南極の野生生物

南極大陸の野生生物は極限環境生物であり、南極大陸で一般的な乾燥、低温、高露出に適応しています。内陸部の極端な気候は、気温が高く液体の水が多い南極半島や亜南極諸島の比較的穏やかな気候とは対照的です。大陸周辺の海の多くは海氷で覆われています。海自体は、水柱と海底の両方で、生命にとってより安定した環境です。

南極大陸は、世界の他の地域と比べると、多様性が比較的少ない。陸生生物は海岸近くの地域に集中している。飛翔する鳥は、半島の穏やかな海岸と亜南極諸島に巣を作る。南極大陸とその沖合の島々には、8種のペンギンが生息している。ペンギンは、7種の鰭脚類とこれらの地域を共有している。南極大陸周辺の南極海には、 10種のクジラ目動物が生息しており、その多くは渡り鳥である。本土には陸生無脊椎動物はほとんどいないが、生息する種の個体密度は高い。無脊椎動物は海にも高密度で生息しており、夏にはナンキョクオキアミが密集して広範囲に群れをなす。大陸の周囲には底生動物のコミュニティも存在する。

南極大陸およびその周辺では、 1000 種を超える菌類が発見されています。大型種は亜南極諸島に限定されており、発見された種の大部分は陸生種です。植物も同様に、主に亜南極諸島と半島の西端に限定されています。ただし、一部のコケ類や地衣類は乾燥した内陸部でも見つかります。南極大陸周辺には多くの藻類、特に植物プランクトンが見られ、南極大陸の食物連鎖の多くを支えています。

人間の活動により外来種がこの地域に定着し、在来の野生生物を脅かしています。乱獲や狩猟の歴史により、多くの種の個体数が大幅に減少しています。汚染、生息地の破壊、気候変動は、環境に大きなリスクをもたらします。南極条約制度は、南極を研究の場として保護するために策定された世界条約であり、この制度に基づく措置は、南極における人間の活動を規制するために使用されています。

南極大陸の約98%は、厚さ4.7キロメートル（2.9マイル）の氷で覆われています。^[1]南極の氷の砂漠は、極度に低温で、太陽放射が高く、極度の乾燥状態です。^[2]降水は通常雪として降り、海岸から約300キロメートル（186マイル）の帯状に限られています。一部の地域では、年間降水量が50 mm（2.0インチ）しかありません。地球上で記録された最低気温は、南極高原のボストーク基地で記録された-89.4 °C（-128.9 °F）でした。^[1]南極で生き残る生物は、多くの場合、極限環境生物です。^[2]

大陸の乾燥した内陸部は、西南極半島や亜南極諸島とは気候が異なります。半島と島々ははるかに居住に適しており、半島の一部の地域では雨を含めて年間900 mm (35.4 in) の降水量があり、半島北部は本土で唯一、夏に気温が0 °C (32 °F) を超える地域です。^[1]亜南極諸島は気温が穏やかで水量が多いため、生命にとってより適しています。^[3]

南極海の表面温度はほとんど変化せず、1℃（33.8℉）から1.8℃（35.2℉）の範囲である。^[4]夏季には海氷が400万平方キロメートル（150万平方マイル）の海域を覆う。^[5]本土を取り囲む大陸棚の幅は60～240キロメートル（37～149マイル）である。このエリアの海底の深さは50～800メートル（164～2,625フィート）で、平均500メートル（1,640フィート）である。大陸棚の後、大陸斜面は深さ3,500～5,000メートル（11,483～16,404フィート）の深海平原まで下る。これらすべての地域では、海底の90％が砂、泥、砂利などの柔らかい堆積物で構成されています。^[6]

オゾン層の破壊と南極上空の季節的なオゾンホールの存在により、この地域は高レベルの紫外線にさらされているが、通常、雪や氷が広範囲に広がっているときにオゾンホールは最大となり、全体的な影響は軽減される。^[7]

南極と北極には少なくとも235種の海洋生物が生息しており、大きさはクジラや鳥から小型の海洋巻貝、ナマコ、泥の中に生息するミミズまで多岐にわたる。大型動物は両大陸間を頻繁に移動し、小型動物は海中の流れによって拡散すると考えられている。^[8]しかし、南極と北極で一般的に同一とされている小型海洋動物の間でも、それぞれの個体群のより詳細な研究により、多くの場合（常にではないが）違いが明らかになり、単一の二極種ではなく、近縁の隠蔽種であることが示された。 ^{[9] [10] [11]南極の動物は熱損失を減らすように適応しており、哺乳類は暖かく防風性のある毛皮と}脂肪層を発達させている。^[12]

南極の寒冷砂漠には、世界でも最も多様性の乏しい動物相が生息している。陸生脊椎動物は亜南極諸島に限られており、その場合でも数は限られている。^[13]亜南極諸島を含む南極大陸には、完全に陸生の哺乳類、爬虫類、両生類は生息していない。しかし、人間の活動により、ネズミ、ニワトリ、ウサギ、ネコ、ブタ、ヒツジ、ウシ、トナカイ、様々な魚などの外来種が一部の地域に導入されている。 ^[13]カブトムシなどの無脊椎動物も導入されている。^[14]

海底の底生生物群は多様で密度が高く、1平方メートル（10.8平方フィート）あたり最大155,000匹の動物が生息している。南極の海底環境はどこも非常に似ているため、大陸のいたるところで何百もの種が見つかっており、これほど大きな生物群集としては他に例を見ないほど広い分布となっている。極地や深海の巨大化は、無脊椎動物が温水域の同族よりもかなり大きいことから、この生息地では一般的である。^{[6] [15] [16]}これら2つの類似した巨大化は、高レベルの酸素を含むことがある冷水と、そのような寒冷環境に生息する動物の代謝率が低い（「スローライフ」）ことに関係していると考えられている。^{[15] [16]}

南極大陸本土の岩の多い海岸とその沖合の島々は、毎年春に1億羽以上の鳥の巣作り場所を提供します。これらの巣作り鳥には、アホウドリ、ミズナギドリ、トウゾクカモメ、カモメ、アジサシなどの種が含まれます。^[17]昆虫食のサウスジョージアヒバリは、サウスジョージア島と周辺の小さな島々の固有種です。カモ類、サウスジョージアオナガガモ、イートンオナガガモは、サウスジョージア島、ケルゲレン島、クロゼ島に生息しています。^[13]

飛べないペンギンはほぼ全て南半球に生息しており（唯一の例外は赤道付近のガラパゴスペンギン）、最も密集しているのは南極大陸とその周辺である。18種のペンギンのうち4種は本土とその近くの沖合の島々に生息し、繁殖している。他の4種は亜南極諸島に生息している。^[18] 皇帝ペンギンは4層の羽毛が重なり合って温かさを保っている。また、体全体に逆流熱交換システムを備え、血液が足などの末端に届くと冷却して熱損失を軽減している。 ^[19]皇帝ペンギンは冬季に繁殖する唯一の南極動物である。^[12]

他の主な海洋と比較すると、南極海には数少ない科に少数の魚種しか生息していない。 ^[20]最も種の豊富な科はクサウオ科（Liparidae）で、次にタラの白魚（Nototheniidae）^[21]とウナギウオ科（Zoarcidae）が続く。クサウオ科、ウナギウオ科、ノトテニア目（タラの白魚と他のいくつかの科を含む）を合わせると、南極海で記載されている320種を超える魚種のほぼ9 ⁄ 10を占める。この地域には、特にクサウオ科で記載されていない種も数十種生息している。南極大陸棚と上部斜面に生息する魚種を厳密に数えると、220種以上が存在し、ノトテニア目が種の数（100種以上）とバイオマス（90%以上）の両方で優勢である。 ^[20]南極海のウナギウオとウナギウオは一般に深海に生息し、一方、白魚は浅瀬にもよく見られる。^{[21] [22]}比較的種の豊富な科に加えて、この地域には他の科の種もいくつか生息している：ヌタウナギ科（Myxinidae）、ヤツメウナギ科（Petromyzontidae） 、エイ科（Rajidae）、アコヤダイ科（Carapidae）、モリダラ科（Moridae）、ウナギダラ科（Muraenolepididae） 、タラ科（ Gadidae）、ウマヅラミ科（Congiopodidae）、ナンキョクカジカ科（Bathylutichthyidae）、ツブガイ科（Tripterygiidae）、ミナミヒラメ科（Achiropsettidae）。南極収束線の南で見つかった魚類のうち、ほぼ90％の種がこの地域の固有種である。^[20]

ノトテニイデ科（Nototheniidae）は、他のいくつかの科とともに、ノトテニイオイデイ亜目に属し、総称してアイスフィッシュと呼ばれることもあります。この亜目には、血液や組織に不凍タンパク質を持つ種が多く含まれており、0 °C（32 °F）前後またはわずかに低い水温でも生息できます。^{[23] [24]}不凍タンパク質は、南極海のウナギガイやウナギにも含まれています。^{[25] [26]}

Dissostichus属には2種類の氷魚、ナンキョクアイナメ( D. mawsoni ) とパタゴニアアイナメ( D. eleginoides ) があり、これらは南極海で最大の魚である。この2種は比較的浅い水から深さ3,000 m (9,800 ft) までの海底に生息し、体長約2 m (6.6 ft)、体重最大100 kg (220 lb) に成長し、寿命は最長45年である。^{[23] [27]}ナンキョクアイナメは南極本土近くに生息するのに対し、パタゴニアアイナメは比較的暖かい亜南極海に生息している。アイナメは商業的に漁獲されており、違法な乱獲により個体数は減少している。^[23]

もう一つの豊富な氷魚のグループにノトテニア属があり、ナンキョクアイナメと同様に体内に不凍液を持っています。^[23]

珍しい種類の氷魚としては、南極シルバーフィッシュ（Pleuragramma antarcticum ）があり、南極近海に生息する唯一の遠洋魚である。 ^[28]

南極には6種の鰭脚類が生息している。最も大きいミナミゾウアザラシ（Mirounga leonina）は、体重が4,000キログラム（8,818ポンド）^[4]、体長が6メートル（20フィート）を超える^[29]一方、最も小さいナンキョクオットセイ（Arctophoca gazella）の雌でも体重は150キログラム（331ポンド）にしかならない。これら2種は海氷の北側に生息し、浜辺でハーレムを作って繁殖する。他の4種は海氷上で生息できる。カニクイアザラシ（Lobodon carcinophagus）とウェッデルアザラシ（Leptonychotes weddellii）は繁殖コロニーを形成するが、ヒョウアザラシ（Hydrurga leptonyx）とロスアザラシ（Ommatophoca rossii）は単独で生活する。これらの種は水中で狩りをしますが、陸上に捕食者がいないため、繁殖は陸上または氷上で行い、そこで多くの時間を過ごします。^[4]

海氷に生息する4種は、世界のアザラシの総バイオマスの50％を占めると考えられています。^[30]カニクイアザラシの個体数は約1500万頭で、地球上で最も個体数の多い大型動物の1つです。^[31]ニュージーランドアシカ（Phocarctos hookeri）は、最も希少で最も地域に限られた鰭脚類の1つで、歴史的にはより広い範囲に生息していましたが、ほぼ亜南極のオークランド諸島でのみ繁殖しています。 ^[32]ウェッデルアザラシは、すべての定住哺乳類の中で、最も南に生息しています。^[33]

南極海には10種の鯨類が生息しており、ヒゲクジラが6種、ハクジラが4種いる。このうち最大のシロナガスクジラ（Balaenoptera musculus）は、体長24メートル（79フィート）、体重84トンに達する。これらの種の多くは回遊性で、南極の冬には熱帯海域へ移動する。 ^{[34]回遊しない} シャチは、それでも定期的に暖かい海域へ移動する。これはおそらく、温度が皮膚に与えるストレスを和らげるためだろう。^[35]

陸生無脊椎動物のほとんどは亜南極諸島に生息している。種の数は非常に少ないが、南極に生息する種は高い個体密度を誇っている。大陸のより極端な地域、例えば寒冷砂漠では、食物連鎖は線虫3種に限定されることもあり、そのうち1種だけが捕食者である。^[13]亜南極諸島の無脊椎動物の多くは氷点下の気温でも凍ることなく生きることができるが、大陸の無脊椎動物は凍っても生き残ることができる。^[14]

ダニとトビムシは陸生節足動物のほとんどの種を構成しますが、クモ、カブトムシ、ハエなど様々な種も見られます。^[13] 1平方メートル（10.8平方フィート）あたりに、ダニやトビムシの様々な種が数千匹生息しています。カブトムシとハエは、島々で最も種の豊富な昆虫群です。昆虫は、死んだ植物の材料をリサイクルする上で重要な役割を果たしています。^[14]

南極大陸本土には大型節足動物は生息していない。小型節足動物は、脊椎動物の存在によって栄養分が供給される植生のある地域に限定されている。 ^[13]そして液体の水が存在する場所^[14] 。南極大陸本土で見つかる唯一の真の昆虫は、羽のないユスリカであるベルギカ・アンタルクティカである。体長は2～6 mm (0.08～0.24インチ) で、南極大陸最大の陸生動物である。^[36]

多くの陸生ミミズや軟体動物、また線虫、クマムシ、ワムシなどの微小無脊椎動物も生息しています。^[13]ミミズは昆虫とともに重要な分解者です。^[14]

トビムシ科の Gomphiocephalus hodgsoniは固有種であり、マウント・ジョージ・マレー（南緯75度55分）とミナ・ブラフ（南緯78度28分）の間の南ビクトリア・ランドと、隣接する沿岸の島々に限定されています。^[37]南極固有の昆虫には以下のものがあります。

• ユスリカ属のBelgica albipes
• ベルギカ・アンタルクティカ、ユスリカ
• Siphlopteryx antarctica、ハエ

最近の研究で特定されたトビムシの種: ^[38]

最近の研究で特定されたダニの種：^[38]

南極海には、小型の自由遊泳性甲殻類であるオキアミが5種生息している。 ^[39]ナンキョクオキアミ（Euphausia superba）は、地球上で最も生息数の多い動物種の1つで、そのバイオマスは約5億トンである。1匹あたりの長さは6センチメートル（2.4インチ）、重さは1グラム（0.035オンス）を超える。^[40]群れは数キロメートルに及ぶこともあり、1立方メートル（35立方フィート）あたり最大3万匹の群れが形成され、水を赤く染める。^[39]群れは通常、日中は深海に留まり、夜間に浮上してプランクトンを食べる。大型動物の多くは、生存のためにオキアミに依存している。^[40]餌が乏しい冬の間、成体のナンキョクオキアミは、自身の体を栄養として利用し、より小さな幼体に戻ることができる。^[39]

多くの底生甲殻類は季節に左右されない繁殖サイクルを持ち、卵や子どもを育児嚢で育てるものもいる（浮遊幼生期がない）。^{[41] [42]} 体長最大20cm、体重70gにもなるGlyptonotus antarcticusや、体長最大8cmのCeratoserolis trilobitoidesは、異常に大きい底生等脚類で、極地巨大化の例である。^{[43] [44]} 端脚類は軟らかい堆積物に多く生息し、藻類から他の動物まで様々なものを食べている。 ^[6]端脚類は多様性に富み、南極収束線の南で600種以上が確認されており、未記載種も多く残っている兆候がある。これらの中には、最大8cm（3.1インチ）にもなる象徴的なエピメリウスのような「巨人」が数匹いる。 ^[45]

カニは伝統的に南極地域の動物相の一部として認識されていなかったが、過去数十年間の研究では深海で数種（主にタラバガニ）が発見されている。当初は地球温暖化により北方から侵入し、在来動物相に深刻な被害を与える可能性があるとの懸念（主流メディアで頻繁に引用される）が生じたが、最近の研究ではカニも在来種であり、以前は単に見過ごされていただけであることがわかった。^[46]しかし、これらの南極海に生息する多くの種は温度変化に非常に弱く、水が少しでも温まると生き延びることができない。^{[46] [47] 1986年に}サウスシェトランド諸島で外来種のオオクモガニ（Hyas araneus）の標本が数匹捕獲されたが、それ以降この地域からの記録はない。^[46]

動きの遅いウミグモは一般的で、脚開長が35cm（1フィート）ほどに成長することもあります（これも極地の巨大化の例です）。^[48]世界のウミグモ種のおよそ20％は南極海に生息しています。^[49]彼らは海底に散らばるサンゴ、海綿動物、コケムシを食べます。 ^[6]

南極には多くの水生 軟体動物が生息している。二枚貝のAdamussium colbecki は海底を動き回り、Laternula ellipticaなどは巣穴に住み、上の水を濾過する。 ^[6]南極海には約 70種の頭足動物が生息しており、 ^[50]そのうち最大のものはダイオウイカ( Mesonychoteuthis hamiltoni ) で、体長は最大 14 メートル (46 フィート) に達し、世界最大級の無脊椎動物である。^[51] イカは、ハイガシラアホウドリやマッコウクジラなどの一部の動物の食事のほとんどを占めており、イボイカ( Moroteuthis ingens ) は亜南極で脊椎動物に最も多く捕食される種の 1 つである。^[50]

アカウニ（Sterechinus neumayeri ）は、いくつかの研究に使用されており、モデル生物となっている。^[52]これは、この地域で最もよく知られているウニだが、唯一の種ではない。他の種の中でも、南極海には、堆積物に穴を掘ってその中にある栄養素を食べるAbatus^{属も生息している。 [6]南極海には、生態学的に重要な}Odontaster validusや長い腕を持つLabidiaster annulatusなど、数種のクモヒトデとヒトデが生息している。^{[53] [54]}

南極海ではサルパの2種、 Salpa thompsoniとIhlea racovitzaiがよく見られる。Salpa thompsoniは氷のない地域に生息し、Ihlea racovitzaiは氷に近い高緯度地域に生息する。栄養価が低いため、通常は魚のみが食べ、鳥や海洋哺乳類などの大型動物は他の食物が不足している場合にのみ食べる。^[55]

南極海には、体長がそれぞれ2メートル（6.6フィート）と20センチメートル（8インチ）に達する極地巨大化の例であるParborlasia corrugatusとEulagisca gigantea^{を含むいくつかの海洋虫種が生息している。 [56] [57]}

この地域の他の海洋生物と同様に、南極の海綿動物も長寿である。共生する微生物群集の特異性により、環境の変化に敏感である。その結果、環境の健全性の指標として機能する。^[58]最大のものは白っぽい、またはくすんだ黄色をしたAnoxycalyx joubiniで、その形状から巨大火山海綿動物と呼ばれることもある。高さは2メートル（6.5フィート）に達し、いくつかの小型生物にとって重要な生息地となっている。この地元でよく見られるガラス海綿動物の個体を長期観察したところ、成長が見られなかったため、おそらく15,000年という非常に長い年齢であることが示唆され、最も長寿の生物の一つとなっている。^{[59] [60]}しかし、最近の観察では、個体の成長率は非常に変動が激しく、数十年にわたって目に見える成長が見られない個体もいる一方で、わずか2年で体長が30%近く増加した個体や、約20年かそれ以下で体重が76kg（168ポンド）に達した個体もいることが明らかになっています。^[60]

クラゲも生息しており、ロス海クラゲとクモの巣クラゲ、または巨大南極クラゲがその例である。前者は直径16cm（6.3インチ）と小さいが、後者は鐘形の直径が1メートル、触手の長さが5メートルになることもある。^[要出典]

南極の菌類の多様性は世界の他の地域よりも低い。環境要因によって決まる個々のニッチは、非常に少数の種によって占められている。^[61]およそ1150種の菌類が特定されている。そのうち地衣類は400種を占め、^[3] 750種は地衣類化して​​いない。^[61]肉眼で確認できる菌類は約20種のみである。^[3]

地衣類化して​​いない種は416の異なる属に及び、すべての主要な菌類門を代表する。亜南極諸島で最初に特定された菌類は、1847年に記載されたPeziza kerguelensisである。1898年には、本土で最初の種であるSclerotium antarcticumが採取された。海洋種よりも陸生種の方がはるかに多く特定されている。大型種は亜南極諸島と南極半島に限定されている。寄生種は、異なるタイプの宿主に感染するなど、他の場所に関連する生態学的状況とは異なる状況で発見されている。種の2～3％未満が固有種であると考えられている。多くの種は北極地域と共有されている。ほとんどの菌類は、気流または鳥によって南極に到達したと考えられている。^{[61]たとえば、} Thelebolus属は少し前に鳥に付着して到着したが、その後、地域固有の系統に進化した。^[62]発見された地衣類化して​​いない菌類および菌類の近縁種のうち、63%は子嚢菌類、23%は担子菌類、5%は接合菌類、3%はツボカビ類である。粘菌類と卵菌類はそれぞれ1%を占めるが、これらは真の菌類ではない。^[61]

砂漠の表面は、岩の表面の温度が大きく変動するため、微小な菌類にとって過酷な環境です。岩の表面の温度は、冬は気温より 2 °C 低く、夏は気温より 20 °C 高くなります。しかし、岩の内部はより安定したナノ環境であるため、微生物群集が発達することができます。ほとんどのコミュニティは、わずか数種の種で構成されています。最も研究されているコミュニティは砂岩に存在し、異なる種が岩の表面から異なる深さに帯状に分布しています。微小な菌類、特に酵母は、南極のあらゆる環境で発見されています。^[2]

南極には、共生関係にある地衣類、植物、菌類が約400種生息している。^[3]これらは高度に適応しており、主に3つのタイプに分けられる。表面に薄い地殻を形成する地衣類、葉状の葉片を形成する葉状地衣類、低木のように生える果実状地衣類である。種は一般に、亜南極諸島に生息するもの、半島に生息するもの、本土の他の場所に生息するもの、分布がばらばらなものに分けられる。地衣類が確認されている最南端は86°30'である。成長率は、より適した地域では100年ごとに1センチメートル（0.4インチ）であるのに対し、より過酷な地域では1000年ごとに1センチメートル（0.4インチ）であり、通常、地衣類が薄い雪の層で風雨から保護され、そこから水蒸気を吸収できる場合に発生します。^[63]

大型地衣類（例：Usnea sphacelata、U. antarctica、Umbilicaria decussate、U. aprina）および弱好窒素性または非好窒素性地衣類の群落（例：Pseudephebe minuscula、Rhizocarpon surface、R. geographicum 、およびAcarosporaとBuelliaのいくつかの種）は、沿岸の無氷地域に比較的広く分布している。^{[38]海鳥の影響を受ける基質のある場所には、} Caloplaca athallina、C. citrina、Candelariella flava、Lecanora expectans、Physcia caesia、Rhizoplaca melanophthalma、Xanthoria elegans、X. mawsoniiなどの好窒素性地衣類種のよく発達した群落が生息している。^[38]ドライ・バレーでは、通常は岩石上に生息する地衣類の種（Acarospora gwynnii、Buellia frigida、B. grisea、B. pallida、Carbonea vorticosa、Lecanora fuscobrunnea、L. cancriformis、Lecidella siplei）が主に岩石表面下の保護されたニッチに生息し、隠れた岩石内生の生態学的ニッチを占めている。^[38] 最近の研究で特定された地衣類の種： ^[38]

植物の多様性が最も豊かなのは、南極半島の西端です。^[3]沿岸の藻類の繁茂範囲は、半島の2平方キロメートル（0.77平方マイル）に及びます。^[64]大陸全体の岩石には、適応力の高いコケや地衣類が見られます。亜南極諸島は、本土よりも植物の成長に適した環境です。人間の活動、特に捕鯨やアザラシ猟によって、多くの外来種が島に定着し、その中にはかなり成功した種もいます。^[3]

いくつかの植物群落は、地表から約10センチメートル（3.9インチ）下で60℃（140°F）に達する蒸気やガスを放出する噴気孔の周囲に生息しています。これにより、雪や氷が溶けて液体の水がある暖かい環境が生まれます。大陸の内部にある活火山のエレバス山と休火山のメルボルン山には、それぞれ噴気孔があります。亜南極諸島にも2つの噴気孔があり、1つはサウスシェトランド諸島のデセプション島の休火山によるもので、もう1つはサウスサンドウィッチ諸島にあります。デセプション島の噴気孔には、南極の他の場所では見られないコケ類も生息しています。^[1]

南極のコケ類は、 100種のコケ類と約25種の苔類から構成される。^[3]地衣類ほど広範囲に分布しているわけではないが、植物が生育できる場所であればどこにでも遍在し、Ceratodon purpureusはキフィン山の南方84°30'でも見られる。ほとんどのコケ類と異なり、南極のコケ類の大部分は二倍体の胞子体段階には移行せず、無性生殖するか、配偶体段階で生殖器官を持つ。半島および亜南極諸島のコケ類のうち胞子体段階に至るのはわずか30%で、本土のその他の地域のコケ類でも胞子体を形成するのはわずか25%である。^[65]メルボルン山の噴気孔は、ヨーロッパと南アフリカにのみ生息するCampylopus pyriformisの南極個体群を支えている。 ^[1]

亜南極の植物相は、最大2メートル（7フィート）まで成長する沿岸の草本植物が主流です。南極大陸に生息する顕花植物は、ナンキョクヒメツルアズキ（Deschampsia antarctica）とナンキョクヒメツルアズキ（Colobanthus quitensis）の2種類だけです。どちらも南極半島の西端と、近くの2つの島群、サウスオークニー諸島とサウスシェトランド諸島にのみ生息しています。^[3]

コケ類Campylopus pyriformisは地熱地帯にのみ生息する。^[38]

最近の研究で特定されたコケ類：^[38]

数百年前の南極の雪から細菌が復活した。^[66]また、日光が届かない氷底湖群の一部であるウィランズ湖の氷の下深くでも細菌が発見された。 ^[67]

南極には多種多様な藻類が生息しており、食物連鎖の基盤を形成していることが多い。^[68]南極海の水柱に浮遊する単細胞植物プランクトンは約400種確認されている。これらのプランクトンは日照時間が長くなり海氷が後退する春と夏に毎年繁殖し、冬には数が減少する。^[66]

その他の藻類は海氷の中や上に生息し、多くの場合は海氷の下側や浅い場所の海底に生息する。700種を超える海藻が確認されており、そのうち35%が固有種である。海洋外では、多くの藻類が大陸と亜南極諸島の両方の淡水に生息している。雪藻などの陸生藻類は、南は86° 29'の土壌に生息していることが見つかっている。そのほとんどは単細胞である。夏には藻類の大量発生により、雪や氷が赤、緑、オレンジ、または灰色に見えることがある。^{[68]これらの大量発生は、1mLあたり約10 6}個の細胞に達することがある。雪藻の主なグループは、緑藻の一種であるクラミドモナスである。^[69]

最大の海藻はケルプ類で、その中には長さが20メートル（66フィート）以上に達するブルケルプ（Durvillaea antarctica）があり、世界で最も強いケルプと考えられています。1平方メートル（10.8平方フィート）に最大47個の植物が生息し、1日に60センチメートル（24インチ）成長します。アンカーから外れたケルプは多くの動物の貴重な食料源となるだけでなく、無脊椎動物などの動物が浮遊するケルプに乗って南極海を横断する海洋分散の方法を提供します。 ^[70]

人間の活動は南極の野生生物に重大なリスクをもたらし、汚染、生息地の破壊、野生生物の妨害などの問題を引き起こしています。これらの問題は特に研究基地の周辺で深刻です。^[71] 気候変動とそれに伴う影響は南極の自然環境の将来に重大なリスクをもたらします。^[72]

南極の野生生物は歴史的に孤立していたため、やはり人間の活動によってもたらされた外来種との競争に負けやすく、脅威にさらされている。 ^[73]多くの外来種はすでに定着しており^[13]、特にネズミは巣を作る海鳥の卵を食べるネズミにとって脅威となっている。^[73] 違法漁業は依然として問題であり^[23]、乱獲はオキアミやマゼランアイナメの個体群に大きな脅威を与えている。成長が遅く寿命の長い魚であるマゼランアイナメは、以前から乱獲の被害を受けており、特に危険にさらされている。違法漁業は、刺し網漁^[74]や延縄漁業など、規制された漁業では禁止されている技術の使用を通じてさらなるリスクももたらしている。これらの方法は、アホウドリなどの動物の混獲を増加させる。 ^[73]

亜南極諸島は各国政府の管轄下にあり、環境規制は各国の法律に従っている。一部の島はユネスコ 世界遺産に登録され、さらに保護されている。^[71]南極条約制度は南緯60度以南のすべての活動を規制し、南極を科学のための自然保護区に指定している。^[75]この制度の下では、すべての活動は環境への影響について評価されなければならない。この制度の一部である南極の海洋生物資源の保存に関する条約は、漁業を規制し、海域を保護している。^[71]