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カバノキは、カバノキ科（Betulaceae）に属する、葉の薄い落葉広葉樹で、ハンノキ、ハシバミ、クマシデなども含まれます。カバノキは、ブナ科（Fagaceae）のブナ科と近縁です。カバノキ属には、30～60の既知の分類群があり、そのうち11種がIUCN 2011絶滅危惧種レッドリストに掲載されています。カバノキは一般的に短命な先駆種で、北半球、特に温帯気候の北部地域や寒帯気候に広く分布しています。[ 3 ]カバノキ材は、さまざまな用途に使用されます。
カバノキ属は一般的に小型から中型の樹木または低木で、主に北方の温帯および寒帯気候に分布しています。[ 4 ]単葉は互生し、単鋸歯または二重鋸歯、羽状脈、葉柄があり、托葉があります。葉はしばしば対になって現れますが、これらの対は実際には距のような2枚の葉を持つ側枝に付いています。[ 5 ]果実は小さな翼果ですが、種によっては翼が不明瞭な場合があります。カバノキ属はハンノキ属（Alnus、同じ科の別の属）とは異なり、雌花序は木質ではなく、成熟すると崩壊して種子を放出します。ハンノキ属の雌花序は木質で円錐形をしています。
すべてのカバノキの樹皮には特徴的に長い水平の皮目があり、特にシラカバでは薄い紙のような板状に剥がれることが多い。[6] 特徴的な色によって、異なる種は灰色、白色、黒色、銀色、黄色のカバノキ という一般的な名前で呼ばれている。[ 7 ]
芽は早く形成され、真夏までには完全に成長する。芽はすべて側芽であり、頂芽は形成されない。枝は上部の側芽によって延長される。すべての樹種の木材は木目が細かく、絹のような質感で、美しい光沢を放つ。燃料としての価値はまずまずである。
花は雌雄同株で、葉と同時に、または葉が出る前に開花します。完全に成長すると、これらの葉は通常、垂れ下がった、または直立した尾状花序またはアメントの鱗片の腋にある3つの花からなる房に、長さ3～6ミリメートル（1 / 8～1 / 4インチ）になります。雄花序は、その年の枝の最後の葉の腋またはその年の短い側枝の先端近くに、垂れ下がったり、集まっていたり、単生したりします。これらは初秋に形成され、冬の間は硬いままです。成熟した雄花序の鱗片は、広卵形で丸みを帯び、中央より下は黄色またはオレンジ色で、先端は濃い栗褐色です。各鱗片には2つの小苞と3つの不稔花がつき、各花は無柄で膜質の、通常2裂した萼からなります。各萼片には、1室の葯を持つ短い花糸が4本、または厳密には、2本の花糸が2つの枝に分かれ、それぞれに半分の葯が付いている。葯室は縦に開く。雌花節は直立または垂れ下がり、単生で、その年の2枚の葉を持つ側枝状の小枝の先端にある。雌花鱗片は長楕円形卵形で3裂し、淡い黄緑色でしばしば赤みを帯び、成熟すると褐色になる。これらの鱗片には2つまたは3つの受精可能な花がつき、各花は裸の子房からなる。子房は扁平で2室あり、2本の細い花柱で覆われている。胚珠は1つである。各鱗片には、先端に2つの永続する柱頭を持つ、楕円形の小さな翼のある堅果が1つついている。
カバノキ属は5つの亜属に分類される。
注：アメリカの多くの文献では、B. pendulaとB. pubescensが混同されていますが、これらは染色体数が異なる別種です。
一般的な名前であるbirch は、古英語のbirce、bierceに由来し、これはゲルマン祖語の* berk-jōn (ドイツ語のBirke、西フリジア語のbjirkを参照) から派生したもので、これは* berkōn (オランダ語のberk、低地ドイツ語のBark、デンマーク語のbirk、ノルウェー語のbjørkを参照) から派生したもので、さらにこれはインド・ヨーロッパ祖語の語根 * bʰerHǵ- ~ bʰrHǵ-から派生したもので、リトアニア語のbéržas、ラトビア語のBērzs、ロシア語のберёза (berëza)、ウクライナ語のбереза ( beréza)、アルバニア語のbredh 'fir'、オセチア語のbærz(æ)、サンスクリット語のbhurja、ポーランド語のbrzoza、チェコ語のbříza、スロバキア語のbreza にも由来します。この語根は、白樺の白い樹皮にちなんで、 * bʰreh₁ǵ- 「輝く、白くする」に由来すると考えられている。 [ 9 ]ゲルマン祖語の ルーン文字berkananは白樺にちなんで名付けられた。
属名のBetulaはラテン語に由来し、これはガリア語betuaから借用された縮小形です(古アイルランド語bethe、ウェールズ語bedw を参照)。
カバノキ科の中では、カバノキはハンノキに最も近縁である。最も古いカバノキの化石は、米国ワシントン州のクロンダイク山層から発見されたBetula leopoldaeで、約4900万年前の始新世初期（イプレシアン期）のものである。[ 10 ]
カバノキは、軽くて排水性の良い、特に酸性の土壌で同齢林を形成することが多い。カバノキは先駆種とみなされ、特に撹乱や火災後の二次遷移系列において、開けた土地に急速に定着する。カバノキは一次遷移で最初に定着する樹種であり、実生や幼木が放牧や定期的な野焼きによって抑制されない場合、ヒースランドにとって脅威となる可能性がある。カバノキは一般的に低地の種であるが、 Betula nanaなどの一部の種は山地に分布している。イギリス諸島では、 Betula pendulaとBetula pubescensの環境には多少の違いがあり、交雑も見られるが、どちらも「定常状態の森林システムにおける日和見主義者」である。鞘状（外生）菌根菌を含む菌根菌は、場合によっては樹木の成長に有益であることがわかっている。[ 11 ]
多数の鱗翅目昆虫がカバノキの葉を餌としている。
カバノキは硬いため、電動工具で成形する方が簡単ですが、手工具で加工するのはかなり困難です。[ 12 ]
内皮は、生でも非常食として食べられると考えられています。[ 15 ]ネイティブアメリカンや初期の入植者が行っていたように、乾燥させて粉にすることもできます。また、細長く切って麺のように調理することもできます。[ 15 ]
樹液は飲用したり、シロップ[ 15 ]や白樺ビールを作るのに使用できます。黒樺の赤い内樹皮からはお茶を作ることができます。[ 15 ]
特に白い樹皮のカバノキは、主に冬の姿を楽しむために観賞用樹木として栽培されています。ヒマラヤカバノキ、Betula utilis、特に変種または亜種jacquemontiiは、この目的で最も広く植えられているものの 1 つです。1870 年代から栽培されており、「Doorenbos」、「Grayswood Ghost」、「Silver Shadow」など多くの栽培品種が入手可能です。「Knightshayes」はやや枝垂れる性質があります。観賞用の白い樹皮を持つ他の種には、Betula ermanii、Betula papyrifera、Betula pendula、Betula raddeanaなどがあります。[ 25 ]
欧州連合では、2016年に成人の軽度の皮膚創傷の局所治療薬として、白樺樹皮エキスを含む処方ゲル（商品名エピサルバン、白樺樹皮乾燥エキス（5～10 ：1）、抽出溶媒：n-ヘプタン95％（w/w））が承認されました。[ 26 ]損傷した皮膚の治癒を助ける作用機序は完全には解明されていませんが、白樺樹皮エキスはケラチノサイトの増殖を刺激し、それが創傷を埋めるようです。[ 26 ] [ 27 ]
予備的な研究によると、植物化学物質であるベツリンおよびおそらく他のトリテルペン類が、エピサルバンゲルおよび白樺樹皮の創傷治癒特性に活性があることが示されています。 [ 27 ]
何世紀にもわたり、北米の先住民は伝統的な医療において、樹皮を直接皮膚に塗布して浅い傷を治療するために白樺の樹皮を使用してきました。[ 27 ] 16世紀には、白樺の樹皮で作られた副木が骨折した手足のギプスとして使用されました。[ 28 ]
カバノキから作られた木材パルプは、広葉樹としては比較的長く細い繊維を生じる。薄い壁のため、乾燥時に繊維が崩壊し、かさばらず不透明度の低い紙となる。しかし、カバノキの繊維は容易にフィブリル化し、針葉樹の約75%の引張強度を示す。[ 29 ]不透明度が低いため、グラシン紙の製造に適している。
インドでは、白樺（サンスクリット語: भुर्ज、bhurja ）は北インドの文化において歴史的に非常に重要な意味を持ち、冬に剥がれ落ちる薄い樹皮は筆記用紙として広く使われていました。白樺紙（サンスクリット語: भुर्ज पत्र、bhurja patra）は非常に耐久性があり、多くの古代インドの文献の素材として使われていました。[ 30 ] [ 31 ]ローマ時代のヴィンドランダの粘土板にも白樺が筆記材料として使われており、白樺の樹皮は古代ロシアでメモ用紙（ベレスタ）や装飾目的、さらには履物（ラプティ）や籠を作るためにも広く使われていました。
カバノキ材は、セミホロウギターやアコースティックギターのボディ材として使われることがあり、ソリッドボディギターのボディ材として使われることもあります。また、キーボードパーカッションのマレットにもよく使われる素材です。グレッチやヤマハなどのドラムメーカーは、カバノキ材の強度と、魅力的な染色が可能な色合い、そして琥珀色に変色しやすい性質から、ドラムシェルにカバノキ材を使用していることで知られています。また、使用するカバノキの種類によって音色が変わるのも魅力の一つです。[ 32 ]
カバノキは、現代および歴史的な宗教において、いくつかの宗教で精神的な重要性を持っています。ケルト文化では、カバノキは成長、再生、安定、開始、適応性を象徴しています。これは、カバノキが非常に適応力が高く、厳しい環境にも平然と耐えることができるためです。この適応力の証拠は、森林火災や開墾によって被害を受けた地域に容易に、そして積極的に再び生息できる能力に見られます。カバノキはまた、ゲール語の民間伝承において、死者の国であるティール・ナ・ノーグやシドヘと関連付けられており、そのため、スコットランド、アイルランド、イングランドの民謡やバラードに、死、妖精、墓からの帰還と関連付けて頻繁に登場します。銀色のカバノキの葉は、アルバニアのノヴォセイやその他の村で行われる聖ジョージ祭で使用されます。[ 33 ]
カバノキはニューハンプシャー州の州木であり、フィンランドとロシアの国木です。キバナカバノキはケベック州（カナダ）の公式の木です。カバノキはロシア文化において非常に重要な要素であり、ロシア人女性の優雅さ、強さ、優しさ、自然の美しさ、そしてロシア人の自然との親密さを表しています。[ 34 ]結婚と愛に関連付けられています。[ 35 ]カバノキが登場するロシアの民謡は数多くあります。オルネスカバノキはスウェーデンの国木です。チェコ語で3月を意味するBřezenは、カバノキを意味するbřízaに由来しており、地元の状況ではカバノキは3月に花を咲かせます。銀カバノキはスウェーデンのウメオ市にとって特別な重要性を持っています。 1888年、ウメオ市で大火災が発生し、街全体がほぼ全焼寸前となりましたが、伝えられるところによると、数本の白樺の木が延焼を食い止めたと言われています。将来の火災から街を守るため、広い大通りが作られ、街中に白樺の木が植えられました。ウメオは後に非公式に「白樺の街（Björkarnas stad）」と呼ばれるようになりました。また、ウメオのアイスホッケーチームは「Björklöven 」と呼ばれており、これは英語に訳すと「白樺の葉」となります。
19世紀のアメリカの子供たちにとって、白樺の木にぶら下がるのは一般的な遊びだった。アメリカの詩人ルーシー・ラーコムの「白樺の木にぶら下がる」はこの遊びを称えている。[ 36 ]この詩はロバート・フロストにインスピレーションを与え、フロストはより有名な詩「白樺」の中で白樺の木に登る行為に敬意を表している。[ 37 ]フロストはかつて「白樺の木がしなり、折れて地面に落ちるまで登るのはほとんど冒涜的だったが、当時の少年たちはそうしていたのだ」と語ったことがある。[ 38 ]
別の方法として、白樺の樹皮を水に浸して柔らかくした副木を用いる方法があった。それを患部に慎重に当てて樹皮の紐で縛った。乾燥させると、副木は硬くしっかりとしたものになった。伸展法を用いた記録はないが、それでも、身体が不自由で変形したインディアンはほとんど見られなかった。