プーアル茶

青毛茶（まおちゃ）または毛茶（まおちゃ）の工程の目的は、茶葉を乾燥させて腐敗を防ぐことです。この工程では加工は最小限に抑えられ、発酵は行われません。

生プーアル茶または熟成プーアル茶を作る最初のステップは、適切な柔らかい葉を摘むことです。摘んだ葉は、傷や不要な酸化を防ぐために慎重に扱われます。摘んだ後に葉を萎凋させるかどうかは任意であり、乾燥は加工のさまざまな段階で行われるため、茶葉加工業者によって異なります。^{[ 3 ]}その場合、葉は天候が許せば日光の下、または風通しの良い場所に広げられ、萎凋させて水分の一部を取り除きます。^{[ 12 ]}曇りや雨の日には、葉は軽く加熱して萎凋させます。これは加工のわずかな違いであり、結果として得られる毛茶とプーアル茶の品質に影響を与えます。

茶葉は、大きな中華鍋で乾煎りされ、 「殺青」 （shā qīng）と呼ばれる工程を経て、茶葉の酵素活性のほとんどが停止し、完全な酸化が防止されます。 ^{[ 3 ]： 207}乾煎り後、茶葉はいくつかの工程を経て、軽く揉みほぐされ、糸状に成形されてから、天日干しされます。中国で生産される緑茶は、酵素活性を完全に停止させるために、炒めた後に熱風で乾燥させますが、プーアル茶の製造に使用される茶葉は、乾煎り後に自然乾燥されないため、少量の酵素が残り、天日干し中に茶葉にわずかな酸化をもたらします。茶葉を揉むことも、このわずかな酸化を促進する上で重要であり、これらの工程はいずれもプーアル茶の独特な特性に大きく貢献しています。

乾燥後、毛茶は工場に直接送られ、生プーアル茶に圧搾されるか、さらに加工されて発酵プーアル茶または熟成プーアル茶になる。^{[ 3 ]： 208}毛茶は、そのまま「生」生茶​​として販売される場合もあれば、非圧縮状態での自然発酵の速度が速いため、わずか2～3年で熟成させることもできる。この茶はその後、さまざまな形に圧搾され、より熟成した「生」生茶​​として販売される。

プーアル茶を作るには、実際に茶葉を圧縮する前に多くの追加工程が必要です。まず、最終的な氷茶の重量に合わせて、特定の量の乾燥した毛茶または熟成茶葉を計量します。次に、乾燥した茶葉を穴の開いた缶で軽く蒸して柔らかくし、粘着性を高めます。これにより、圧縮時に茶葉が崩れずにまとまります。内飛（nèi fēi）と呼ばれる紙片や、色付きのリボンなどの装飾品を茶葉の上または真ん中に置き、布袋に裏返して入れるか、布で包みます。茶葉の入った袋を布袋の中に集めて絞り、ボール状にし、余った布を結んだり巻き付けたりします。この巻き付けや結び目が、圧縮時に茶餅の裏側にくぼみを作る原因となります。プーアル茶の形状によっては、綿袋を使用する場合と使用しない場合があります。例えば、レンガ状や四角い形の茶葉は、袋を使って圧縮されないことがよくあります。^{[ 13 ]}

プレス加工は以下の方法で行えます。

• プレス機。かつては手動レバー式のプレス機が使われていましたが、現在では油圧式プレス機にほぼ取って代わられています。プレス機は茶葉を金属製の型に押し込み、その型には時折、浮き彫りの模様が施されます。この方法は効率が良いため、ほぼすべての種類のプレスプーアル茶の製造に使われています。茶葉は袋に入れても入れなくてもプレスできますが、袋に入れない場合は金属製の型を使ってプレスします。この方法で袋を使わずに直接型に入れてプレスした固く圧縮された餅は、その密度と硬さから鉄餅（鉄餅）と呼ばれています。固く圧縮された生プーアル茶の味は、数十年にも及ぶ丁寧な熟成によってさらに良くなると考えられています。
• 取っ手が付いた短い円筒形に彫られた大きくて重い石が、木の板の上に置かれた茶袋を押さえつける。茶袋の張力と石の重さが合わさって、茶葉の縁が丸みを帯び、時には不均一な形になる。この押し方は「手押し」または「石押し」と呼ばれ、現在でも多くの職人技によるプーアル餅が製造されている。

圧縮されたプーアル茶は布袋から取り出され、格子棚に置かれ、そこで自然乾燥される。乾燥には、圧縮されたプーアル茶の水分量に応じて数週間から数か月かかる場合がある。^{[ 12 ]}その後、プーアル茶は個別に手作業で包まれ、梱包される。

プーアル茶は、茶の木の収穫された葉にカビ、細菌、酵母の作用によって微生物発酵させたお茶です。したがって、プーアル茶は真の意味での発酵茶であり、西洋でブラックティー（中国ではレッドティー）として知られるお茶は、茶の木に自然に存在する酵素によって大規模な酸化を受けただけです。酸化プロセスを発酵と誤って表記し、アッサム、ダージリン、キームンなどのブラックティーを発酵茶と呼ぶことは、長年にわたり混乱の原因となってきました。プーアル茶のように微生物処理を受けたお茶だけが、正しく発酵茶と呼ぶことができます。^{[ 14 ] [ 15 ]}

プーアル茶は、水分活性が低いか無視できるほど低い固体発酵と呼ばれる過程を経ます。茶ポリフェノールの内酸化（茶葉自体から得られる酵素）と外酸化（微生物触媒）の両方が起こります。微生物は、茶葉に含まれる炭水化物とアミノ酸の代謝も担っています。 ^{[ 14 ] [ 16 ] [ 17 ]}原因となる微生物は地域によって、さらには工場によっても大きく異なることが分かっていますが、プーアル茶の発酵のほぼすべてに関与する主要な微生物は、数多くの研究でアスペルギルス・ニガーであると特定されており、一部の研究では、 A.ニガーのいくつかの株の代謝によって生成されるオクラトキシンがプーアル茶の摂取によって潜在的に有害な影響を及ぼす可能性が指摘されています。^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}この考えは最近、プーアル茶を含む多くの東アジアの発酵に関与する種を体系的に染色体分析することで否定され、著者らは関与する微生物をAspergillus luchuensisと再分類した。^{[ 22 ]}この種はオクラトキシンをコードする遺伝子配列を持っていないことは明らかであり、したがってプーアル茶は人間の摂取に対して安全であると考えられるべきである。^{[ 23 ]}

「熟茶」は、熟成させた生茶を模倣するために特別に加工された圧搾毛茶です。英語では「調理プーアル茶」とも呼ばれますが、実際には熟成過程を模倣するために加熱調理は行っていません。 「熟」という言葉は「完全に調理された」と「完全に熟成した」の両方を意味するため、翻訳が不正確だったことが原因かもしれません。

毛茶を熟成プーアル茶に変えるプロセスでは、管理された条件下で温暖で湿潤な環境下で細菌や真菌による長期発酵を行うことで、熟成プロセスの結果に近づけるように条件を操作します。これは、堆肥化に非常によく似た方法で茶葉を積み重ね、湿らせ、ひっくり返す「渥堆（wò duī ）」と呼ばれる技術です。^{[ 4 ]}

積み重ねた毛茶を湿らせて混ぜ合わせることで、均一な発酵が保証されます。発酵中の毛茶の山に見られる細菌や真菌の培養物は、雲南省全体で工場ごとに大きく異なり、アスペルギルス属、ペニシリウム属、酵母、その他さまざまな微生物叢の複数の株から構成されていることがわかりました。熟成過程の複数の変数、特に湿度とアスペルギルス属の増殖を制御することが、高品質の熟成プーアル茶を生産する鍵となります。^{[ 21 ] [ 24 ]}発酵/酸化過程の制御が不十分だと、葉の分解が悪く、堆肥を思わせる香りと食感を持つ、質の悪い熟成プーアル茶になることがあります。熟成過程は通常、平均で45日から60日かかります。

臥堆製法は、熟成した生プーアル茶の風味と色を模倣するために、1973年に孟海茶廠と昆明茶廠によって初めて開発されました^{[ 4 ]} 。これは、商人が茶の熟成を人工的にシミュレートするために使用していた湿式貯蔵技術を応用したものです。熟成プーアル茶の大量生産は1975年に始まりました。熟成せずにそのまま飲むこともできますし、発酵中に得られたあまり好ましくない風味や香りを「空気にさらす」ためにさらに保存することもできます。この茶は平らな形とバラの形の両方で販売されています。一部の茶コレクターは、「熟成」した寿茶は10年以上熟成させるべきではないと考えています。

湿式発酵プーアル茶は、伝統的な熟成生プーアル茶よりもカフェイン含有量が高く、没食子酸の含有量もはるかに高い。伝統的な熟成プーアル茶は、湿式発酵プーアル茶よりも抗酸化物質および発がん物質捕捉物質であるエピガロカテキンガレート、 (+)-カテキン、 (–) -エピカテキン、(–)-エピガロカテキン、ガロカテキンガレート、およびエピカテキンガレートの含有量が高い。湿式発酵プーアル茶は、伝統的なプーアル茶や他の​​茶（紅茶を除く）よりもすべてのカテキンの総量がはるかに低い。紅茶も総カテキン量が低い。^{[ 25 ]}

プーアル茶はさまざまな形に圧縮されます。あまり見られない形としては、積み重ねた「メロンパゴダ」、柱、ひょうたん、元宝、小さな茶磚（幅2～5cm）などがあります。プーアル茶は竹の茎の空洞に圧縮 され たり、さまざまな柑橘類の皮の中に詰めて球状に結んだり（小青干）、塊（碎銀子、または化石茶茶化石）として販売されたり、湿った山の中央にある茶葉で作られた束（老頭茶、老頭茶）として販売されたりもします。

プーアル茶は、西洋の茶市場では後発酵茶として、東洋の茶市場では紅茶として一括りに分類されることが多いが、「酸化」と「発酵」という用語の不適切な使用により、一般的に混乱が生じている。一般的に紅茶は「完全発酵」と呼ばれるが、これは誤りである。紅茶の製造工程は酸化であり、微生物の活動は関与しない。紅茶は完全に酸化されており、緑茶は酸化されておらず、烏龍茶は様々な程度で部分的に酸化されている。

プーアル茶はすべて天日乾燥中に酸化し、その後、以下のいずれかになります。

1. 主に嫌気性、つまり酸素が存在しない状態での加工工程中に微生物によって完全に発酵されます。この工程は堆肥化に似ており、熟したプーアル茶が出来上がります。
2. 生プーアル茶は、微生物の働きによって部分的に発酵し、自然な熟成過程で部分的に酸化することで作られます。熟成過程は生プーアル茶の保存方法によって異なり、それによって発酵と酸化の度合いが決まります。

製造工程に基づくと、市場には主に4種類のプーアル茶が流通している。

• 毛茶（マオチャ）とは、プーアル茶の原料としてバラの状態で販売される緑色のプーアル茶の葉のことです。毛茶の加工が不十分だと、質の劣るプーアル茶しかできません。
• 生プーアル茶とは、追加加工を施されていない圧縮された毛茶のことです。高品質の生プーアル茶はコレクターの間で非常に人気があります。
• 熟成・加熱処理されたプーアル茶である毛茶は、平均45～60日間かけて加速発酵させたものです。発酵が不十分な毛茶は、濁ったお茶になり、魚臭さや酸味を感じさせます。これは、熟成プーアル茶の品質が低いことを示しています。
• 熟成させた生プーアル茶は、ゆっくりとした二次酸化と微生物発酵を経た茶葉です。プーアル茶はどの種類でも熟成させることができますが、一般的には圧搾した生プーアル茶が最も高く評価されています。これは、熟成させた毛茶や熟成プーアル茶は、すっきりとした力強い味わいに欠けるためです。

熟したプーアールは、多くの場合、その複数の層の香りによって説明されます:堆味(堆味)または発酵風味、倉味(仓味)または貯蔵風味、シンウェイ(腥味)または魚の風味、メイウェイ(霉味)のカビの風味。保管場所 (雲南、広東、または香港) と保管条件 (湿式保管と乾式保管) により、独特の風味が生じます。香りには、樟香 (樟香)、高麗人参 (参香)、ナツメ (枣香)、コスタス (木香)、ミント (荷香)、または非常に熟成した (陈香) などの注釈が付けられます。生のプーアルは、花香、草香、清香、药香、フルーティ、水果、または蜜香の香りによって区別されることがよくあります。

プーアル茶の中には、風味をつけたものもあります。もち米プーアル茶（糯米香; nuomixiang）は、孟臘原産のストロビランテス・トンキネンシスの葉で風味をつけ、若い米のような風味を出します。竹筒焙煎プーアル茶は、竹筒に入れて燻製にします。みかんプーアル茶（小青柑; xiaoqinggan ）は、小さな緑色のミカンに茶葉を詰めて作ります。花入りプーアル茶は、茶玉（龍珠）または茶餅の形で作られます。

栽培方法は、産地や等級と同様に最終製品に大きな影響を与える可能性があります。プーアル茶の栽培方法としては、主に以下の3つが広く用いられています。

• 栽培茶樹（灌木; guànmù ;台地; taídì）：野生の茶樹の種子または挿し木から栽培された茶樹で、比較的標高が低く平坦な地形に植えられています。これらの茶樹から生産される茶は、栽培に農薬や化学肥料が使用されること、風味が乏しいこと、苦味や渋みがあることなどから、しばしば品質が劣ると考えられています。
• 「野放」茶樹（yěfàng ）：生産者の間では野生樹と混同されがちですが、この製法では、以前の世代に栽培されていたものの、手入れが行き届かず野生化した古い茶園の木々を使用します。これらの木々は、茶樹に生成される二次代謝産物のレベルが高いため、より風味豊かなお茶を生み出すと言われています。さらに、これらの木々は通常、有機栽培の手法で管理されており、剪定はポラード剪定に似た方法で定期的に行われます。生産されるお茶の品質は優れているにもかかわらず、「野放」茶樹は、真の野生樹ほど高く評価されることは少ないのが現状です。
• 野生の茶樹（古樹; gŭshù ; 「古い木」）：人間の介入なしに育った古い野生の茶樹から採れるお茶は、一般的に最も価値の高いプーアル茶です。このようなお茶は、より深く複雑な風味を持ち、しばしば樟脳や「ミント」のような香りがすると言われています。これは、野生の茶樹と同じ環境に生育する多くの樟脳の木によってもたらされると言われています。これらの木の葉の先端から作られる若い生のプーアル茶は、若いプーアル茶によく見られる強い渋みや苦味もありません。独特でありながら近縁のいわゆる野生種であるカメリア・タリエンシスから作られたプーアル茶は、より一般的なカメリア・シネンシスから作られたプーアル茶よりもはるかに高い価格で取引されることがあります。^{[ 27 ]}

お茶が野生茶かどうかを判断するのは難しい作業であり、中国語の用語やラベル表示が不統一で不明瞭なため、さらに困難になっています。野生茶や「野生樹」茶のケーキ、そして様々な栽培種の茶葉を含むブレンド茶のケーキのラベルには、「野生茶」「野生樹」といった用語が見られます。これらの不統一で誤解を招くラベルは、中国語の理解度に関わらず、お茶に詳しくない購入者を容易に混乱させる可能性があります。また、プーアル茶のケーキに付属する印刷された包装紙や識別表示に茶葉の産地に関する具体的な情報がないため、お茶の識別は困難です。プーアル茶専門誌や、 『チーツェの奥深い世界』、『プーアル茶年鑑』、『プーアル茶壺マガジン』といった年刊ガイドには、茶葉に関する信頼できる情報源が掲載されています。茶工場は一般的に茶葉の仕入れ先について正直に情報を提供していますが、茶工場などの情報にアクセスできない人は、仲介業者や販売業者に頼らざるを得ない状況に陥りがちです。多くのプーアル茶愛好家は、茶葉の「真実」を知るという難題を克服するために、信頼できる販売業者との関係を築き、維持しています。

たとえ最良の状況下であっても、茶葉が本当に野生の茶葉であることを保証するために、茶誌、工場情報、信頼できる販売業者がすべて一致している場合でも、偽物の茶葉はよく出回っており、問題をさらに複雑にしています。収集家は書面による情報の信頼性を疑うことが多いため、茶葉の特定の物理的特徴が栽培の証拠になると考える人もいます。例えば、愛飲家は、雲南省の茶林に自生するクスノキが原因とされるメントール効果（茶の専門家用語では「樟脳」）を、真に野生の古木の証拠として挙げています。また、葉脈が太く鋸歯状の縁があることや、樟脳の風味があることも、野生茶の特徴とみなされています。

プーアル茶は10等級以上に分けられます。一般的に、等級は茶葉の大きさや品質によって決まり、番号が大きいほど、古くて大きく、折れていたり、柔らかさに欠ける茶葉であることを意味します。等級分けは工場によって異なることが多く、最高級の茶葉から必ずしも最高級の茶餅が作られるとは限りません。等級によって風味も異なり、多くの茶餅は風味とコクのバランスを取るために複数の等級をブレンドして作られています。

プーアル茶の風味には、収穫時期も重要な役割を果たします。春摘みのプーアル茶が最も高く評価され、次いで秋摘み、そして夏摘みのプーアル茶が続きます。冬にプーアル茶が生産されることは稀で、収穫と生産は厳密な月ごとのスケジュールではなく、天候パターンに左右されるため、冬に生産されたものは「早春茶」と呼ばれることが多いです。

プーアル茶は省内のほぼすべての県と県で生産されている。ただし、正真正銘のプーアル茶は、普洱市で生産されたものに限られると考える場合もある。

雲南省はプーアル茶の大部分を生産しているが、湖南省や広東省を含む中国の他の地域でもプーアル茶が生産されている。例えば、広雲宮茶餅は、初期のものは純粋な雲南毛茶で構成されていたが^{[ 34 ]}、1960年代以降は雲南毛茶と広東毛茶のブレンドが使用され、最近のものは主に後者から作られている^{[ 35 ] 。}

2008年後半、中国政府はプーアル茶を「地理的表示のある製品」と宣言する基準を承認し、プーアル茶という名称の使用を雲南省の特定の地域で生産された茶に限定した。この基準は、特に広東省の生産者によって異議を唱えられている。^{[ 36 ]}この基準に照らして、雲南省以外で作られたプーアル茶の発酵茶はしばしば「黒茶」として販売されている。

中国に加え、雲南省に隣接するベトナム、ラオス、ミャンマーの国境地域でもプーアル茶が生産されていることが知られているが、そのほとんどは中国国内や国際市場には流通していない。

プーアル茶の餅、または餅茶（ bǐngchá ）は、ほとんどの場合、次のものと一緒に販売されています。^{[ 37 ]}

• 包装紙：通常は薄手の綿布または綿紙で作られ、茶会社／工場名、製造年、収穫地域／山、茶葉の種類、レシピ番号などが記載されています。包装紙には、デカール、ロゴ、イラストなども含まれる場合があります。プーアル茶餅を包むのに、複数の包装紙が使われることもあります。
• 内飛（Nèi fēi ） ：元々は茶餅に貼られていた小さな札ですが、現在では圧搾時に茶餅の中に埋め込まれるのが一般的です。お茶の真正性を証明する、あるいはその可能性を示すものとして用いられます。高級プーアル茶の中には、茶餅の中に複数の内飛が埋め込まれているものもあります。札には通常、茶工場名とブランド名が記載されています。
• 内票（Nèi piào）：包装紙の下に別々に包装された、より大きな説明票またはチラシ。どちらもケーキの正体を確認するのに役立ちます。通常、工場とブランドが記載されています。多くの内票には、茶工場の歴史の概要や、味や希少性から病気の治療効果や減量効果まで、お茶に関するその他の称賛の言葉が記載されています。
• 餅（Bǐng） ：茶餅そのもの。茶餅やその他の圧縮プーアル茶は、 2種類以上の茶葉から作られることがあり、通常は茶餅の外側に高級茶葉、中央に低級茶葉または砕いた茶葉が使われます。これは茶餅の見栄えを良くし、販売促進を図るためです。内部に使われている茶葉の等級を予測するには、ある程度の努力と経験が必要です。しかし、茶餅のくぼみの内側やその周辺を見ると、内部の茶葉の品質がわかる場合があります。

近年、内紙は偽造品の識別と防止においてますます重要な役割を果たすようになっている。特に孟海茶廠は、1990年代後半から2000年代初頭にかけて市場に出回った偽造茶の増加を抑制するため、チケットにマイクロプリントやエンボス加工を施すようになった。また、内紙の中には、製造年を記載し、生産地ごとに異なるラベルを貼ることで、茶餅の識別や、様々なブランドラベルによる偽造防止に役立つものもある。

プーアル茶の偽造はよく見られます。その手口としては、実際よりも古い茶葉であると偽ったり、茶葉の産地を雲南省と偽ったり、棚田茶を森林茶と偽ったり、生プーアル茶の代わりに緑茶を販売したりすることが挙げられます。プーアル茶の包装に関する解釈は、通常、消費者の知識と消費者と販売業者間の交渉に委ねられています。

プーアル茶は大量に購入される場合、一般的に筒（tǒng）と呼ばれる束で販売され、竹の子の殻、竹の茎の殻、または粗い紙で包まれています。ヴィンテージプーアル茶の筒には筒票（tǒng piào）が入っているものもありますが、2000年以降の生産品ではあまり見かけません。^{[ 12 ]}筒に含まれる餅茶の数は、個々の餅茶の重量によって異なります。例えば、1つの筒には以下のものが含まれる場合があります。

•  357～ 500gのビンチャ7個
•  ミニビンチャ 250g 5個
•  100gミニビンチャ10個

12トンは1件（jiàn）と呼ばれますが、生産者や工場によっては1件（ jiàn）に相当するトンの数が異なる場合があります。緩い竹かごにまとめられた茶葉1件（jiàn）には、通常、その季節の茶葉のロット番号、生産量、茶葉の種類、生産工場などの情報を示す大きな「ロット券」（大票; dàpiào）が側面に貼られています。^{[ 12 ]}

時間の経過とともに、生のプーアル茶はゆっくりとした酸化やその他の微生物プロセスによって土のような風味を獲得します。ただし、この酸化は緑茶、烏龍茶、または紅茶の酸化とは異なり、植物自身の酵素によって触媒されるのではなく、真菌、細菌、または自動酸化の影響によってプロセスが促進されます。プーアル茶の風味は熟成の過程で劇的に変化し、土のような風味が強く、しかしクリーンで滑らかな味わいになり、豊かな庭の土や秋の落ち葉の山を思わせる香りが漂い、時には焙煎や甘いニュアンスが感じられます。品質を損なうことなく熟成できるため、よく熟成された良質なプーアル茶は、熟成された焙煎烏龍茶と同様に、時間の経過とともに価値が高まります。^{[ 39 ]}

生のプーアル茶は「湿蔵」（shīcāng）と「乾蔵」（gāncāng）の2つの方法で保存できます。乾蔵で保存されたお茶は熟成がゆっくりですが、より複雑な風味を持つと考えられています。乾蔵では、お茶を「快適な」温度と湿度に保ち、ゆっくりと熟成させます。湿蔵、または「湿潤」保存とは、香港、広州、そして程度は低いものの台湾など、自然に存在するような湿度の高い環境でプーアル茶を保存することを指します。

「潘水」と呼ばれる製法では、茶葉に水を噴霧し、湿度の高い環境で乾燥させます。この工程は酸化と微生物による変化を促進しますが、自然乾燥熟成させたプーアル茶の品質をわずかに模倣するに過ぎません。「潘水」プーアル茶は、ゆっくりとした熟成による繊細な風味を得られないだけでなく、カビ、酵母、細菌の繁殖により飲用が危険な場合もあります。

プーアル茶は、周囲の湿度、温度、匂いなどの環境の違いにより、異なる環境で適切に保管すると、異なる速度で異なる味を発達させることができます。^{[ 12 ]}例えば、雲南、広州、香港の異なる環境で保管された同じバッチのプーアル茶は、非常に異なる熟成をすることが知られています。プーアル茶の熟成プロセスは長く、茶葉は所有者が何度か変わる可能性があるため、プーアル茶のバッチは、湿潤保管と乾燥保管の条件を入れ替えるなど、異なる熟成条件を経る可能性があり、それによって風味が大きく変化する可能性があります。生のプーアル茶は、非常に高い温度での保管、または直射日光、強い風の流れ、液体の水、または不快な匂いへの曝露によって損なわれる可能性があります。

良質な熟成プーアル茶を作るには、空気の流れを弱めから中程度に保つことが重要ですが、30年以上熟成させたプーアル茶餅は、風味の損失や口当たりの劣化を招くため、それ以上空気に触れさせない方が良いというのが、多くの収集家や愛好家の共通認識です。そのため、プーアル茶はプラスチック包装、あるいは理想的にはガラス容器で密封して保存する必要があります。

熟成工程は熟成させた生プーアル茶を模倣するために開発されたため、熟成プーアル茶をさらに熟成させることが望ましいかどうかについては、多くの議論が交わされている。主な論点は、熟成プーアル茶を熟成させることで、お茶の風味が良くも悪くも変化するかどうかである。

熟成プーアル茶は、毛茶の発酵によって生じる不快なカビ臭や風味を消すために、熟成させることがよく推奨されます。しかし、一部のコレクターは、熟成プーアル茶を10～15年以上保管しても意味がないと主張し、それ以上熟成が進まず、望ましい風味が失われる可能性があると述べています。一方、熟成プーアル茶は熟成によって確かにニュアンスが増すという経験から、熟成プーアル茶は熟成によって確かにニュアンスを帯びるようになったと指摘する人もいます^{[ 37 ]。}そして、熟成期間の異なる熟成プーアル茶を並べて味を比較した例を挙げています。お茶を熟成させることで価値は上がりますが、利益にならない場合もあります。

よくある誤解として、プーアル茶は種類を問わず、熟成が進むにつれて味が向上し、価値も上がるというものがありますが、これは間違いです。熟成に適した茶葉の種類や熟成過程そのものには、様々な要因が影響します。さらに、熟した（熟）プーアル茶は、二次酸化や発酵によって時間とともに劇的に変化する生の（生）プーアル茶ほどではありません。

熟成ワインと同様に、丁寧に作られ、適切に保管されたお茶だけが、品質が向上し、価値が高まります。同様に、長期間にわたって品質が向上するお茶はごくわずかです。

2008年からプーアル茶の価格は劇的に下落した。投資グレードのプーアル茶は、より一般的な品種ほど下落しなかった。多くの生産者が大きな損失を被り、中には業界から完全に撤退することを決めた者もいた。^{[ 40 ]}

茶葉の品質は、乾燥した茶葉、茶液、または使用済みの茶葉を調べることで判断できます。特定のプーアル茶の「真の」品質は、最終的には茶葉を淹れて味わって初めて明らかになります。品質を示す一般的な指標はいくつかありますが、必ずしも明確ではなく、好みに左右される場合もあります。

• 乾燥茶葉：圧縮プーアル茶の表面には、小枝や異物、白や黒のカビの斑点がないことが望ましい。茶葉は理想的には完全な形で、見た目にもはっきりと区別でき、泥状になっていないことが望ましい。茶葉は乾燥していて脆い場合もあるが、粉っぽくなってはならない。良質な茶葉は、乾燥していても香りが強い。良質な圧縮プーアル茶餅は、表面にマットな光沢があることが多いが、これは必ずしも品質を示す唯一の指標ではない。
• 茶液：生プーアル茶と熟成プーアル茶のどちらの場合も、茶液は決して濁ってはなりません。十分に熟成された生プーアル茶や丁寧に作られた熟成プーアル茶は、乾燥ナツメを思わせる濃い赤みがかった茶液になることがあります。しかし、いずれの場合も、茶液は不透明であったり、濁っていたり、黒色であったりしてはいけません。プーアル茶の茶液の風味は、複数回の抽出を通して持続し、感じられるべきであり、突然消えてしまうことはあってはなりません。風味が突然消えてしまう場合は、香料が添加されている可能性があります。
  • 若い生プーアル茶：理想的なプーアル茶は、軽やかだがはっきりとした樟脳の香り、漢方薬のような豊かな薬草の香り、花の香り、梅干しのようなドライフルーツの香りがほのかに感じられ、新鮮な煎茶のような草っぽい香りはわずかであるべきです。若い生プーアル茶は、時にかなり苦く渋いこともありますが、心地よい口当たりと「甘い」後味（甘味、回甘）も感じられるべきです。
  • 熟成生プーアル茶：熟成プーアル茶は、カビ臭さ、湿っぽい匂い、強い真菌臭があってはなりません。ただし、プーアル茶愛好家の中には、これらの匂いを不快ではなく、むしろ好ましいと考える人もいます。熟成プーアル茶の匂いは様々で、「熟成」した匂いはありますが、「こもった」匂いではありません。熟成生プーアル茶または熟成プーアル茶の味は滑らかで、ほのかな苦味があり、刺激的な渋みや酸味はありません。味は熟成プーアル茶の品質を示す重要な指標であり、口当たりは濃厚でとろみがあり、舌と頬に非常に明確な甘味と回甘味があり、これらが合わさって唾液の分泌を促し、喉の奥に「感覚」を残します。
• 使用済み茶葉：湿った使用済み茶葉からは、茶葉全体と茶芽の茎が容易に確認でき、取り除くことができ、破片は少量であるべきです。茶葉の中に小枝や茶の木の実が見られてはいけません。茶葉はこすっても崩れず、熟成プーアル茶の場合は堆肥のような状態であってはなりません。熟成した生プーアル茶は、淹れると茶葉が開きますが、ほとんどの熟成プーアル茶の茶葉は一般的に閉じたままです。

広東語では、このお茶はポーレー（広東語イェール：bou2 nei2）と呼ばれます。消化を助けると信じられているため、点心と一緒に飲まれることが多いです。プーアル茶を淹れる際に、乾燥させたキンモクセイの花、ブンタンの皮、または菊の花を加えて、お茶に軽やかで爽やかな香りを加えることは珍しくありません。プーアル茶と菊の組み合わせが最も一般的で、グクポーまたはグクボウ（中国語：菊普、ピンイン：jú pǔ、広東語イェール：guk1 pou2）と呼ばれます。

クコの実を紅茶と一緒に煎じると、実がふっくらと膨らむことがある。