ジェームズ・ブキャナン大統領の任期

ブキャナンが南部出身者や南部支持者を任命したことは北部の多くの人々を遠ざけ、スティーブン・ダグラスの支持者を一人も任命しなかったことは党を分裂させた。^{[ 16 ] [ 19 ]}ブキャナンは1856年の民主党大会でダグラスが候補から辞退したおかげで指名されたが、個人的にはダグラスを嫌っていた。彼は中西部民主党のリーダーとしてダグラスを失脚させようと望んでいたジェシー・D・ブライトを支持した。 ^{[ 20 ]}閣僚以外では、ブキャナンはピアースの任命者の多くをそのまま残したが、ピアースやダグラスと関係のある北部出身者を不釣り合いなほど多く解任した。ブキャナンはすぐに副大統領のブレッキンリッジを遠ざけ、ブレッキンリッジはブキャナン政権でほとんど役割を果たさなかった。^{[ 21 ]}

ブキャナンと議会の同盟者たちは、ダグラスを弱体化させるために組織的に活動した。1860年までに、彼らは党内でのダグラスの影響力は弱まり、彼の後援を剥奪し、領土委員会の強力な委員長職から彼を解任した。彼は上院内で以前よりもはるかに弱体化していた。^{[ 22 ]}それにもかかわらず、ダグラスはワシントンの外、大統領と南部の支持者に対してますます敵対的になっていた民主党北部派に強力な支持基盤を持っていた。1858年のダグラスとリンカーンの討論は全国的な注目を集め、民主党員は討論を読み、ダグラスを勝者と称賛し、1860年の大統領選で党の指名を獲得する最有力候補となった。^{[ 23 ] [ 24 ]}

米墨戦争後、西部準州における奴隷制の地位をめぐって新たな議論が巻き起こった。奴隷制度廃止運動は強力な勢力とはならなかったものの、多くの北部人は奴隷制を道徳的な汚点とみなし、準州への奴隷制拡大に反対した。一方、多くの南部人は奴隷制という制度に対する道徳的な攻撃に深く憤慨し、準州における奴隷制への攻撃が南部における奴隷制への攻撃につながることを恐れた。1850年の妥協は一時的に事態を沈静化させたが、北部が逃亡奴隷法（妥協の一環として可決された）に反抗するたびに、南部の緊張は高まった。1852年に出版された『アンクル・トムの小屋』は、さらに意見を二分した。1854年、カンザス・ネブラスカ法は、北緯36度30分以北の準州から奴隷制を排除していたミズーリ妥協を廃止した。代わりに、各新州は人民主権の概念に基づいて奴隷制の地位を決定することになった。この法案は北部では非常に不評で、その可決はホイッグ党の崩壊と共和党の台頭につながった。共和党はほぼ完全に、奴隷制の準州への拡大に反対する北部人で構成されていた。南部で奴隷制を廃止しようとする共和党員はほとんどいなかったが、南部人は共和党の存在そのものを侮辱とみなし、共和党は高関税や連邦政府資金による国内インフラ整備への支持など、他の政策で南部に訴えかける努力をほとんどしなかった。^{[ 26 ]}

ブキャナンは就任後、奴隷制をめぐる緊張を解消するだけでなく、危険なほど地域主義的だと彼が考えていた共和党を打ち負かしたいと願っていた。奴隷制に関する最も差し迫った問題は、準州における奴隷制の地位、そして人民主権が準州議会が奴隷の入州を禁止できることを意味するのかどうかであった。最高裁判所で係争中の訴訟にこの問題を解決する機会を見出したブキャナン次期大統領は、就任までの数ヶ月間、最高裁の意思決定プロセスに関与していた。^{[ 27 ]}

ブキャナンの就任から2日後、タニー最高裁判所長官はドレッド・スコット判決を下し、連邦議会には準州での奴隷制を排除する憲法上の権限はないと主張した。^{[ 28 ]}ブキャナンは就任前に、 1857年1月にジョン・カトロン判事に手紙を書き、この事件の結果を尋ね、より広範な判決の方が賢明だと示唆した。^{[ 29 ]}テネシー州出身のカトロンは2月10日に、最高裁判所の南部多数派はスコットに不利な判決を下すだろうが、北部判事の支持がなければ、ブキャナンが同じペンシルベニア州出身のロバート・クーパー・グリア判事を多数派に引き入れることができない限り、判決を狭い根拠に基づいて公表せざるを得ないだろうと返答した。^{[ 30 ]}ブキャナンは、準州における奴隷制を保護する最高裁判所の広範な判決によってこの問題が永久に解決され、キューバの併合の可能性やメキシコ領土のさらなる獲得など、他の問題に集中できるようになることを期待していた。^{[ 31 ]}そこでブキャナンはグリアに手紙を書き、彼を説得することに成功し、多数派がスコット事件の特定の状況を超えてミズーリ妥協を違憲と宣言する広範な判決を下すための影響力を得た。^{[ 32 ] [ 33 ]}ブキャナンの就任から2日後にドレッド・スコット事件の最高裁の判決が出されたとき、共和党員はタニーがブキャナンに今後の結果を明かしたという噂を広め始めた。^{[ 34 ]}ブキャナンがこの判決を強く公に支持したことで、彼と彼の党は、大統領就任当初から多くの北部人の敵意を買った。^{[ 35 ]}

1857年の恐慌はその年の半ばに始まり、1400の州立銀行と5000の企業が相次いで破綻したことがきっかけとなった。南部は大部分が無傷で済んだが、北部の都市では多くの失業した男女が路上に出て物乞いをした。ジャクソン主義の背景を反映して、ブキャナンの対応は「救済ではなく改革」だった。政府は「救済を拡大する権限はない」ものの、引き続き金貨で債務を支払い、公共事業は縮小しないが、新たに追加することもないとした。^{[ 36 ]}ブキャナンは各州に対し、銀行の信用水準を金貨1ドルから3ドルに制限するよう促し、銀行券発行の担保として連邦債や州債を使用することを控えるよう求めた。^{[ 37 ]} 1859年までに経済は回復したが、恐慌は地域間の緊張を激化させた。北部の多くの人々は、1857年の南部支持関税法（ピアースの任期最終日に可決）が恐慌の原因だと非難した。南部の人々とブキャナンは、北部の銀行家の過剰投機が原因だと非難した。^{[ 38 ]}経済の悪化もあって、ブキャナンが退任する頃には連邦赤字は1700万ドルに達し 、ブキャナンが就任した時​​よりも高くなっていた。^{[ 36 ]}

1858年と1859年を通して、議会は関税やインフラ整備費などの長年の問題について議論を続けた。南部と西部の議員は、1857年の関税の低い税率を1861年まで維持することに成功した。議会の多くの議員は大陸横断鉄道の建設を推進したが、南部とニューイングランドの議員の協力により建設は阻止された。^{[ 39 ]}ブキャナンが拒否権を行使した法案の中には、入植地に5年間留まった入植者に160エーカーの公有地を与えるホームステッド法と、土地付与大学を設立するために公有地を与えるモリル法があった。ブキャナンは、これらの法律は憲法で定められた連邦政府の権限を超えていると主張した。^{[ 40 ] [ 39 ]}いくつかの南部州が分離独立した後、議会はモリル関税法を可決し、税率を大幅に引き上げた。長年にわたり高関税に反対してきたにもかかわらず、ブキャナンは1861年3月2日にこの関税法に署名した。モリル関税法は関税を1840年代以来の最高水準に引き上げ、この法律の成立はブキャナンが退任した後も長く続く保護関税の新たな時代の幕開けとなった。 ^{[ 41 ]}

ユタ州はブキャナン大統領就任前の数十年間、モルモン教徒によって開拓されており、ブリガム・ヤングの指導の下、モルモン教徒は連邦政府の介入に対してますます敵対的になっていた。ヤングは連邦政府職員を嫌がらせ、ソルトレイクシティ周辺への部外者の入植を阻止し、1857年9月にはユタ準州民兵がカリフォルニアに向かうアーカンソー州民に対してマウンテンメドウズ虐殺を行った。ブキャナンはヤングの多妻制の振る舞いにも個人的に憤慨していた。^{[ 42 ]}

最も荒唐無稽な噂を信じ、モルモン教徒が米国に対して公然と反乱を起こしていると信じたブキャナンは、1857年11月に軍隊を派遣し、ヤングを知事から解任して、モルモン教徒ではないアルフレッド・カミングを知事に据えた。モルモン教徒は連邦政府の権威にしばしば反抗していたが、ブキャナンの行動が裏付けのない報告に対する正当な、あるいは賢明な対応だったかどうか疑問視する声もある。^{[ 28 ]}さらに事態を複雑にしたのは、ピアース政権がユタの郵便契約を無効にしたため、ヤングに交代通知が届かなかったことである。^{[ 28 ]}ヤングが軍の行動に反応して、2週間の遠征隊を組織し、荷馬車隊、牛、その他の軍の財産を破壊した後、ブキャナンはトーマス・L・ケインを私的代理人として派遣し、和平交渉を行わせた。この任務は成功し、新しい知事が間もなく就任し、ユタ戦争は終結した。大統領は政府の権威を尊重するすべての住民に恩赦を与え、連邦軍を政権の残りの期間、脅威とならない距離に移動させた。^{[ 43 ]}ヤングは一夫多妻制を続けていたが、ユタ戦争の終結後、連邦政府の権威を概ね受け入れた。^{[ 44 ]}

After the passage of the Kansas–Nebraska Act in 1854, two competing governments had been formed in Kansas Territory. The anti-slavery settlers organized a government in Topeka, while pro-slavery settlers established a seat of government in Lecompton, Kansas. For Kansas to be admitted as a state, a constitution had to be submitted to Congress with the approval of a majority of residents. Under President Pierce, a series of violent confrontations known as "Bleeding Kansas" occurred as supporters of the two governments clashed. The situation in Kansas was watched closely throughout the country, and some in Georgia and Mississippi advocated secession should Kansas be admitted as a free state. Buchanan himself did not particularly care whether or not Kansas entered as a slave state, and instead sought to admit Kansas as a state as soon as possible since it would likely tilt towards the Democratic Party. Rather than restarting the process and establishing one territorial government, Buchanan chose to recognize the pro-slavery Lecompton government.^[45] In his first Annual Message to Congress, in December 1857, he urged that Kansas be admitted as a slave state under the Lecompton Constitution.^[46]

Historians have taken one of two approaches to the Kansas policy. Allan Nevins presents a "melodramatic" interpretation. He argues that Buchanan honestly wanted a constitution ratified by genuine residents. His firmness weakened in the face of pro-Southern factions in his cabinet and party and he retreated. Roy Nichols takes a "legalist" approach arguing that Buchanan only submitted one issue, slavery itself, to the voters. But he became distracted by the financial panic of 1857 and accepted the Lecompton Constitution. Nevins and Nichols agree on Buchanan's weak leadership, but offer subtle variations on how Buchanan tried to hold the middle ground by accepting a de facto slavery settlement.^[47]

ブキャナンは就任後、入植者派閥の和解と憲法の承認を任務として、ロバート・J・ウォーカーをジョン・W・ギアリーの後任としてカンザス準州知事に任命した。奴隷州ミシシッピ出身のウォーカーは、奴隷制擁護派が新憲法の承認を得るのを支援することが期待されていた。^{[ 48 ]}ブキャナンは、カンザス問題の解決が成功すればウォーカーが1860年の大統領に躍り出ることができるとウォーカーを説得し、当初ウォーカーが任命を受け入れることに消極的だったのを克服した。ブキャナンはまた、カンザスでは州憲法について自由かつ公正な住民投票が行われるとウォーカーに約束した。カンザスに到着して間もなく、ウォーカーは「等温線」（つまり気候）によってカンザスは奴隷制に適さなくなったと発言し、カンザスおよび全米の奴隷制擁護派の指導者を怒らせた。 1857年10月、レコンプトン政府は準州選挙を実施し、ウォーカーがいくつかの郡で不正を発見したにもかかわらず、奴隷制を支持する議会が誕生した。^{[ 49 ]}

会議では奴隷制を支持する州憲法（「レコンプトン憲法」として知られる）が起草され、住民投票のリスクを避けるため、直接ブキャナンに送られた。カンザス州の州昇格を熱望していたブキャナンでさえ、州憲法の住民投票なしにカンザス州が州に加わることを拒否せざるを得ず、妥協案をまとめるために連邦の代理人を派遣した。レコンプトン政府は、カンザス州民が憲法全体ではなく、州昇格後に奴隷制を認めるかどうかのみを問う限定的な住民投票に同意した。奴隷制反対派のトピカ政府は1857年12月の住民投票をボイコットし、投票した人々の間では奴隷制が圧倒的に支持された。1か月後、トピカ政府は独自の住民投票を実施し、有権者はレコンプトン憲法を圧倒的に否決した。^{[ 50 ]}

ウォーカーとカンザス州の元知事2人の抗議にもかかわらず、ブキャナンはレコンプトン憲法を受け入れることに決めた。^{[ 51 ]} 1857年12月、上院領土委員会の委員長で北部民主党の重要人物であるスティーブン・ダグラスとの会談で、ブキャナンはすべての民主党員に対し、カンザス州をレコンプトン憲法の下で州として承認するという政権の立場を支持するよう要求した。^{[ 52 ]}再選を控え、カンザス州での不正行為に憤慨したダグラスは、ブキャナンと決別し、レコンプトン憲法を攻撃した。^{[ 53 ]} 2月2日、ブキャナンはレコンプトン憲法を議会に送った。彼はまた、トピカの「革命政府」を攻撃するメッセージを送り、それをユタのモルモン教徒と混同した。ブキャナンは、便宜を図ったり、任命を後援したり、投票のために現金を差し出したりして、議会の承認を得るためにあらゆる努力をした。レコンプトン憲法は3月に上院の承認を得たが、ノウ・ナッシング党、共和党、北部民主党の連合が下院で法案を否決した。ブキャナンは敗北を受け入れる代わりに、カンザス州民にレコンプトン憲法を受け入れる代わりに即時の州昇格と広大な公有地を提供するイングリッシュ法案を支持した。ダグラスの継続的な反対にもかかわらず、イングリッシュ法案は議会の両院で可決された。^{[ 54 ]}

連邦議会が憲法を承認したにもかかわらず、カンザス州の有権者は1858年8月の住民投票でレコンプトン憲法を強く否決した。^{[ 52 ]}南部の人々は、レコンプトン憲法がダグラス率いる北部の陰謀によって否決されたことに憤慨し、一方、多くの北部の人々は、ブキャナンを南部の「奴隷勢力」の手先とみなすようになった。^{[ 54 ]} 1859年の州憲法制定会議の選挙では、奴隷制度反対派の代表が過半数を獲得し、カンザス州はブキャナン大統領の任期末期に自由州として連邦に加盟した。^{[ 55 ]}自由カンザスを阻止していた南部の上院議員は、自州が連邦から離脱したため、撤退した。州内でのゲリラ戦はブキャナン大統領の任期中ずっと続き、1860年代まで続き、その後、カンザス州はより広範な南北戦争の比較的小規模な戦場となった。^{[ 56 ]}

カンザスをめぐる争いは、民主党の支配権をめぐる争いに発展した。一方にはブキャナン、南部民主党員の大半、そして「ドーフェイス」と呼ばれる北部民主党員がおり、他方にはダグラスと北部民主党員の大半、そして少数の南部人がいた。ダグラス派は引き続き人民主権の教義を支持したが、ブキャナンは民主党員がドレッド・スコット判決と、準州における奴隷制への連邦政府の干渉を否定するその判決を尊重すべきだと主張した。^{[ 57 ]}この争いはブキャナン大統領の任期中ずっと続いた。ブキャナンは自身の恩恵権を利用して、ダグラス支持者を排除し、政権寄りの民主党員を登用した。^{[ 58 ]}

1858年の選挙後、ミシシッピ州選出のジェファーソン・デイビス上院議員と南部の急進派は、準州における奴隷制を保護する連邦奴隷法を制定し、ダグラスのフリーポート・ドクトリンで想定されていた抜け穴を塞ごうとした。1859年2月、連邦奴隷法をめぐる議論が始まると、デイビスと他の南部人は、1860年の党綱領に人民主権が含まれるなら党を離脱すると表明し、ダグラスと支持者も同様に、党綱領に連邦奴隷法が含まれるなら党を離脱すると表明した。準州における奴隷制をめぐるこうした議論が続く中、カンザス州が主要な争点ではなくなったことで、連邦主義者は南部で依然として強力な勢力であり続けた。^{[ 59 ]}

1859年10月、奴隷制度廃止論者のジョン・ブラウンは、奴隷反乱を起こすことを期待して、バージニア州ハーパーズ・フェリーの連邦兵器庫を襲撃した。ブラウンの計画は惨めに失敗し、彼の仲間の大半が殺されるか捕らえられた。襲撃後、共和党の指導者たちはブラウンとのいかなる関係も否定し、ブラウンは1859年12月にバージニア州によって処刑された。北部の指導者でブラウンの行動を支持する者はほとんどいなかったが、南部の人々は激怒し、多くの人がスワードなどの共和党の指導者が襲撃を首謀したと非難した。1859年12月の議会への年次教書で、ブキャナンは襲撃を「南部の奴隷制度を廃止するための北部による公然たる戦争」の一部と特徴づけ、連邦奴隷法の制定を求めた。バージニア州のジェームズ・マレー・メイソン上院議員が主導した上院公聴会は、長期間の調査の後、共和党の襲撃に対する責任を免除したが、南部の議員たちは共和党の同僚たちを疑っていた。^{[ 60 ]}

ブキャナンとその同盟者たちは、政治的支持者に随意契約を与え、政府資金を政治キャンペーンや裁判官への賄賂に使い、政府資産をその価値よりも安く取り巻きに売却した。歴史家のマイケル・F・ホルトによれば、ブキャナン政権は「南北戦争前で最も腐敗した政権であり、アメリカ史上最も腐敗した政権の一つであることは疑いない」^{[ 61 ]。} 1860年3月、下院は政権の腐敗、贈収賄、恐喝の証拠を調査するためにコヴォード委員会を設置した。共和党員3名と民主党員2名からなるこの委員会は、ブキャナン支持者から露骨に党派的であると非難され、また、委員長である共和党のジョン・コヴォード下院議員は、ブキャナンが農業大学への土地交付法案に拒否権を行使したことに対する個人的な恨みから行動したと非難された。^{[ 62 ]}この批判にもかかわらず、民主党の委員会メンバーや民主党の証人たちは、共和党員と同様にブキャナンを追及することに熱心だった。^{[ 63 ] [ 64 ]}

委員会はブキャナンを弾劾する根拠を確立できなかったが、6月17日に発表された多数派報告書は、閣僚の腐敗と権力乱用、そして（弾劾に値する証拠ではないにしても）ブキャナンがレコンプトン憲法に関連して議会議員に賄賂を贈ろうとしたという委員会の共和党員からの疑惑を明らかにした。同日に別々に発表された民主党の報告書は、証拠が乏しいと指摘したが、疑惑を否定しなかった。民主党員の1人であるジェームズ・ロビンソン下院議員は、署名はしなかったものの、共和党の報告書に同意すると公言した。^{[ 64 ]}ブキャナンは、完全に潔白が証明され、「この試練を華々しく乗り越えた」と主張した。それにもかかわらず、共和党の工作員は、その年の大統領選挙の選挙運動資料として、コヴォード委員会の報告書を全国に何千部も配布した。^{[ 65 ] [ 66 ]}

リンカーンの勝利により、分離独立と連邦分裂の議論は沸点に達した。シンシナティの新聞は、「分離独立の教義は無政府状態である。少数派が自分たちの思い通りにならないという理由で政府を自由に解体する権利を持つならば、すべての政府は終わりを迎えるだろう」と書いた。^{[ 97 ]} 1860年12月3日に発表された年次教書の中で、ブキャナンは危機の責任をすべて北部の人々と彼らの奴隷制度反対運動に押し付けた。彼はまた、憲法には分離独立に関する規定はなく、そのような行為は違憲であると主張した。彼は「革命」は場合によっては正当化されると述べたが、南部はそのような過激な行動に訴える前に「明白または危険な」行為を待つべきだと主張した。分離独立に反対していたにもかかわらず、ブキャナンは、大統領には州に連邦にとどまるよう強制する権限はないと主張したが、分離独立する州で連邦の財産を守ることはできると述べた。最後に、ブキャナンは議会に、奴隷を全米で財産として認める憲法修正案を提案するための州会議を招集するよう求めた。 ^{[ 98 ]}彼の演説は、分離独立を阻止することを拒否した北部と、分離独立の権利を否定した南部の両方から激しく批判された。^{[ 99 ]}

歴史家のジーン・H・ベイカーは、ブキャナンの行動を、彼の南部への傾倒、南部人との長年の友情、そして閣僚に南部出身の強い個性を持つ人物を選んだことの観点から説明している。彼女は、ジョセフ・ホルト、エドウィン・スタントン、ジェレマイア・ブラックがいなければ、ブキャナンはアメリカ連合国を承認していたかもしれないと示唆している。^{[ 100 ]}

第36回連邦議会の任期末会期中、上院は危機を収拾しようと13人委員会を設置した。委員会は北部民主党、南部民主党、共和党の議員で構成されていた。ケンタッキー州選出のジョン・J・クリッテンデン上院議員は、クリッテンデン妥協として知られる憲法修正案を提案した。この妥協案は、北緯36度30分以南の連邦領土（現在および将来の領土）における奴隷制を保護するものであった。連邦議会は、いかなる州においても奴隷制を廃止したり、国内の奴隷貿易に干渉したりすることを禁じられる。次期大統領リンカーンは、奴隷制を領土に拡大することに断固として反対した。なぜなら、この妥協案が南部の指導者たちに、奴隷制を拡大するために北緯36度30分以南の新たな領土を併合しようとする動きを促すことを恐れたからである。彼はまた、クリッテンデン妥協案の採択は、南部の指導者たちが分離独立の脅威を利用して譲歩を引き出すための前例となるだろうと信じていた。リンカーンの指示により、委員会の共和党員の大多数がクリッテンデン妥協案に反対し、共和党と南部の票が合わさって否決された。それでもクリッテンデンは自身の案を上院に持ち込んだが、1861年1月16日の投票で25対23で否決された。^{[ 101 ]}

1850年、南部の過激派は南部諸州の同時離脱を組織しようとナッシュビル会議を招集した。1860年、離脱支持派の指導者たちは州ごとの戦略を追求し、州を一つずつ離脱させることで連鎖反応を引き起こそうとした。アレクサンダー・スティーブンスを含む南部深部の少数派の指導者は、リンカーンが南部諸州の奴隷制を脅かす行動を起こす前に離脱に反対した。しかし、南部深部での離脱の幅広い人気により、リンカーンが大統領に就任するまで延期することは不可能だった。^{[ 102 ]}議会が南北双方に受け入れられる妥協案を考案しようと奔走する中、最初の南部州が離脱した。長らく南部で最も急進的な州であったサウスカロライナ州は、1860年12月20日に連邦からの離脱を宣言した。同州の離脱条例は、北部が「我々の国内制度の妥当性を決定する権利を主張した」と非難し、また共和党は「米国全土で奴隷制度がなくなるまで、奴隷制度に対する戦争を遂行しなければならない」と信じていると述べた。^{[ 103 ]}サウスカロライナ州は自らの離脱を宣言した後、他の南部諸州に委員を派遣した。1861年2月1日までに、さらに6つの州が離脱した。ミシシッピ州、ルイジアナ州、フロリダ州の会議では圧倒的多数で離脱が可決された一方、アラバマ州とジョージア州の連邦支持派はより強力な抵抗を試みたが、それでも成功しなかった。住民投票では、長年テキサスの指導者であったサム・ヒューストンの反対にもかかわらず、テキサス人の3分の2が離脱に賛成票を投じた。他の8つの奴隷州は分離を拒否したが、ノースカロライナ、バージニア、テネシー、アーカンソーは後にリンカーン大統領の任期中に分離した。^{[ 104 ]}分離した州はアメリカ連合国を組織し、ジェファーソン・デイヴィスが2月9日に連合国の初代大統領に選出された。^{[ 105 ]}

リンカーンに憲法制定会議やクリッテンデン妥協案に関する国民投票を公に支持するよう説得しようと試みたものの失敗に終わったブキャナンは、議会に特別メッセージを送り、国民投票を承認するか、南部の不安を和らげる別の妥協方法を見つけるよう求めた。^{[ 106 ]}北部と南部の指導者はともに南部上流階級の支持を得ようと競い合い、どちらも穏健派のイメージを打ち出そうとした。下院は、これ以上州が脱退するのを防ぐための妥協を促進するために、33人委員会を設立した。チャールズ・フランシス・アダムズ・シニアはニューメキシコを奴隷州として承認する提案をしたが、その地域に奴隷がいなかったため、ほとんどの議員は事実上自由州になるだろうと考えた。スワードとリンカーンの支持を得て、33人委員会は逃亡奴隷法の執行をより困難にするために設計されたすべての州の個人自由法を廃止する決議を提出した。委員会はまた、連邦議会が各州の奴隷制度に干渉することを禁じるコーウィン修正案を提案した。かなりの数の共和党員がコーウィン修正案への支持を拒否したが、同修正案は連邦議会の両院を通過し、各州に批准のために提案された。2月4日、南部以外のほとんどの州から集まった代表者が、元大統領ジョン・タイラーが議長を務める1861年平和会議のためにワシントンに集まった。会議では、クリッテンデン妥協案に似た解決策が提案されたが、主な変更点は、奴隷制度は北緯36度30分以南の現在の領土でのみ保護されるというものだった。平和会議の提案に対する共和党の反対により、その可能性は潰え、提案は連邦議会によって拒否された。^{[ 107 ]}コーウィン修正案は必要な数の州によって批准されることはなかったが、連邦議会が批准の期限を設定しなかったため、修正案は技術的にはまだ保留中である。^{[ 108 ] [ 109 ]}

妥協の試みがすべて失敗に終わり、南部諸州が脱退したため、ブキャナンの任期末期は、南部の連邦要塞、特にサムター要塞の問題が中心となった。^{[ 106 ]}サムター要塞とチャールストン近郊にある他の2つの要塞の地位が、南部が平和的に脱退するかどうかを左右する可能性があることは、すべての関係者が認識していた。これらの要塞が連邦政府の管理下にある限り、連邦政府の権力の象徴となるが、南部が連邦要塞を攻撃すれば内戦が勃発する可能性があった。^{[ 110 ]}最初に発砲した側が侵略者と見なされ、重要な国境州で代償を払うことになるため、多くの南部人はブキャナンに要塞を平和的に明け渡すよう説得することを望んでいた。^{[ 111 ]}

リンカーン大統領の当選後まもなく、ブキャナン大統領と陸軍長官フロイドは、ロバート・アンダーソン少佐をサムター要塞と近隣の連邦軍基地2か所の司令官に任命した。ブキャナン大統領はアンダーソン少佐に、侵略を誘発するような行為を避けつつ要塞を守るよう命じた。^{[ 112 ]} 12月27日、アンダーソン少佐はより脆弱なモルトリー要塞から撤退した。南部の指導者数名と会談したブキャナン大統領は、アンダーソン少佐の行動が命令に反していたことを認めたが、アンダーソン少佐を解任したり要塞を明け渡したりすることは拒否した。これに激怒したフロイド陸軍長官（自身もバージニア州出身）は辞任した。ブキャナン大統領はアンダーソン少佐にモルトリー要塞に戻るよう命じることも検討したが、当時閣僚の過半数を占めていた北部出身の閣僚らが辞任をちらつかせた。ブキャナン大統領は代わりに、サムター要塞を守るために全力を尽くすと宣言する声明を発表し、北部の支持を集めた。主要な反南軍指導者には、新司法長官のエドウィン・スタントンと新陸軍長官のジョセフ・ホルトが含まれていた。^{[ 113 ]}

1861年1月5日、ブキャナンはサムター要塞の増援を決定し、スター・オブ・ザ・ウェスト号に250人の兵士と物資を積んで派遣した。しかし、ブキャナンはアンダーソン少佐に同艦の援護射撃を依頼しなかったため、同艦は兵士も物資も届けずに北へ引き返すことを余儀なくされた。^{[ 114 ]}遠征後、ブキャナンの南部出身閣僚の最後の者が辞任した。ブキャナン政権はサムター要塞の増援方法について議論したが、アンダーソンは物資を要請せず、ブキャナンはサムター要塞の問題をリンカーン大統領に委ねることに満足した。2月、サウスカロライナ州はアメリカ連合国の一部となった。連合国議会はデイビス大統領に、必要なあらゆる手段で要塞を占領することを承認したが、連合国はブキャナン大統領の任期が終わるまで攻撃を行わなかった。^{[ 115 ]} 3月3日、アンダーソンからブキャナンにサムター要塞の物資が不足しているというメッセージが届いた。翌日、ブキャナンの後任としてリンカーンが大統領に就任し、間もなく南北戦争へと発展する危機に対処することになった。^{[ 114 ]}