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魚雷艇は、魚雷を搭載して戦闘に投入するために設計された、比較的小型で高速な軍艦である。初期の設計は、爆発性の棒状魚雷で敵艦に体当たり攻撃を行うことを目的とした蒸気動力の艦艇であった。後の改良型では、自走式のホワイトヘッド魚雷の派生型が発射された。
魚雷艇は、主に小型の沿岸用船舶であり、速度、機動性、強力な魚雷を用いて、戦艦やその他の低速で重武装の軍艦の脅威に対抗するために作られた（そして今もそうである）。魚雷艇は、敵艦隊に対抗するために同数の主力艦を建造するのにかかる莫大な費用と産業的負担に代わる、小国にとって魅力的な選択肢であった。使い捨ての魚雷艇の大群が一斉に攻撃すれば、大型艦が大型だが扱いにくい砲で撃退する能力を圧倒することができた。魚雷艇の艦隊は、その小型さと限られた燃料搭載量によって行動範囲が制限される沿岸地域に限られるものの、敵の主力艦にとって深刻な脅威となり得た。
19世紀後半に高速魚雷艇が登場したことは、当時の海軍戦略家にとって深刻な懸念事項であり、戦術的非対称戦争の概念を生み出した。これに対し、大型艦艇を運用する海軍は、まず大型軍艦に小型速射砲を搭載して「対魚雷」防御を行い、その後、艦隊に随伴して魚雷艇に対抗するために、小型ながら航海性能に優れた軽速射砲を搭載した艦艇を開発した。これらの小型艦艇は「魚雷艇駆逐艦」（後に単に「駆逐艦」）と呼ばれるようになり、当初は主に防御的な役割を担い、戦艦が脆弱となる射程外から自らの砲で魚雷艇の脅威に対処していた。時が経つにつれ、これらの艦艇は大型化し、潜水艦や航空機からの防御だけでなく、貴重な敵艦艇への魚雷攻撃など、より多くの役割を担うようになった。その後、誘導ミサイルを搭載するようになり、最終的には近代における水上軍艦の主流となった。
今日では、強力な攻撃兵器を備えた、非常に小型で高速かつ安価な水上戦闘艦という古い概念は、「高速攻撃艇」という形で受け継がれている。
アメリカ南北戦争では、初期の魚雷艇（スパー魚雷を装備）など、海戦において数々の革新が見られた。1861年、エイブラハム・リンカーン大統領は南部の港湾を海上封鎖し、南部が海外から軍需物資を入手する努力を麻痺させた。南部には、北軍海軍と互角に戦える海軍艦隊を建造する手段もなかった。封鎖に対抗する戦略の一つとして、非対称戦争の一形態として、封鎖艦隊の大型主力艦を攻撃するために設計された小型高速艇である魚雷艇が開発された。
デイビッド級魚雷艇は蒸気機関で駆動し、船体は部分的に密閉されていた。これらは真の潜水艦ではなく、半潜水艦であった。バラストを積むと、煙突と船体の数インチだけが水面上に出る。CSSミッジはデイビッド級魚雷艇である。CSSスクイブとCSSスコーピオンは 、同じく低床構造であったが、オープンデッキで、デイビッド級に見られるバラストタンクを持たない別の種類の魚雷艇であった。
南軍の魚雷艇は、スパー魚雷を装備していた。これは、防水ケースに火薬を詰めたもので、長いスパーに取り付けられ、魚雷艇の船首の水線下に装着されていた。魚雷艇は、標的の船に体当たりすることで攻撃し、魚雷の先端にある棘が標的の船に突き刺さる。その後、魚雷艇は安全な距離まで後退し、通常はトリガーに繋がれた長い紐を使って魚雷を起爆させた。
概して、南軍の魚雷艇はあまり成功しなかった。舷側が低いため、荒波では浸水しやすく、魚雷の爆発による飛沫でボイラーの火が消えてしまうことさえあった。魚雷の不発（早すぎる発射）や不発弾も多かった。1864年、北軍海軍のウィリアム・B・クッシング中尉は、南軍の装甲艦アルベマールを攻撃するために、蒸気ランチにスパー魚雷を装備した。また同年、北軍はUSSスパイテン・ダイビル を進水させた。これは、攻撃作戦用の可変バラストや、伸縮自在で再装填可能な魚雷発射口など、数々の技術革新を備えた専用艦であった。
オーストリア＝ハンガリー帝国の港湾都市リエカ出身のオーストリア海軍士官ジョヴァンニ・ルッピスと、町の工場の支配人であったイギリス人技師ロバート・ホワイトヘッドが依頼した事業により、自走式魚雷の試作機が作られた。1864年、ルッピスはホワイトヘッドに、陸上からロープで操縦する浮遊式兵器「サルヴァコステ」（「沿岸防衛者」の意）の設計図を提示したが、操縦機構と推進機構が非実用的であるとして海軍当局に却下されていた。
ホワイトヘッドは、ゼンマイ式モーター、付属のロープ、水上攻撃モードといった要素が全て重なり、この兵器を低速で扱いにくいものにしていたため、大幅な改良はできなかった。しかし、彼は契約終了後もこの問題について検討を続け、最終的に圧縮空気で駆動し、水中を自力で航行するように設計された管状の装置を開発した。その結果、潜水艦兵器である「機雷船」（ Minenschiff）が誕生した。これは近代的な自走式魚雷としては最初のものであり、1866年12月21日にオーストリア帝国海軍委員会に正式に提出された。
最初の試験では、兵器が一定の深度で航行を維持できなかったため、成功しなかった。多くの努力の末、ホワイトヘッドは1868年にこの問題を克服する「秘密兵器」を発表した。それは、静水圧弁と振り子からなる機構で、魚雷の水中翼を調整してあらかじめ設定された深度を維持するというものだった。
19世紀半ば、戦列艦は、重砲と重装甲を備えた大型蒸気船、いわゆる装甲艦に取って代わられた。最終的に、この発展の流れは、 HMSドレッドノートを皮切りとする、全砲門が大型の戦艦であるドレッドノート級へと繋がった。
同時に、装甲の重さが戦艦の速度を低下させ、敵の装甲を貫通するために必要な巨大な砲の発射速度は非常に遅かった。そのため、より低コストで戦艦を攻撃できる小型で高速な艦艇の可能性が生まれた。魚雷の登場は、あらゆる戦艦を無力化、あるいは撃沈できる兵器をもたらした。
自走式魚雷を搭載した最初の軍艦は、 1873年のHMSヴェスヴィウスであった。自走式ホワイトヘッド魚雷を発射するために設計された最初の航海艦は、HMSライトニングであった。この艦は、ジョン・ソーニークロフトによってチズウィックのチャーチ・ワーフでイギリス海軍向けに建造された。1876年に就役し、自走式ホワイトヘッド魚雷を装備していた。
ライトニングは当初、魚雷を発射するためのドロップカラーが2つありましたが、1879年に船首の魚雷発射管1つに置き換えられました。また、船体中央部には再装填魚雷が2本搭載されていました。後に魚雷艇1号と改名されました。[ 1 ]フランス海軍も1878年にこれに倣い、1875年に発注されたものの、1878年に進水した魚雷艇1号を建造しました。
初期の同様の艦船としては、ノルウェー海軍の軍艦HNoMSラップ が挙げられる。この艦は1872年か1873年にイギリスのソーニークロフト造船会社に発注され、テムズ川沿いのチズウィックにあるチャーチ・ワーフのソーニークロフト造船所で建造された。最高速度は14.5ノット（時速27キロ）で、完成当時は最速の艦船の一つだった。ノルウェー側は当初、この艦にスパー魚雷を装備する予定だったが、これは結局搭載されなかった可能性がある。ラップには1879年に新型の自走式ホワイトヘッド魚雷用の発射ラックが装備された。
19世紀後半、多くの海軍は全長30～50メートル（98～164フィート）の魚雷艇の建造を開始した。これらの魚雷艇は最大3基の魚雷発射管と小型砲を装備し、蒸気機関で駆動し、最高速度は20～30ノット（37～56km /h）であった。比較的安価で大量購入が可能であったため、大型艦隊への大規模攻撃が可能となった。敵の砲火によって魚雷艇1個中隊を失ったとしても、主力艦1隻の撃沈に比べれば損失ははるかに大きかった。
1904年から1905年にかけてのロシア・日本戦争は、20世紀最初の大規模な海戦でした。[ 2 ]この戦争は、新型の鋼鉄製戦艦、巡洋艦、駆逐艦、潜水艦、魚雷艇の最初の実戦テストでした。この戦争中、ロシア帝国海軍は他の軍艦に加えて、86隻の魚雷艇[ 3 ]を配備し、3つの主要な作戦で27本の魚雷（全軍艦から）を発射し、5発の命中弾を記録しました。
大日本帝国海軍（IJN）は、ロシアと同様に、魚雷艇（小型のものは船体番号のみであったが、大型の1級魚雷艇には名前が付けられていた）と魚雷艇駆逐艦（TBD）（単に駆逐艦と呼ばれることが多かった）をしばしば組み合わせ、戦争中に270発以上の魚雷を発射した（1904年2月8日の旅順海軍基地での開戦時を含む）。IJNは戦争中に約21隻のTB [ 4 ]を配備し、1905年5月27日、対馬海戦でジノヴィー・ロジェストヴェンスキー提督の旗艦であった戦艦クニャージ・スヴォーロフに対し、日本の魚雷艇駆逐艦とTBが16発の魚雷を発射した。日本海軍司令官の東郷平八郎提督は、既に砲撃を受けて難破していた敵の旗艦にとどめを刺すよう魚雷艇に命じ、ロシア艦隊の残存部隊を追撃する準備を進めていた。
ロシア戦艦に向けてTBDとTBから発射された16発の魚雷のうち、命中したのはわずか4発で、そのうち2発は魚雷艇72号と75号からの命中だった。[ 5 ]夕方までに、戦艦は転覆し、対馬海峡の海底に沈んだ。戦争終結までに、軍艦から発射された魚雷によって沈んだのは、戦艦1隻、装甲巡洋艦2隻、駆逐艦2隻だった。残りの80隻以上の軍艦は、砲撃、機雷、自沈、または難破によって沈んだ。[ 6 ]
魚雷艇の登場は世界中の海軍に活況をもたらし、新たな脅威に対抗するため、既存の艦艇に小型で速射性の高い砲が次々と追加された。1880年代半ばには、魚雷艇を捜索・撃破することを明確な目的として設計された最初の艦艇である魚雷砲艦が開発された。基本的に非常に小型の巡洋艦である魚雷砲艦は、小型の敵艦艇を捜索するために、魚雷発射管と十分な砲兵装備を備えていた。
その最初の例は、1885年にナサニエル・バーナビーによって設計されたHMSラトルスネークである。 [ 7 ]この砲艦は魚雷を装備し、小型魚雷艇の捜索と破壊を目的として設計された。彼女は、単装の4インチ/25ポンド後装砲、6門の3ポンドQF砲、および4基の14インチ（360mm ）魚雷発射管を装備しており、2基の固定発射管が艦首に配置され、両舷に魚雷投下台が配置されていた。魚雷の再装填は4回分搭載されていた。[ 7 ]
その後、グラスホッパー級、シャープシューター級、アラーム級、ドライアド級など、数多くの魚雷砲艦が建造され、いずれも1880年代から1890年代にかけてイギリス海軍向けに建造された。1891年、チリ内戦中のカルデラ湾の戦いにおいて、チリ海軍のアルミランテ・リンチ級魚雷砲艦が装甲艦ブランコ・エンカラダを魚雷で撃沈した。これは海軍史における画期的な出来事であり、装甲艦が自走式魚雷で撃沈されたのはこれが初めてであった。
1890年代後半、魚雷艇は、より高速で成功を収めた同時代の魚雷艇駆逐艦によって時代遅れになっていた。正式に「魚雷艇駆逐艦」（TBD）という名称を与えられた最初の艦は、 1892年にジャッキー・フィッシャー少将がヤローズ社に発注した、イギリス海軍のデアリング級2隻とハボック級2隻であった。[ 8 ]これらは基本的に大型の魚雷艇であり、魚雷艇と同等かそれ以上の速度を持ちながら、主力艦隊に接近する前に攻撃できるより強力な砲を装備していた。[ 9 ]
HMS Daring とHMS Decoyは どちらもThornycroft社で建造された。両艦は12ポンド砲1門と6ポンド砲3門を装備し、艦首に固定式の18インチ魚雷発射管1基と、2本の煙突の後ろの回転式魚雷発射管2基を備えていた。後に艦首の魚雷発射管は撤去され、代わりに6ポンド砲2門が追加された。両艦はThornycroft社製の水管ボイラー2基から4,200馬力（3,100kW）を発生し、最高速度は27ノットで、戦闘艦隊と効果的に行動できる航続距離と速度を備えていた。[ 10 ]
日露戦争後、これらの艦艇は単に駆逐艦として知られるようになった。駆逐艦は、魚雷艇よりも優れた耐航性と能力を備えていたため、はるかに有用となり、最終的にはほとんどの魚雷艇に取って代わった。しかし、第一次世界大戦後のロンドン海軍軍縮条約は軍艦のトン数を制限したが、600トン未満の艦艇には制限を設けなかった。フランス、イタリア、日本、ドイツ海軍は、その排水量付近の全長70～100メートルの魚雷艇を開発し、100mm （4 インチ）程度の砲2～3門と魚雷発射管を装備した。例えば、ノルウェー海軍のスレイプナー級駆逐艦は実際には魚雷艇サイズであったが、イタリアのスピカ級魚雷艇は駆逐艦護衛艦に近いサイズであった。第二次世界大戦後、これらの艦艇は最終的に復活したコルベット級に分類されるようになった。
ドイツ海軍の魚雷艇は「T」の接頭辞が付いた船体番号を持つ「Torpedoboot 」（魚雷艇）に分類された。1930年代半ばに設計された35型魚雷艇などのクラスは砲が少なく、ほぼ完全に魚雷に依存していた。これは戦闘において不十分であることが判明し、その結果、小型駆逐艦に匹敵する最大1,700トンと大幅に大型化した「艦隊魚雷艇」（ Flottentorpedoboot ）が誕生した。このドイツ魚雷艇は非常に効果的であり、1943年のセプティル諸島沖海戦では、封鎖突破船を迎撃する部隊の一部であったイギリス巡洋艦HMSカリュブディスが、 エルビング級魚雷艇から発射された魚雷の一斉射撃によってブルターニュ沖で撃沈された。T23とT27。
第一次世界大戦前は、それまでよりも大型で重武装の蒸気魚雷艇が使用されていた。新しい内燃機関は、蒸気機関よりも重量とサイズに対してはるかに大きな出力を発生させ、小型で高速な新しいタイプのボートの開発を可能にした。これらの強力なエンジンは滑走船体設計を利用でき、適切な海況下では排水型船体よりもはるかに速い30～50ノット（56～93 km/h）の速度を出すことができた。このボートは、単純な固定式発射装置から発射される2～4本の魚雷と数丁の機関銃を搭載できた。
第一次世界大戦中、ハーウィッチ部隊の3人の下級士官は、魚雷を搭載した小型モーターボートが機雷原を越えて、基地に停泊中のドイツ帝国海軍の艦船を攻撃できるのではないかと提案した。1915年、海軍本部は北海での任務に用いる沿岸モーターボートの設計を求める参謀要求書を作成した。これらのボートは、当時入手可能だった軽量で強力なガソリンエンジンを利用して高速であることが期待された。満載時のボートの速度は少なくとも30ノット（時速56km）で、十分な燃料を搭載して相当な航続距離を確保する必要があった。
これらの艇は、魚雷、爆雷、対艦機雷敷設など、さまざまな方法で武装される予定だった。副武装としては、ルイス機関銃などの軽機関銃が備えられていた。CMBは、小型高速艇の経験を持つソーニークロフトによって設計された。エンジンは、適切な船舶用内燃機関（供給不足のため）ではなく、サンビームやネイピアなどの企業から改造された航空機用エンジンだった。このような艇は合計39隻建造された。[ 11 ]
1917年、ソーニークロフトは全長60フィート（18メートル）に拡大したバージョンを製造した。これにより積載量が増加し、魚雷を2発搭載できるようになった。魚雷1発と爆雷4発の混合兵装も搭載可能で、爆雷は船尾ランプではなく、船体側面の個別の架台から投下された。[ 12 ]搭載されたガソリンエンジンの種類によって、 35～41ノット（40～47マイル/時、65～76キロメートル/時）の速度が可能だった。港での火災による少なくとも2件の不明な損失は、ガソリン蒸気の蓄積による引火が原因と考えられている。
イタリアの魚雷艇は1917年にオーストリア＝ハンガリー帝国海軍の戦艦ウィーン を、 1918年には同艦セント・イシュトヴァーンを 撃沈した。ロシア内戦中、イギリスの魚雷艇はクロンシュタット港を襲撃し、戦艦2隻に損傷を与え、巡洋艦1隻を撃沈した。
このような船舶は第二次世界大戦中も有用であり続けた。イギリス海軍の魚雷艇（MTB）、ドイツ海軍の「Sボート」（Schnellboot、つまり「高速艇」：イギリスではEボートと呼ばれた）、イタリアのMASおよびMS、ソ連海軍のG-5、アメリカのPTボート（ Patrol Torpedoの略）はすべてこのタイプであった。
高速魚雷艇による古典的な戦闘としては、1942年2月に発生した「チャンネル・ダッシュ」が挙げられる。この時、ドイツのEボートと駆逐艦は、シャルンホルスト、グナイゼナウ、プリンツ・オイゲン、そして数隻の小型艦艇からなる小艦隊が英仏海峡を通過する際に、彼らを防衛した。
第二次世界大戦の頃には、魚雷艇は艦隊の高速化によって深刻な打撃を受けていた。速度面では依然として優位性を持っていたものの、大型艦艇に追いつくには、チャンネル・ダッシュ作戦で実証されたように、非常に短い距離を高速で航行するしかなかった。さらに大きな脅威となったのは、哨戒機の普及であった。哨戒機は、魚雷艇が目標と交戦するはるか前に、魚雷艇を追跡することができたのである。
第二次世界大戦中、アメリカ海軍は南太平洋において、当初想定されていた魚雷攻撃以外にも、高速木造PTボートを様々な役割で運用した。PTボートは捜索救助、偵察、輸送、伝令任務に加え、攻撃や煙幕任務も遂行した。艦隊戦にも参加し、小規模なグループや単独で敵の補給線を妨害した。太平洋戦争末期、大型目標が少なくなると、多くのPTボートは魚雷発射管のうち2基または4基すべてを砲に換装し、敵の沿岸補給船やはしけを攻撃したり、敵が占領する島々を補給、増援、あるいは撤退から孤立させたりした。
第二次世界大戦中に魚雷艇によって撃沈された最も重要な軍艦は、巡洋艦HMSマンチェスター である。マンチェスターは1942年8月13日、ペデスタル作戦中にイタリアの魚雷艇2隻（MS 16とMS 22）の攻撃を受けた。マンチェスターに致命傷を与えた魚雷は、MS 22（艦長フランコ・メッツァドラ指揮）から約600メートルの距離から発射されたものと思われる。
魚雷艇に似たタイプの船舶は現在も使用されているが、 30～70kmの射程で使用できる長距離対艦ミサイル を装備している。これにより高速追跡の必要性が減り、目標に接近する際の作戦行動範囲が大幅に拡大する。
航空機は大きな脅威であり、航空支援を受けた艦隊に対してボートを使用することは非常に危険である。レーダーマストの高さが低いため、安全な距離を保ちながら目標を捕捉し、ロックオンすることが難しい。そのため、高速攻撃艇は、自衛用のレーダー誘導対空ミサイルや水平線以遠の目標を攻撃するためのヘリコプターを搭載できる大型コルベットに、海戦での使用が置き換えられつつある。
魚雷艇は世界の海軍の大部分から姿を消したが、1990年代後半から2000年代初頭にかけては、バルト海をはじめとするいくつかの特殊な海域で運用され続けた。バルト海の狭い海域と海底の障害物によって、初期の対潜水艦ミサイルの射程距離の利点は事実上無効化された。陸上基地の航空支援やレーダーと連携して沿岸近くで運用され、ノルウェー海軍の場合はフィヨルドの斜面に隠された基地を利用することで、魚雷艇は水陸両用攻撃に対する安価で有効な抑止力として機能し続けた。実際、これは現在でも中国海軍が沿岸および河口域の防衛のために運用する025型魚雷艇の運用モデルとなっている。
ウィキメディア・コモンズにある魚雷艇関連のメディア