。1930年代の失業者組合の成果に匹敵する失業者組合は、その後二度と現れなかった。
オーストラリアが第二次世界大戦に近づくにつれ、1938年にポート・ケンブラで起きたダルフラム紛争は、労働組合と労働者が政治的な問題、この場合は中国に侵攻する軍事的侵略国である日本への銑鉄の輸出に関してストライキ行動を起こすことを恐れていないことを示した。労働者は10週間と2日間のストライキの後職場に戻ったが、 1928年の運輸労働者法（ドッグカラー法）は、協調行動と連帯が取られると効果がないことが明らかになった。司法長官ロバート・メンジーズは、この紛争中に労働組合の大規模な抗議活動の結果、「銑鉄ボブ」というあだ名を得た。 [ 25 ] [ 26 ]
第二次世界大戦はオーストラリアの労働者の間でソ連への強い同情を生み出し、オーストラリア共産党（CPA）は戦後、1948年のクイーンズランド鉄道ストライキや1949年のオーストラリア炭鉱ストライキ（平時に軍隊がストライキ鎮圧に投入された最初の事例）などの産業運動、そして港湾や食肉産業での紛争を通じて、この感情を利用しようと試みた。しかし、労働組合運動の支配権を握ろうとするこの試みは失敗に終わり、労働運動における共産主義の指導力と影響力の衰退の始まりとなった。同時に、国民市民評議会（またはグルーパーズ）などのカトリック系団体による運動が、共産主義の影響力に対抗するため、労働組合内に産業別グループを設立し始めた。
1950年代と1960年代は、概して労使間の平和が保たれた時代であり、それは優遇協定とクローズドショップ制によって支えられていた。この時期、労働組合の加入者数は労働者数の増加に比例して増加した。
戦後、オーストラリアの労働運動は、1946年のピルバラ・ストライキ、ノーザンテリトリーのウェーブヒルでのグリンジ・ストライキ、アボリジニとトレス海峡諸島民の同一賃金、鉱山会社が聖地を荒らすことをめぐって西オーストラリア州政府と土地の権利をめぐる争いをしていたヌーンカンバ族への支援などを通じて、先住民オーストラリア人の人権、文化権、先住民の土地所有権を求める闘いを支援した。[ 27 ]
1960年代には、多くの労働組合が政府や雇用主との争いに巻き込まれた。政府は労働組合活動家を抑え込むために刑罰権限に頼った。クラリー・オシェイの投獄をめぐるゼネストは政府の法律を破り、労働組合の要求が高まる時代をもたらした。これらの要求は、ゴフ・ウィットラムとマルコム・フレイザーの下での社会の全般的な急進化という文脈の中で存在した。[ 28 ]
労働党のボブ・ホーク首相の下、1984年にオーストラリア労働党が物価・所得協定を締結したことで、この過激な動きは終息した。1984年以降、労働運動の過激さは衰退し、新たに統合された労働組合運動が実質賃金の低下を招いた。1985年のマジンベリ紛争と1986年のダラー・スウィート紛争では、全国農民連盟などの雇用者団体が法的制裁を支持し、労働組合のストライキを阻止することに成功した。1989年のオーストラリア人パイロットのストライキでは、労働党連邦政権がオーストラリア空軍の航空機とパイロットを使って、物価・所得協定の枠外で行われたオーストラリア航空パイロット連盟のストライキを鎮圧した。
1980年代のホーク労働党政権時代、オーストラリアでは経済改革が推進され、労働市場を含む多くの規制市場の規制緩和が進められた。この改革は、1991年にキーティング労働党政権が価格・所得協定（第7次）に基づいて導入した企業別労使協定によって初めて実現した。その後、1993年に同協定が改訂された際（第8次）、企業別労使協定はオーストラリアの労使関係制度の中核を成すものとなった。これにより、約1世紀にわたる中央集権的な賃金決定に基づく労使関係は終焉を迎えた。
1996年以降のハワード自由党政権下では、オーストラリアの労働組合の労働力を弱体化させることを目的とした労使関係改革への圧力が強まった。これには、従業員と雇用主の間で賃金や労働条件に関する個別の契約であるオーストラリア職場協定の導入や、産業協定に含まれる最低労働条件の削減などが含まれる。保守政権の最初の標的の一つは、港湾労働者に対するクローズドショップを打破することで、オーストラリア海事労働組合の力を弱体化させることだった。 1998年のオーストラリア港湾紛争では、クリス・コリガンCEO率いる港湾荷役会社パトリック・コーポレーションが、会社再編を通じて1400人の港湾労働者全員を解雇しようとした。オーストラリア労働組合協議会は、この解雇をパトリック社、政府、全国農民連盟の共謀による重大な行為として非難し、政府とパトリック・コーポレーションに対する法的措置の脅威を受けて、MUAが事実上クローズドショップを維持する形で、ある程度の改革を認める和解が交渉された。
2004年の選挙でハワード自由党政権が予想外の上院過半数を獲得した際、選挙公約には含まれていなかったにもかかわらず、ワークチョイス制度を導入する機会を得た。この決定は最終的に2007年の選挙での彼らの運命を決定づけることになった。
2004年の選挙でハワード自由党政権が勝利し、2005年7月1日から上院で過半数を獲得した後も、労働組合の団体交渉力をさらに弱めるための労働法改正が続けられた。2005年5月、ハワード政権は「ワークチョイス」として知られる労使関係法改正を発表した。この法案は、オーストラリアの労働組合運動、多くの宗教団体や地域団体、そして重要なことに（ただしあまり報道されなかったが）、オーストラリアが加盟している国際労働機関（ILO）から広く批判された。
2005年6月30日、最大10万人がメルボルンで提案された労使関係の変更に反対するデモ行進を行い、オーストラリア各地の州都や地方都市でも集会が開かれた。
2005年11月15日、ACTUは全国的な抗議行動を組織し、ACTUの推計によると、オーストラリアの州都やその他の都市で54万6000人がデモ行進や抗議行動に参加した。[ 29 ]集会では州首相や宗教指導者が演説を行った。ボブ・ホーク元首相を含む他の著名なオーストラリア人も、労使関係の変更に反対の意を表明した。ジョン・ハワードは、抗議行動によって自身の政策が変わることはないと述べ、雇用者団体は労働者の95%が参加しなかったと推計した。
この法案は、2005年12月2日に上院で35対33の賛成多数で若干の修正を加えて可決され、12月14日に国王の裁可を受けた。
2007年の連邦選挙でハワード自由党政権が敗北した後、ラッド労働党政権は他の変更に加えて、オーストラリア職場協定（AWA）を違法化するなどの措置を迅速に講じた。
WorkChoices法は 2009 年 7 月 1 日にFair Work Act 2009に取って代わられたが、労働者にとっては改善と見なされている一方で、業界の専門家、オーストラリア緑の党、組織労働、特に電気工組合のビクトリア支部から批判を集めている。2009 年 5 月、オーストラリア労働組合協議会(ACTU)の執行部が委託した新法に関する秘密報告書の調査結果が明らかになった。報告書は、「この法律は、我々の法律を ILO 基準に適合させていない」と結論付けている。[ 30 ] ETU の社内弁護士である Geoff Borenstein 氏は、Fair Work 法は、ストライキ権、一般的な労働争議、および労働協定 (賞与、団体協約など) の内容に対する制限に関する ILO 条約に違反していると述べた。シドニー大学のロン・マッカラム教授は、この新法は国際労働機関（ ILO）によって国際法違反とみなされる可能性が「高い」と断言しており、特にILO第87号条約および第98号条約に関してその傾向が顕著であるとしている。
「一時ビジネス（長期滞在）」ビザ（サブクラス457）は、1996年にジョン・ハワードが首相に就任した直後に導入されました。このビザは、オーストラリア国内外の雇用主が熟練した外国人労働者をオーストラリアに一時的に雇用するための最も一般的なビザとなりました。しかし、2013年以降、このビザはオーストラリアの労働組合などから強い批判を受けるようになり、2018年3月18日、ターンブル政権によって「一時技能不足ビザ」（サブクラス482）に置き換えられました。
2012年、オーストラリア政府は、果物の収穫などの農業作業に従事する太平洋諸島出身の労働者を雇用するため、416ビザと403ビザの下で季節労働者制度を導入した。2018年までに、主にバヌアツ、フィジー、トンガ出身の約17,320人の島民が雇用され、その大半がクイーンズランド州の農場に配属された。この制度の下で働く労働者は、極端な気温の中で長時間労働を強いられ、劣悪な環境での生活を強いられることが多かった。清潔な水、十分な食料、医療支援へのアクセスが不十分なため、少なくとも12人が死亡した。[ 31 ]これらの報告と、家賃や交通費を差し引いた後に労働者が週にわずか10ドルしか受け取っていないという疑惑[ 32 ] [ 33 ]が、移民園芸労働者の労働条件に関する「ハーベスト・トレイル調査」につながった。[ 34 ] ACTUや他の労働団体が証言を行った。この調査では、労働者に対する広範な搾取、脅迫、賃金未払いが確認され、少なくとも雇用主の55%が賃金と労働条件に関して法令を遵守していなかった。（当時業界の標準であったように、多くの労働者は書面による契約も最低時給もない「出来高払い」で契約していた。）賃金の一部が回収され、多くの雇用主と請負業者が罰金を科されたにもかかわらず、調査ではさらに多くの規制が必要であることが判明した。この報告にもかかわらず、政府は2018年に3年契約を含む太平洋労働制度でこのプログラムを拡大した。[ 35 ]批評家たちは、この制度を現代のブラックバーディングだと非難しており、2019年から2021年の間に16人の労働者が死亡した。[ 36 ] 1,181人の季節労働者が非人道的な労働条件の申し立ての中で雇用主から逃げ出した後、オーストラリア政府は2021年に、逃亡すれば家族に恥をかかせることになるとピッカーに警告するキャンペーンを開始した。[ 37 ]
2010年代と2020年代には、サブクラス417ワーキングホリデービザを利用している若い外国人観光客が農業労働者として奴隷のように搾取されていたことも報告されている。このビザでは、通常バックパッカーであるこれらの観光客は、ビザの2年目の承認を得るために地方で88日間働く義務がある。広範囲にわたるセクシャルハラスメント、時給2.50ドルから4ドルという低賃金、恐喝などが報告されている。[ 38 ] [ 39 ]
2018年現代奴隷法[ 40 ]がオーストラリアの法律に導入されたのは、農業部門で奴隷制が蔓延しているという懸念が背景にあった。[ 41 ]さらに、 2021年11月に公正労働委員会が出した画期的な暫定裁定では、出来高制で働くオーストラリアの農業労働者には時給25.41ドルの最低賃金が支払われなければならないとされた。[ 42 ]
2021年には、オーストラリアの農業産業で6万から10万人の不法移民労働者が働いていると推定されている。規制の緩い移民エージェントが、これらの人々の多くを無効なビザでオーストラリアに誘い込み、その後、農家と共謀して、地方の農業地域で借金を返済するために働かせている。中には、過酷な労働に対して1日わずか30ドル程度しか支払われず、劣悪な住居を借りることを強いられ、医療へのアクセスが悪く、虐待や性的嫌がらせの被害に遭っている人もいる。この搾取的な労働システムは、オーストラリアの農業部門の多くの側面を支えていることが公然と認められており、政府による意味のある規制を実施しようとする意欲はほとんど見られない。[ 43 ]