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ロバート・ホワイトヘッド（1823年1月3日 - 1905年11月14日）は、イギリスの技術者で、最初の効果的な自走式海軍魚雷の開発で最も有名である。
彼はイングランドのボルトンで、綿漂白業者のジェームズ・ホワイトヘッドと妻のエレン・ホワイトヘッド（旧姓スウィフト）の息子として生まれた。彼はエンジニアと製図技師としての訓練を受け、マンチェスターのメカニクス・インスティテュートに通った。[ 2 ]
彼の最初の職業上の仕事は、フランスのトゥーロンにあるフィリップ・テイラー＆サンズ造船所[ 2 ]で、その後イタリアのミラノでコンサルタントエンジニアとして働いた。その後、オーストリアのアドリア海沿岸にあるトリエステに移った。
ホワイトヘッドのトリエステでの仕事は、近隣の都市フィウメ（現在のクロアチア、リエカ）にある金属鋳造所、フォンデリア・メタッリのオーナーの目に留まった。1856年、ホワイトヘッドは同社の経営者となり、社名をスタビリメント・テクニコ・ディ・フィウメ（STF）に変更した。STFは当時最先端の船舶用蒸気ボイラーとエンジンを製造し、オーストリア海軍も顧客の一つだった。
1860年代初頭、ホワイトヘッドはオーストリア海軍を退役してトリエステに移住したばかりの技師ジョヴァンニ・ルッピスと出会った。ルッピスは1860年に自走式魚雷の最初の試作機を製作しており、それを「サルヴァコステ」（文字通り「沿岸の救世主」）と名付けた。ルッピスの装置は、圧縮空気で推進し、陸上からロープで操縦する低姿勢の水上艇だった。ホワイトヘッドとルッピスは協力して、魚雷を効果的な兵器として完成させることを目指した。
ホワイトヘッドが最初に行った魚雷実験は、12歳の息子ジョンと作業員のアンニバーレ・プロエックの協力を得て行われた。彼らはルッピスの提唱した陸上からの発射と制御という概念を捨て、船から目標に向かって直線的に発射される無誘導兵器を採用した。これが後にホワイトヘッド魚雷として知られるようになった。
その結果、初の自走式（機関車式）魚雷である「ミネンシフ」が、1866年12月21日にオーストリア帝国海軍委員会に正式に提出された。委員会はこれに感銘を受け、オーストリアの砲艦「ゲムゼ」はフィウメのスキアヴォン造船所で魚雷発射用に改造された。同艦にはホワイトヘッドの発明である発射筒が装備された。工場前、フィウメ港湾で50回以上の発射試験が行われた。「ゲムゼ」の艦長であるフリゲート中尉ゲオルク・アントン・フォン・ホヨス伯爵は、後にホワイトヘッドの娘アリスと結婚した。
1870年までに、ホワイトヘッドは魚雷の速度を7ノット（時速13キロ）まで向上させ、 700ヤード（640メートル）離れた目標に命中させることが可能になった。魚雷は圧縮空気で駆動する小型往復動エンジンによって推進された。
ホワイトヘッドは魚雷に2つの重要な機能を追加した。
ホワイトヘッドは企業秘密を厳重に守っており、従業員は彼の魚雷に採用されている誘導機構について秘密を守るよう誓わされることが多かった。
製品は有望だったものの、魚雷はスタビリメント・テクニコ・ディ・フィウメ社に利益をもたらさず、同社は1873年に倒産した。1875年、ホワイトヘッドは会社をトルペド・ファブリーク・フォン・ロバート・ホワイトヘッドとして再編成し、後にホワイトヘッド・アンド・カンパニー社となり、1945年までフィウメに工場を維持した。
1890年、ホワイトヘッドはドーセット州ポートランド港に英国製造・試験拠点を開設した。[ 3 ]
ホワイトヘッドが引退すると、ホワイトヘッド家は会社をイギリスの大手兵器会社であるビッカース社とアームストロング・ホイットワース社に売却した。こうして同社は第一次世界大戦までイギリスの支配下に置かれることになった。
1915年、ホワイトヘッド社はリエカにハンガリー潜水艦建造会社（ドイツ語: Ungarische Unterseebootsbau AG 、またはUBAG）という最大規模の企業を設立した。 [ 4 ] [ 5 ]
SM U-XX、SM U-XXI、SM U-XXII、SM U-XXIII型のディーゼル電気潜水艦はリエカで製造された。[ 6 ] [ 7 ]
1880年代後半までに、世界の主要海軍のほとんどがこの装置の開発に注目するようになった。南北戦争後の極めて縮小されたアメリカ海軍でさえ、魚雷の開発に関与し、 1870年にはロードアイランド州ニューポートに海軍魚雷基地を設立した。
自走魚雷によって沈没した最初の船舶は、 1877年から1878年の露土戦争中の1878年1月16日に沈没したトルコの汽船インティバ号であった。同船は、ステパン・オシポヴィチ・マカロフの指揮下にある補給艦ヴェリキー・クニャージ・コンスタンチンから発進した魚雷艇から発射された魚雷によって撃沈された。
19世紀後半に行われた3つの海戦は、世界の海軍における魚雷に対する認識を変えた。
しかし、魚雷を搭載した艦船に対する魚雷の危険性は、1898年7月のサンティアゴ・デ・クーバの戦いで明らかになった。この戦いでは、スペインの巡洋艦ヴィスカヤが砲弾の直撃を受け、艦首に搭載されていた魚雷が水面上の発射管内で起爆し、甚大な損傷を受けた。この戦いに参加したUSSテキサスも、まさにこのような懸念から、開戦前に艦首と艦尾の魚雷発射管を取り外していた。サンティアゴ作戦におけるアメリカ海軍の主要な懸念事項の一つは、スペインの魚雷であった。サンティアゴの封鎖中、すべての艦船は、暑さや乗組員の大きな不快感にもかかわらず、魚雷や機雷の攻撃を受けた場合に沈没を遅らせるために舷窓を閉じたままにしていた。
1940年のヴェーザー演習作戦（ドイツによるデンマークとノルウェーへの侵攻作戦）において、沿岸砲台からの砲火で既に損傷を受けていたドイツの重巡洋艦ブリュッヒャーは、ノルウェーのオスカルスボルグ要塞に設置された固定式魚雷発射管から発射されたホワイトヘッド魚雷2発の直撃を受け、その後沈没した。ホワイトヘッドによる魚雷の発明は、海軍史における重要な発展であった。
ホワイトヘッドは敬虔なキリスト教徒であり、禁酒運動の支持者であった。1880年代初頭、彼はデボンポートの2軒のパブを購入して用途変更しようとしていたアグネス・ウェストンに1000ポンドを贈り、「そのうちの1軒に穴が開くことを願う」と表明した。[ 8 ]彼は財産を孫娘のアガサ・ホワイトヘッドに遺した。
ホワイトヘッドは、ウェスト・サセックス州クローリーのワースにある聖ニコラス教区教会に埋葬されている。彼の墓碑銘には「彼の名声は周囲のあらゆる国々に知れ渡っていた」と刻まれている。リエカのコザラ墓地には、ホワイトヘッド家の霊廟がある。
魚雷研究船RMASホワイトヘッド（スコッツ社建造、1970年進水、1993年売却）は、彼の功績を称えて命名された。
ホワイトヘッドは、ジェームズ・ジョンソンとアン・ボヴィルの娘であるフランシス・マリア・ジョンソン（1821年 - 1883年）と結婚した。
彼は1905年にバークシャー州シュリベンハムのベケット・ホールで亡くなった。そこは彼がバリントン子爵から借りていたカントリーハウスだった。[ 9 ]
夫妻の子供は以下の通り。