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18世紀と19世紀には、イギリス海軍は多数の傭船武装船を利用していた。これらは一般的に小型船で、多くはカッターやラガーであり、イギリス海軍はこれらの船を、特にイギリス沿岸水域での伝令や乗客の輸送から船団護衛、偵察まで、さまざまな任務に使用していた。[ 1 ]
海軍委員会は通常、裸用船ではなく、船長と乗組員付きの船を傭船した。契約は特定の期間、または無期限の月単位の傭船であった。[ 1 ]アミアン条約からナポレオン戦争の開始までの期間のような平和な時期には、海軍本部は船を所有者に返還したが、戦争が始まると多くの船を再び傭船した。
海軍本部は、小型船の場合は通常中尉である正規の海軍士官を指揮官として配置した。民間人の船長はその後、航海長を務めた。[ 1 ]賞金やサルベージの目的においては、傭船された武装船は海軍の船舶と同じ扱いを受けた。
しかし、初代セントヴィンセント伯爵ジョン・ジャーヴィス提督は、生涯を通じて「友人がカッターや傭兵武装船に勤務することを思いとどまらせた」と記している。[ 2 ]彼は、優秀な士官がそのような船で時間を無駄にするだろうし、能力の低い士官はそこで勤務すべきではないと考えていた。カッターや傭兵武装船は、一般的に優秀な士官が活躍したり、上級士官に認められたりするような機会を与えず、能力の低い士官にはあまりにも多くの自由を与えてしまう。最も適任な士官は、一般的な教育を受けた優秀な船乗りであった。[ 2 ]
しかし、傭兵武装艦艇に勤務した士官の中には、その後、輝かしい海軍での経歴を築いた者もいた。その一例がトーマス・アッシャーで、彼は傭兵武装ブリッグ船コルポイズ号から提督にまで昇進した。
1801年、イギリス海軍は130隻ほどの傭兵武装艦を保有していた。そのうち12隻は帆船型、12隻はブリッグ型で、残りのほとんどはカッターだった。8隻を除くすべてが本国海域で任務に就いていた。[ 3 ]
1804年11月に就航していた76隻の船舶のうち、ほとんどがカッター船であったが、6隻はラガー船であった。その6隻は以下の通りである。[ 4 ]
1804年から1807年頃にかけて、これらの船は、例えば、1804年6月21日にメルコムを奪還した国王陛下の武装防衛艦インデファティガブル[ 5 ] 、あるいは傭兵武装防衛艦ノーフォークなどと呼ばれることもあった。
セント・ヴィンセントの厳しい規制にもかかわらず、これらの船舶の中には、英国海軍の艦艇に匹敵するほど輝かしい軍事経歴を持つものもあった。例えば、1796年から1801年の間に、傭兵武装カッター「テレマコス」はドーバー海峡で8隻の私掠船を拿捕した。一部の船舶の乗組員は、海軍一般勤務勲章（1847年）の留め金を受ける資格を得た。注目すべき例としては、以下のようなものがある。
これらの事例すべてにおいて、留め金にはその器の名前が刻まれていた。
この場合、アリストクラット号の乗組員は他の2隻の船とメダルを分け合った。
これらの傭船された武装船の中には、英国海軍での任務の前（例：デューク・オブ・ヨーク号）または任務後（例：キティ号、ロンドン・パケット号）に、私掠免許状の下で航行したものもあった。
1803年にフランスとの戦争が再開されると、イギリス政府は私掠船から自衛できるように沿岸船舶の武装に多額の費用を費やした。これらの船舶は私掠免許状、つまり敵船を探し出して拿捕する許可を得たものではなく、また王立海軍のために雇われた武装船でもなかった。政府は単に商船隊の防衛力を強化しようとしただけだった。例えば、1807年にはアバディーン海運会社が政府から18ポンドカロネード砲を受け取った船舶を5隻所有しており、同社はロンドン・パケット号も武装させていた。[ 6 ]リース旧船会社は、スマック船クイーン・シャーロット号が政府によって武装されたと宣伝した。[ 7 ]