日本刀

刀身の形状はそれぞれ異なり、主に刀鍛冶と製作方法によって決まります。最も目立つ部分は中央の稜線、つまり鎬です。先の写真では、鎬までは平らで、そこから刃先に向かって細くなっている例を示しました。しかし、刀身は鎬まで細くなり、さらに刃先に向かって細くなるものもあれば、鎬に向かって外側に広がり、刃先に向かって細くなるもの（台形になる）もあります。平らな、あるいは細くなっている鎬は鎬引鎬と呼ばれ、平らな刀身は鎬拓鎬と呼ばれます。

鎬は、刃の背側に配置することで、より長く、鋭く、かつ脆い先端部を実現できます。また、刃の中央付近に配置することで、より適度な鎬度を実現できます。

刀剣には、非常に重要な特徴とされる切先の形状も存在する。切先は長切先（大切先）、中切先（中切先）、短切先（小切先）、あるいは鉤大切先（後ろ向きに曲がった切先）などがある。さらに、切先の先端がより湾曲しているか（ふくらつかく）か（比較的）まっすぐか（ふくらかる）も重要である。

切先（先端）は通常「鑿のような」形状ではなく、西洋のナイフでいう「短刀の先端」は、本物の日本刀ではめったに見られません。直線的で傾斜のある先端は研ぎやすいという利点がありますが、伝統的な日本の切先である福倉（刃先の湾曲）タイプに比べて突き刺す/貫通する能力は劣ります。切先は通常、湾曲した形状をしており、刃先に向かって表面全体に滑らかな三次元的な湾曲がありますが、横手と呼ばれる直線で囲まれ、すべての刃先がはっきりと定義されています。「アメリカン・タントー」のまっすぐな先端は伝統的な日本の福倉と同一ですが、2つの特徴によって日本の刀鍛冶とは区別されます。1つは、現代の工具でしか実現できない湾曲の完全な欠如、もう1つは、西洋の模倣品の名称に「タントー」という言葉が使われているのは、先端の形状ではなく、単にナイフまたは短刀を意味する日本語への言及に過ぎないということです。

あまり知られていないが、「鑿状」の切先は日本発祥である。佐藤勘山著『日本刀』には、その例が掲載されている。アメリカの刀鍛冶がこのデザインを広く用いているため、このデザインがアメリカ発祥であるという誤解が広まっている。

茎（なかご）に目釘穴と呼ばれる穴が開けられています。この穴は、目釘と呼ばれる小さな竹製のピンを柄（つか）の別の空洞に差し込み、目釘穴を通して刀身を固定するために使用され、刀身が抜け落ちるのを防ぎます。柄を取り外すには、目釘を取り外します。刀工の銘（めい）が茎に彫られています。^{[ 4 ]}

日本語では、鞘は鞘（さや）と呼ばれ、鍔（つば）と呼ばれる部分、特に江戸時代後期には個々の芸術作品として精巧にデザインされることが多い部分である。拵え（こしらえ）の他の部分、例えば目貫（持ち手の装飾的な膨らみ）、鍔（刃の付け根と鞘のくさび）、縁と頭（柄の付け根と先端）、小柄（小道具の柄）、鉤外（装飾的な串状の道具）、鞘の漆塗り、柄糸（柄巻きとも呼ばれる専門的な柄の巻き方）なども、同様の芸術性をもって仕上げられている。

銘とは、日本刀の茎に刻まれた署名のことである。偽の銘（「偽銘」）は、何世紀にもわたる偽造行為だけでなく、著名な刀工やギルドを名乗る偽銘や、別の署名者に依頼された偽銘など、誤解を招く可能性のあるものも存在するため、広く出回っている。

刀剣学者は、刀身から採取した押形（紙製の茎拓本） を収集し研究します。銘を識別するために、柄を取り外し、刀を切っ先を上にして持ちます。銘は、伝統的に着用者の体から離れる側の茎に彫り込まれます。刀と脇差は常に刃を上にして着用されるため、刃は見る人から見て左側に持つ必要があります。銘は茎の表面に漢字として見られます。最初の2つの漢字は国を表し、次の2つの漢字は刀工を表し、最後の漢字がある場合は、「～によって作られた」または「敬具」の変形であることがあります。^{[ 5 ]}銘の近くには、時代に応じて、年号、十二支法、または伝説の神武天皇の治世から計算された年号のいずれかが刻まれます。 ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

一般的に、刀剣を区別する要素は長さである。日本刀の長さは尺（しゃく）という単位で測られる。1891年以降、現代の日本の尺はおよそ1フィート（11.93 インチ）に相当し、メートル法では33尺（30.30cm  ）が正確に10メートルとなるように調整されている。

しかし、歴史的な尺は若干長かった（13.96 インチ、または35.45cm  ）。そのため、メートル法または米国慣用単位に換算する際に、どの尺値を基準とするかによって、刃の長さに関して混乱が生じる場合がある。

日本刀の刃の長さは、主に以下の3つの区分に分けられます。

• 短刀（ナイフまたは短剣）の場合は1尺未満。
• 小刀:しょうとう(脇差または小太刀)の場合は1 尺から 2尺の間。
• 大刀（刀や太刀などの長い刀）の場合は2尺より大きい。

刃の長さが一尺より短いものは短刀（ナイフ）とみなされます。刃の長さが一尺より長く二尺より短いものは小刀（短剣）とみなされます。脇差と小太刀はこのカテゴリーに属します。長さは、刃の背をまっすぐに切って、先端から棟町（刀身と茎の接合部）まで測ります。小刀のサイズ範囲に該当する刀のほとんどは脇差です。しかし、一部の大刀は二尺よりわずかに短い刃で設計されました。これらは小太刀と呼ばれ、真の大刀と脇差の中間に位置します。小刀と大刀を合わせて大小（文字通り「大きい小」^{[ 9 ]} ）と呼びます。大小は江戸時代の侍の象徴的な武器でした。

刀身が2尺より長いものは大刀、すなわち長刀とみなされます。大刀として認められるには、刀身が直線で2尺（約24インチまたは60センチメートル）以上でなければなりません。大刀の長さには明確な下限がありますが、上限は厳密には守られていません。現代の歴史家や刀鍛冶などの多くは、刀身が3尺を超える刀は「通常の大刀より長い」と言い、通常は大太刀と呼ばれています。「大刀」という言葉は、小刀（短刀）や大小刀（大小両方の刀のセット）といった関連用語を説明する際によく使われます。宮本武蔵は『五輪書』の中で長刀について言及しています。これは刀のことを指しており、野太刀と大太刀を「非常に長い刀」と呼んでいます。 

1500年頃までは、ほとんどの刀は帯に紐で吊り下げて刃を下向きに携行するのが一般的でした。このスタイルは陣太刀造りと呼ばれ、この方法で携行される大刀は太刀（平均刃長75～ 80cm）と呼ばれます。^{[ 10 ]} 1600年から1867年までは、より小さな刀と組んで帯に通して携行される刀が増え、両方とも刃を上にして携行されました。[ ^{11 ]この}スタイルは武家造りと呼ばれ、この方法で携行される大刀はすべて刀で、平均刃長は70～74cm （2尺3寸～2尺4寸5分）です。ただし、78cm （2尺5寸5分） までの長さの日本刀も存在しました。 

単に刀をベルトに紐で吊るすという「スタイル」があったというだけではない。そのような言い方は、刀の携行方法の重要な機能を軽視することになる。^{[ 12 ]}これは「形態は機能に従う」という非常に直接的な例である。日本の歴史において、この時期の戦争の多くは馬上で行われていた。そのため、刀や刃がより垂直な位置にあると、扱いにくく、抜きにくくなる。刀を「紐」で吊るすことで鞘がより水平になり、その位置で刀を抜く際に引っかかる可能性がはるかに低くなる。^{[ 13 ]}

異常に長い刀身（3尺以上）は、通常背中に担いで持ち運ばれ、大太刀または野太刀と呼ばれます。大太刀という言葉は、日本の刀の同義語として使われることもあります。大太刀は「大刀」を意味し、野太刀は「野戦刀」と訳されます。これらの大刀は、長い刀が歩兵にリーチの優位性を与えるため、戦争中に使用されました。これらの刀は現在、日本では違法です^{[ 14 ]} 。市民は、儀式目的以外で大太刀を所有することは許可されていません。

さまざまな種類の刃の長さの一覧を以下に示します。^{[ 15 ]}

• 野太刀・大太刀・陣太刀：90.9cm 以上（3尺以上）
• 太刀・刀：60.6cm以上 （二尺以上）
• 脇差：30.3～60.6cm  （1尺～2尺）
• 短刀、合口：30.3cm未満 （1尺未満）

長さが異なる分類タイプに隣接する刀身は、「大」（大きい）または「小」（小さい）という接頭辞で表されます。たとえば、長さ59cmの脇差は 大脇差（ほぼ刀）と呼ばれ、61cmの刀は 小刀（小さい刀）と呼ばれます。ただし、長刀の鞘に時々入っている小さな付属の刀も「小刀」と呼ばれることに注意してください^{[ 16 ]}。

1867年以降、武士階級の制約や解体により、ほとんどの刀剣は西洋海軍士官のように陣太刀造りのスタイルで佩用されるようになった。1953年以降は武家造りのスタイルが復活したが、これは演武目的のみに許可されている。

現代において最もよく知られている日本刀の種類は、鎬造りの刀であり、これは15世紀以降、侍が伝統的に着用してきた片刃で通常は湾曲したサーベルである。 ^{[ 17 ]}西洋の歴史家は、日本の刀は本来の用途において、世界の軍事史において最も優れた切断武器の一つであったと述べている。^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

その他の日本刀の種類には、両刃の直刀である剣（つるぎまたはけん）^{[ 21 ]} 、非常に長い湾曲した片刃の刀の古い様式である大太刀（太刀） 、やや短い湾曲した片刃の長刀である打刀（うちがたな） 、中型の刀である脇差（わきざし） 、さらに小さいナイフサイズの刀である短刀（たんとう）などがあります。長柄武器である薙刀（なぎなた） 、長巻（ながまき）、槍（やり）は、刀とみなされることがよくありますが、これはよくある誤解です。薙刀、長巻、槍は刀とは異なります。^{[ 1 ] [ 22 ]}

日本刀の分類は、刀身と拵えの組み合わせによって決まり、それによって刀の使用様式が決定されます。かつて太刀として作られ、使用されることを意図していた無銘の短縮刀身は、太刀拵えと刀拵えの両方に装着されることがあります。したがって、現在装着されている拵えの様式によって適切に区別されます。長い短刀は、長さが30cm （12インチ）を超えるため脇差に分類されることがあります。しかし、元々は短刀として装着され使用されていた可能性があり、長さの区別はやや恣意的ではありますが、拵えされていない短い刀身について言及する際には必要です。拵えを考慮しない場合、短刀と脇差は、その本来の用途が明確に特定できる場合、または話者が刀の本来の用途について意見を述べる場合を除き、長さが30cm （12インチ）未満か以上かによって決定されます。このように、長さから正式には脇差と分類される刀剣であっても、短刀が流行していた時代に作られ、刀の相棒としての脇差がまだ存在していなかったため、個人間では非公式に短刀として議論されることがある。    

以下は日本刀の種類です。

• 剣（つるぎ／けん）：10世紀以前に主に製作された、両刃の直刀。10世紀以降は武器としては完全に姿を消し、神社や仏教寺院への奉納品としてのみ製作されるようになった。
• 直刀（ちょくとう）：主に10世紀以前に製作された、片刃の直刀。10世紀以降は武器としては使われなくなり、神社や仏教寺院への奉納品としてのみ作られるようになった。
• 太刀（たち）：一般的に後の刀よりも長く、湾曲が強い刀で、湾曲は中央部または茎に向かって中心に位置し、茎自体も湾曲している場合が多い。太刀は刃を下にして吊り下げて携行された。太刀は15世紀以前に流行した。
• 小太刀（こだち） ：太刀の短いバージョンだが、鍔や用途は似ており、主に13世紀以前に見られる。
• 大太刀(大太刀; 「大太刀」) /野太刀(野太刀; 「野太刀」) : 太刀の長いバージョンで、一般に刃渡り90 cm (35インチ)以上で、主に 14 世紀以降に見られます。  
• 打刀（うちがたな） ：刃の長さが60cm （24インチ）を超える湾曲した刀（長さの上限はないが、一般的には90cm（35インチ）未満）。帯に刃を上にして携える。14世紀頃に短刀の一種であるさすがから発展し15世紀以降は太刀に代わる主流の刀となった    
• 脇差（わきざし） ：長さが1尺から2尺（現代の計測では30cmから60cm ）の刀の総称で、主に1600年以降に作られた。一般的には、伝統的な侍の大小刀の組み合わせにおいて、刀に添えられる短い刀身であるが、侍以外の階級では、刀のように刃を上にして1本の刀として着用されることもある。その名前は、刀を帯に通して脇に差し込む方法に由来する。 ^{[ 23 ]}  
• 短刀（たんとう）：刃渡りが1尺（30cm）未満の刀。短刀は一般的に刀に分類されるが、その用途はナイフと同じである。通常は片刃だが、両刃のものもあり、その形状は左右非対称である。  

日本刀と同じ伝統的な方法で作られた刃物の中には、刀ではないものの、日本刀と同様の方法で作られているため、日本刀（にほんとう）に分類されるものがある（「刀」は「刃」を意味し、必ずしも「刀」を意味するわけではないため）。

• 長巻（ながまき）：柄が非常に長く、通常は刀身とほぼ同じ長さの刀。この名前は柄の巻きの長さに由来する。 ^{[ 1 ]}
• 薙刀(なぎなた、薙刀) : 湾曲した片刃の刃を備えた竿武器。薙刀マウントは長い木の棒で構成されており、短く巻かれた長巻マウントとは異なります。
• 槍（やり）：槍、または槍のような長柄武器。槍の刃の形状は様々で、単純な両刃の平刃から、三角形の断面を持つ両刃の刃、対称的な横木（十文字槍）、非対称な横木を持つものまである。主刃は薙刀とは異なり、対称的でまっすぐであり、通常は薙刀よりも小さいが、一部の薙刀の刃と同等かそれ以上の大きさのものもある。

日本刀と同じ製法で作られたその他の刃物や道具：

• 戦争用の矢じり、やじり（またはやのね）。
• 小刀（こがたな）：刀の鞘の側面のポケットに取り付けられていることもある、補助的なナイフまたはユーティリティナイフ。一般的な刃の長さは約10cm （3.9インチ） 、幅は約1cm （0.39インチ）で、より大きな刀の刃と同じ技術を使用して作られています。「小柄（こづか）」とも呼ばれ、文字通り「小さな柄」を意味しますが、この用語は柄と刃を合わせたものを指す場合もあります。エンターテイメントメディアでは、小刀は投擲武器として描かれることもありますが、その実際の用途は西洋の「ポケットナイフ」と同じでした。^{[ 16 ]}    

日本刀は、刀身が作られた時期によって分類されます。^{[ 24 ]}

• 上古刀（上古刀、西暦900年頃まで）
• 古刀（ 900年頃～1596年頃の刀剣）
• 神刀（新刀「新しい刀」1596–1780）
• 新神刀（新々刀 1781–1876）
• 現代刀（現代刀「近代または現代の刀」1876年–現在）

歴史的に日本では、鎌倉時代の古刀が理想的な日本刀の刃と考えられており、神道時代から江戸時代を経て現代に至るまで、刀工たちは鎌倉時代の日本刀の刃を再現することに力を注いできた。日本には100本以上の国宝に指定されている日本刀があり、そのうち鎌倉時代の古刀が80%、太刀​​が70%を占めている。^{[ 25 ] [ 26 ]}

新道以降の日本刀は、鍛造方法や鋼材において古刀とは異なります。これは、大洪水による備前派の壊滅、美濃派の拡大、豊臣秀吉による事実上の日本統一により、各流派で使用される鋼材にほとんど違いがなくなったためです。^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}新道以降の日本刀は、刀身に豪華な彫刻装飾が施され、鞘には漆塗りの蒔絵装飾が施されていることが多いです。これは、戦国時代が終わり平和な江戸時代が始まるにつれて経済が発展し、刀が工芸品としての価値が高まったためです。

日本刀は今日でもよく見かけられ、古刀や現代の鍛造刀も見つけて購入することができる。現代の本格的な日本刀は、数百人の刀鍛冶によって作られている。多くの例は、日本刀文化振興協会の後援のもと、全日本刀鍛冶協会（AJSA） ^{[ 30 ]が主催する年次競技会で見ることができる。 [ 31 ]}しかし、日本刀の品質を維持するため、日本政府は刀鍛冶が1年間に製作できる日本刀の数を24本（1ヶ月に最大2本）に制限している。そのため、今日世界中に流通している「日本刀」と呼ばれる刀の多くは中国製であり、その製造工程や品質は認可されていない。^{[ 32 ] [ 33 ]}

多くの古い日本刀は、それぞれ独自の流派、伝統、そして「トレードマーク」（例えば、美濃国の刀は「最初から切れ味の良さで有名だった」）を持つ5つの国のいずれかに遡ることができます。これらの流派は五ヶ伝（五つの伝統）として知られています。^{[ 34 ]}古刀時代には、五ヶ伝に当てはまらない、あるいは各五ヶ伝の要素を混ぜ合わせた流派がいくつかあり、それらは脇物（小流派）と呼ばれていました。一般的に参照される脇物は19ありました。署名や文書によって確認された五ヶ伝の刀工の数は、備前が4005人、美濃が1269人、大和が1025人、山城が847人、相州が438人でした。^{[ 35 ]}これらの伝統と国は次のとおりです。

大和学校

大和派は、現在の奈良県に相当する大和国を起源とする刀剣流派である。奈良は古代日本の都であった。刀の茎に最初に銘を入れた刀鍛冶の天国が伝説であることから、天国が創始者であり最古の流派とされることもある。しかし、史料で創始者とされているのは平安時代の行信である。彼らは奈良の大寺で僧兵と呼ばれる武僧が佩用する刀を鍛造した。大和派は千住院、敷掛、泰間、手外、宝勝の五流派から成り、各流派はそれぞれ異なる寺の監督下で刀を鍛造した。室町時代中期には、刀鍛冶が美濃など各地に移住し、流派は消滅した。大和派の刀は、深い湾曲、刀身から背までの狭い幅、高い中央稜、小さな切先といった特徴を持つことが多い。刀身の表面には直線的な線があり、刃文は直線的で、刃文の境界の粒は中程度の大きさである。簡素で力強い印象を与える刀として評価されることが多い。^{[ 36 ]}

山城派

山城流は、現在の京都府に相当する山城国を起源とする刀剣流派である。桓武天皇が794年に都を京都に移した際、刀工たちが集まり始めた。この流派の創始者は、平安時代末期の10世紀後半に活躍した三条宗近である。山城流は、三条、綾小路、粟田口、来などの流派から成り立っていた。当初は貴族の要求に応じて刀を鍛造することが多かったため、美観が重視され、実用性は重視されていなかった。しかし、平安時代末期に内乱が起こると、実用性が重視されるようになり、備前流から刀工が招かれた。鎌倉時代には、来流の壮麗な太刀が武士の間で人気を博し、その後、相州流の鍛造方法も取り入れられるようになった。彼らの刀は、長くて細く、根元または中央から湾曲しており、刀身の表面に輝きがあり、刃文はまっすぐで、刃文の境界の粒が小さいのが特徴である。優雅な印象を与える刀として評価されることが多い。^{[ 37 ]}

備前学校

備前派は、現在の岡山県に相当する備前国を起源とする流派です。備前は古くから良質な砂鉄の一大産地でした。平安時代中期の古備前派がその起源です。備前派は、古備前、福岡一文字、長船、畠田などの流派から構成されていました。鎌倉時代に書かれた刀剣書によると、後鳥羽上皇が招集した日本最高の刀匠12人のうち、10人が備前派出身でした。鎌倉時代に始まった長船派からは、偉大な刀匠が次々と輩出され、日本刀の歴史上最大の流派へと発展しました。長船派の兼光と長吉は、日本最高の刀匠である相州派の正宗の弟子でした。注文に応じて高品質の刀を鍛造する一方で、室町時代以降、戦争が大規模化すると、徴兵された農民や輸出用に低品質の刀を大量生産した。備前派は長きにわたり最も繁栄したが、戦国時代末期の16世紀後半に発生した大洪水により急速に衰退した。備前派の刀は、刀身の根元から湾曲し、表面には不規則な指紋のような模様があり、刃文はクローブの連なりのような派手な模様で、刃文の境界には木目が少なく色のグラデーションがあるのが特徴である。派手で華麗な印象の刀として評価されることが多い。^{[ 38 ]}

相州派

相州流は、現在の神奈川県に相当する相模国を起源とする流派です。相模国は、鎌倉時代に鎌倉幕府が樹立された日本の政治の中心地でした。13世紀末、鎌倉幕府は山城流と備前流の刀工を招き、刀工たちが集まるようになりました。新藤吾国光は、山城流と備前流の鍛造技術を融合させ、試作刀を鍛造しました。新藤吾国光に師事した政宗は、日本最高の刀工となりました。彼らは、モンゴル侵攻の教訓から、より強靭な刀を作るために鍛造工程に革命を起こしました。この鍛造方法は現在も完全には解明されていませんが、高温での加熱と急速冷却がその要素の一つと考えられています。彼らの革命は他の流派にも影響を与え、最高品質の刀を製作するに至りましたが、この技術は安土桃山時代（新道時代）以前に失われてしまいました。相州派は鎌倉幕府の滅亡後に衰退した。相州派の刀は、浅い湾曲、背幅の広い刀身、薄い断面が特徴である。刀身の表面には不規則な指紋のような模様があり、刃文は連続した丸みを帯びた波状模様で、刃文の境界の粒は大きい。^{[ 39 ]}

美濃派

美濃流は、現在の岐阜県に相当する美濃国を起源とする流派である。美濃国は関東地方と関西地方を結ぶ戦略的な交通拠点であり、有力な大名（封建領主）に囲まれていた。美濃流は鎌倉時代中期に、相州流から学んだ大和流の刀工が美濃に集まったことから始まった。美濃流は、備前流が大洪水で衰退した後、日本刀の一大生産地となった。五大流派の中で最も新しい流派であったため、刀の生産量は多かった。美濃流の刀は、中央の稜線がやや高く、背が薄いのが特徴である。刀身の表面には不規則な指紋のような模様があり、刃文は多様で、刃文の縁の筋はほとんど見えない。^{[ 40 ]}

初期の鉄刀の例としては、直剣、直刀、その他珍しい形状のものがあった。様式や技法の中には中国の刀から派生したものや、貿易を通じて直接輸入されたものもあった。^{[ 41 ] [ 42 ]}この時代の刀は、日本本来の様式の刀と、朝鮮半島や東シナ海を経由して日本にもたらされた中国様式の刀が混在していた。これらの初期の刀の刃の断面形状は二等辺三角形の平造りであり、平面の刃の刃先付近のみを研いだ切刃造りの刀が徐々に現れた。 ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]}この時代の刀は上刀に分類され、しばしば日本刀と区別して言及される。^{[ 24 ]}

太刀の直接の前身は蕨手刀（わびてとう）である。日本刀名鑑によれば、8世紀初頭の奥州で最も古く、圧倒的に多かった刀工は草薙派であり、鎌倉時代以前に100人以上の草薙刀工が挙げられている。東北地方の奥州藩の考古学的発掘調査では、奈良時代初期に遡る鉄鉱石精錬所が発見されている。8世紀の東北地方、そして奥州藩全体は蝦夷によって支配され、居住されていた。出土した蕨手刀の考古学的証拠は、奥州地方と北海道地方の埋葬品に蕨手刀が集中していることを示している。草薙地方は平安時代（794～1185年）に伝説的な刀工で有名であった。彼らは、6世紀から8世紀にかけて作られたとされる蕨び刀の元祖生産者と考えられている。

蕨兵刀は、 8世紀後半に蝦夷と大和の間で繰り広げられた一連の戦いを通して有名になった。蕨兵刀を用いることで、少数の蝦夷兵は三八年戦争（770年～811年）を通して大和軍の大軍に抵抗することができた。

銘鑑によれば、その昔、観智院の『東光銘鑑刀工銘鑑』には有名な刀工42名のリストがあったという。このリストに載っている刀鍛冶のうち8名は奥州流の出身でした。木佐からは鬼丸鬼丸、世安世安、森房森房、幡房幡房、瓦安が５名、玉造府主諷誦、寶次法司から２名、月山からは月山と署名した１名。 『日本刀名鑑』によると、奥州の刀鍛冶集団は舞草、月山、玉造の各流派で構成され、後に寶壽流となった。

奥州刀は、平治物語、今昔物語、古事談古事談、義経記義経記など、当時のさまざまな古書に登場します。奥州の刀鍛冶は他の刀鍛冶に比べてかなり早くから書物に登場しました。これらの本の物語は、首都での「蝦夷の剣」について語っており、武士の間で非常に人気があったようです。たとえば、 983年の『日本紀略日本紀略』には「おかしな見た目の太刀を着ている人が増えている」と記されている。 1124年の『高野御幸』高野御幸には、「白河法皇が高野山に行幸したとき、藤原左衛門通季は撫州刀を帯びていた」と記されている。 1158年の兵範記には、天皇自身が風州太刀を所有していたと記されている。平安時代後期には、京都で「江彅刀」が人気を集めていたようだ。^{[ 46 ] [ 47 ]}

平安時代中期（794～1185年）、武士は蕨手刀を改良して毛抜形太刀（初期の日本刀）を開発しました。^{[ 48 ] [ 46 ]}より正確には、蝦夷が蕨手刀を改良し、柄に穴の開いた毛抜形蕨手刀や柄の先端に装飾のない毛抜形刀を開発し、武士がこれらの刀をもとに毛抜形太刀を開発したと考えられる。^{[ 49 ]} 10世紀前半に開発された剣抜き型太刀は、鎬造りと呼ばれる細長い五角形または六角形の刀身の立体的な断面形状と、緩やかな曲線を描く片刃の刀身を持ち、これらは日本刀の典型的な特徴である。剣抜き型太刀には木製の柄は付いておらず、刀身と一体化した茎（なかご）を直接握って使用する。剣抜き型という名称は、茎の中央部分が古代日本のピンセット（剣抜き）の形にくり抜かれていることに由来する。^{[ 50 ]}

剣抜き型太刀の後に発展した太刀では、柄を茎（なかご）に目釘と呼ばれるピンで固定する構造が採用された。その結果、鎬造りの断面形状、緩やかな湾曲を持つ片刃の刀身、茎の構造という、日本刀の3つの基本的な外形要素を備えた刀が完成した。^{[ 50 ] [ 52 ]}その形状は、日本の戦争形態の変化を反映している可能性がある。騎兵が戦闘部隊の主流となり、古い直刀は特に騎乗戦闘には不向きであった。湾曲した刀は、刀身の湾曲が切断動作の下向きの力を大幅に増加させるため、騎乗武者が扱う場合、はるかに効率的な武器である。初期のモデルは湾曲が不均一で、湾曲の​​最も深い部分は柄にあった。時代が変わるにつれて、湾曲の中心は刀身の上方に移動する傾向があった。^{[ 53 ]}

太刀は一般的に刀よりも大きく、刃を下にして吊り下げて携行する刀である。これは何世紀にもわたって標準的な刀の携行方法であったが、やがて刀身を帯に突き刺し、刃を上にして携行する刀のスタイルに取って代わられることになる。太刀は左腰に斜め掛けして携行した。刀身の茎に刻まれた銘は、携行時に常に刀の外側に来るように刻まれていた。この特徴は、この時代以降の刀の発展、機能、およびさまざまな携行スタイルを認識する上で重要である。^{[ 54 ]}

全身鎧を着用する場合、太刀には腰刀と呼ばれる短い刀身が添えられた。腰刀は鍔のない短刀の一種で、柄と鞘が合口と呼ばれる取り付け方をする。短剣（たんとう）も近接戦闘用として、また一般的には護身用として携帯された。^{[ 55 ]}

平安時代の11世紀には、日本の刀剣はすでにアジアの近隣諸国に輸出されていた。例えば、中国の宋王朝の政治家である欧陽脩は、詩「日本刀歌」の中で、日本の刀剣を「香木で作られた鞘に魚皮を張り、真鍮と銅で装飾された、邪気を払う力を持つ貴重な刀剣である。非常に高価で輸入されている。」と表現している。^{[ 56 ] [ 57 ]}

平安時代 (794 ～ 1185 年) 以降、一般の武士は黒漆太刀 (黒漆の太刀、黒漆太刀)と呼ばれるスタイルの刀を身に着けていました。太刀の柄には革やエイの皮を巻き、黒い糸や革紐を巻き、鞘には黒漆を塗ります。一方、公家は儀式のために精密な彫刻を施した金属や宝石で装飾された太刀を着用しました。上級公家は装飾太刀や飾り太刀と呼ばれる形式の刀を使用し、下級公家は細い太刀を意味する細太刀と呼ばれる簡略化された風太刀を使用しました。貴族が着用した風太刀と細太刀は、当初は直刀のようにまっすぐであったが、鎌倉時代以降は太刀の影響を受けて緩やかな曲線を描いていた。宮廷貴族が着用した太刀は儀式用であったため、一般的には刀身の代わりに鉄板が張られていた。^{[ 58 ] [ 59 ]}

鎌倉時代（1185年～1333年）には、高位の武士は兵庫鎖太刀（ひょごぐさりのたち）を佩用していた。これは、武器庫にある鎖付きの刀という意味である。太刀の鞘は金メッキされた銅板で覆われ、鎖で腰に吊るされていた。鎌倉時代末期には、簡略化された兵庫鎖太刀が神社の神への奉納品として作られるようになり、武器としては使われなくなった。一方、鎌倉時代には、鞘が金属で覆われた蛭巻太刀（ひるまきのたち）と呼ばれる太刀があり、これは室町時代まで武器として使われていた。その意味はヒルに巻き付いた剣であり、特徴は薄い金属板が鞘に螺旋状に巻き付けられているため、丈夫で装飾的であり、鞘を腰に吊るすのに鎖は使われていないことだった。^{[ 58 ] [ 59 ]}

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  飾り たち。 12世紀、平安時代。国宝。東京国立博物館。
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  黒狼太刀、獅子王。13世紀、鎌倉時代。重要文化財。東京国立博物館。
• 
  兵庫鎖太刀。13世紀、鎌倉時代。重要文化財。東京国立博物館。
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  ひる巻太刀。14世紀、南北朝時代。重要文化財。東京国立博物館。

鎌倉時代の13世紀のモンゴル侵攻は、日本刀のさらなる進化を促した。正宗に代表される相州派の刀工たちは、戦場で折れたり曲がったりした太刀を研究し、新しい製造方法を開発し、革新的な日本刀を生み出した。彼らは軟鋼と硬鋼を組み合わせて刀身を鍛造し、刀身の加熱と冷却の温度とタイミングを最適化することで、より軽量でありながらより頑丈な刀身を作り出した。また、刀身の湾曲を緩やかにし、切っ先を直線的に長くし、刃先から反対側までの幅を広げ、断面を薄くすることで、刀身の貫通力と切断能力を向上させた。^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

歴史的に日本では、鎌倉時代の古刀が理想的な日本刀の刃とされてきました。江戸時代（1603～1868年）から現代の新刀時代に至るまで、刀工たちは鎌倉時代の日本刀の刃を再現することに重点を置いてきました。日本には100本以上の国宝に指定されている日本刀があり、そのうち鎌倉時代の古刀が80％、太刀が70％を占めています。^{[ 25 ] [ 26 ]}

• 鎌倉時代の国宝太刀（東京国立博物館所蔵）
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  岡田切義房作。備前福岡一文字派。この刀は、織田信雄が家臣の岡田を討ち取ったことに由来する。
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  日光祐真、 祐真 作。福岡一文字校。この刀は、徳川 家康が所有していたものです。
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  スケザネ著。備前福岡一文字流。紀州 徳川 家所蔵 の 刀。
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  小龍景光 景光作。備前長船流。この刀は、楠木 正成が所有していました。

鎌倉時代末期から室町時代末期（1333年～1573年）にかけて、革包太刀（かわつみ太刀）が流行した。革包太刀は、柄を革や鮫皮で覆い、その上に漆を塗り、革紐や革ひもを巻き付け、鞘や鍔（つば）も革で覆うなど、黒鍔太刀よりも頑丈であった。^{[ 58 ]}

室町時代初期（1336年～1573年）に相当する南北朝時代（1336年～1392年）には、大太刀などの巨大な日本刀が流行した。その理由は、相州流の強靭で鋭い刀が全国に広まったことで、実用的な大型刀を作る条件が整ったためと考えられている。刃渡り150cmにも及ぶ大太刀の場合、腰の鞘から刀を抜くことは不可能だったため、人々は背負ったり、使用人に持たせたりした。この時代には、大型の薙刀や金棒も流行した。^{[ 63 ]} 

刀は鎌倉時代に下級武士が徒歩で戦った短刀の一種であるさすがに由来する。彼らの主武器は長い薙刀で、さすがは予備の武器であった。南北朝時代には大太刀などの長刀が流行し、それに伴いさすが長くなり、最終的に刀となった。^{[ 64 ] [ 65 ]}また、太刀とともに上級武士が装備した短刀の一種である腰刀がさすがと同じ歴史的背景を経て刀に発展したという説もあり、両者が刀に発展した可能性もある。^{[ 66 ]}現在現存する最古の刀は、南北朝時代に鍛造され、後に春日神社に奉納された菱造り打刀と呼ばれるものである。^{[ 67 ]}

15世紀までに、日本刀は中国や朝鮮に輸出され、国際的な名声を得ていた。^{[ 68 ]}例えば、朝鮮は刀鍛冶を日本に派遣し、日本の刀鍛冶を朝鮮に招くことで日本刀の製作方法を学んだ。1430年6月1日の記録によると、朝鮮王朝の真史には、日本に渡って日本刀の製作方法を習得した朝鮮の刀鍛冶が、朝鮮王に日本刀を献上し、日本人が作った刀と遜色ない優れた作品として褒賞を受けたと記されている。^{[ 68 ] [ 69 ]}

伝統的に、日本では弓が主要な武器であり、太刀や薙刀は近接戦闘にのみ使用されていました。室町時代後期の15世紀後半に起こった応仁の乱は、大規模な国内戦争へと発展し、足軽と呼ばれる農民が多数動員されました。彼らは太刀よりも短い刀を用いて徒歩で戦いました。室町時代後期の戦国時代（1467年～1615年）には、戦争はさらに大規模化し、足軽は貸与された槍を用いて密集陣形で戦いました。さらに16世紀後半には、ポルトガルから種子島（火縄銃）が伝来し、日本の刀鍛冶が改良品を大量生産し、足軽は貸与された銃を用いて戦うようになりました。日本の戦場では、弓に加えて銃や槍が主要な武器となりました。これらの戦争における戦闘スタイルの変化により、太刀と薙刀は侍の間で廃れ、持ち運びやすい刀が主流となった。まばゆいばかりの太刀は次第に高位の侍の権威の象徴となった。^{[ 64 ] [ 70 ] [ 71 ]}

一方、刀の特性を活かした剣術が考案された。刀の素早い抜刀は、勝利が素早い反応時間に大きく左右される戦闘に適していた。（刀を素早く抜き、突然の攻撃に対応する練習と武術は「抜刀術」と呼ばれ、居合道の教えを通して今も受け継がれている。）刀は、研ぎ澄まされた刃を上に向けて帯（帯）に通して携行することで、これをさらに容易にした。理想的には、侍は刀を抜いて敵を斬るという一連の動作を行うことができた。それ以前は、湾曲した太刀が刃を下に向けて帯から吊り下げて携行されていた。^{[ 72 ] [ 73 ]}

15世紀以降、大規模な戦争の影響で低品質の刀剣が大量生産されるようになった。これらの刀剣は槍とともに、足軽と呼ばれる徴募された農民に貸し出され、刀剣は輸出された。このような大量生産された刀剣は「和打物」と呼ばれ、備仙派や美濃派の刀工が分業によって製作した。^{[ 64 ] [ 38 ]}室町時代には、日本の武器生産を吸収し、この地域の海賊が武装しにくくするために、少なくとも20万本の刀剣が公式貿易で明朝中国に送られ、日本刀の輸出はピークに達した。明朝中国では、海賊を撃退するために日本刀とその戦術が研究され、日本刀を基にした耀刀や妙刀が開発された。^{[ 56 ] [ 74 ] [ 75 ]}

この時期から、多くの古い太刀の茎（なかご）が切断され、刀に短くされた。このような改造は磨上げと呼ばれる。^{[ 76 ]}例えば、鎌倉時代に政宗が鍛造した太刀の多くは刀に改造されたため、彼の現存する作品は刀と短刀のみである。^{[ 77 ]}この時期、日本刀の一大生産地であった備前で大洪水が発生し、備前派は急速に衰退し、その後、美濃派が隆盛した。^{[ 38 ]}

16世紀頃から、多くの日本刀がタイに輸出され、そこで刀剣が作られ、戦闘や美術品として高く評価され、その一部はタイ王室のコレクションに収蔵されている。^{[ 78 ]}

戦国時代（1467～1615年）または安土桃山時代（1568～1600年）には、糸巻き太刀（糸を巻いた太刀）が登場し、その後太刀の主流となった。糸巻き太刀は、蒔絵をふんだんに用いた豪華な漆塗りの装飾と、派手な色の糸で飾られ、神道の神々への贈り物、儀式、供物として用いられた。^{[ 58 ]}

後の日本の封建時代、戦国時代と江戸時代には、支配階級となった一部の高位武士は、鞘を帯に通して刃を上にするのではなく、太刀（刃を下向き）のスタイルで刀を携行した。 ^{[ 79 ]}このスタイルの刀は「半太刀」と呼ばれた。半太刀では、両方のスタイルが混在していることが多く、例えば、帯への留め方は刀のスタイルだが、鞘の金属加工は太刀のスタイルである。^{[ 80 ]}

室町時代、特に戦国時代には、農民、町民、僧侶など誰でも刀を装備することができた。しかし、安土桃山時代の1588年に豊臣秀吉は刀狩りを行い、農民が武器として刀を所有することを禁じた。^{[ 66 ]}

しかし、豊臣秀吉の刀狩りは農民の武装解除には至らなかった。農民や町民は1683年まで大小を身に着けることができた。そして、彼らのほとんどは18世紀半ばまで日常的に脇差を身に着けていた。その後、明治維新まで特別な時（旅行、結婚式、葬儀）に身に着けていた。^{[ 81 ]}

安土桃山時代の慶長年間（ 1596年以降）に鍛造された刀剣は新刀に分類される。新刀以降の日本刀は、鍛造方法や鋼（玉鋼）において古刀とは異なる。これは、日本刀刀製作で最大の刀工集団であった備前派が1590年の大洪水で壊滅し、美濃派が主流となったこと、そして豊臣秀吉が日本を事実上統一したことで、均一な鋼が日本中に流通し始めたことが理由と考えられている。古刀、特に鎌倉時代の備前派の刀剣には、刃文と鎬の間に白い霧のような乱れ写りが見られるが、新刀以降の刀剣ではほとんど見られなくなった。また、刀身全体が白っぽく硬くなっている。2014年に河内邦平が乱れ映りを再現するまで、乱れ映りを再現できた人はほとんどいなかった。^{[ 27 ] [ 28 ]}

新刀時代以降の日本刀は、刀身に豪華な彫刻装飾が施され、鞘には漆塗りの蒔絵装飾が施されていることが多い。これは、戦国時代が終わり平和な江戸時代が始まるにつれて経済が発展し、刀が工芸品としての価値が高まったためである。^{[ 82 ]}新刀の創始者とされる梅忠明寿が率いる梅忠派は、この時代の日本刀の芸術性の向上を主導した。彼らは刀鍛冶と金属細工師の両方の技量を持ち、刀身の彫刻、鍔などの金属装飾品の製作、太刀から刀への改造（摺上）、金象嵌の銘文などで有名であった。^{[ 83 ]}

この時期、徳川幕府は武士に刀と短刀を2本ずつ携えることを義務付けた。短刀は脇差と短刀と呼ばれ、主に脇差が選ばれた。この2本を大小と呼ぶ。大小を携えることができたのは武士だけであり、それは彼らの社会的権力と個人的な名誉を象徴していた。^{[ 9 ] [ 84 ] [ 73 ] [ 11 ]}武士は日常生活で装飾的な刀装具を身につけることができたが、徳川幕府は武士が城を訪れる際に携える正式な刀を、黒い鞘、白い鮫皮で巻かれた柄、黒い紐でできた大小として規定した。 ^{[ 53 ]}

町民（町人）や農民は短い脇差を装備することが許されており、一般の人々は旅に出る際に脇差を装備することが多かった。 ^{[ 85 ] [ 86 ]}徳川幕府の下では、刀剣製作と火器の使用は衰退した。^{[ 87 ]}この時期に作られた日本刀は神刀に分類される。^{[ 88 ]}

18世紀後半、刀鍛冶の翠新司正秀は、当時の刀は装飾ばかりで靭性に問題があると批判した。鎌倉時代から南北朝時代にかけての力強く頑丈な古刀こそが理想的な日本刀であると主張し、その製法を復元して刀に適用する運動を始めた。この後に作られた刀は新々刀（しんしんとう）に分類される。^{[ 88 ]}現在日本で最も人気のある刀鍛冶の一人は、この新々刀の時代に活躍した源清麿である。「四谷の政宗」というあだ名で呼ばれた彼の時代を超越した卓越した技術と、彼の悲惨な人生が人気の理由である。彼の作品は高値で取引され、2013年から2014年にかけて日本中の美術館で展覧会が開催された。^{[ 89 ] [ 90 ] [ 91 ]}

1853年のマシュー・ペリーの来航とそれに続く神奈川条約は、日本社会に混乱をもたらした。徳川幕府を打倒して天皇による統治を望む尊王攘夷派と、徳川幕府の存続を望む佐幕派の間で、頻繁に衝突が起こり始めた。志士と呼ばれるこれらの政治活動家は、勤皇刀または幕末刀と呼ばれる実用的な刀を用いて戦った。彼らの刀は、刃渡りが90cm （35インチ）を超えることが多く、湾曲が少なく、大きくて鋭い切っ先を持っており、室内での戦闘で突き刺すのに有利であった。^{[ 88 ]}  

1867年、徳川幕府は日本の主権を天皇に返還すると宣言し、1868年から天皇による統治と急速な近代化が始まり、これは明治維新と呼ばれた。 1876年の佛刀令は、街頭での刀剣や銃の携帯をほぼ禁止した。一夜にして刀剣市場は消滅し、多くの刀鍛冶は生計を立てる手段を失い、貴重な技術が失われた。佛刀令以降に鍛造された刀剣は現代刀に分類される。刀剣製作の技術は、宮本包則（1830年～1926年）や月山貞一（1836年～1918年）といった宮廷画家の尽力によって存続した。これらの刀鍛冶は、天皇や高官のために、古来の刀剣に匹敵する優れた作品を製作した。実業家の光村利藻（1877年 - 1955年）は、刀鍛冶や職人から刀や刀装具を注文することで、彼らの技術を保存しようと努めた。彼は特に刀装具の収集に熱心で、江戸時代末期から明治時代にかけて約3,000点の貴重な刀装具を収集した。そのコレクションの一部である約1,200点が現在、根津美術館に所蔵されている。^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]}

日本刀は警察などの一部の職業で引き続き使用されました。同時に、警察官が少なくとも刀を適切に使用するために必要な訓練を受けられるよう、剣道が警察の訓練に組み込まれました。やがて、兵士が刀で武装する必要があることが再認識され、20世紀初頭の数十年間で刀鍛冶は再び仕事を見つけました。これらの刀は軍刀と呼ばれ、多くの場合、油焼き入れが施されていたり、単に鋼から打ち抜かれて刻印ではなくシリアル番号が付けられていました。大量生産されたものは、日本刀というよりは西洋の騎兵サーベルに似ており、刀身は新刀や新新刀時代のものよりやや短くなっています。1934年、日本政府は新軍刀の軍事仕様を発行し、その最初のバージョンは九四式刀であり、第二次世界大戦で使用された多くの機械製および手製の刀は、この仕様および後の新軍刀仕様に準拠していました。

• 帝国日本の軍刀（軍刀）
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  久軍刀軍用サーベル
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  九八式軍刀
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  第二次世界大戦時の下士官用刀剣「九五式」。将校の真軍刀に似せて作られた。
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  第二次世界大戦時の日本海軍将校の刀剣、甲冑。

第二次世界大戦終結後のアメリカ占領下では、占領下の日本に駐留していた全ての軍隊が解散され、刃のついた日本刀の製造は警察または政府の許可がない限り禁止された。この禁止令は、本間淳二博士の個人的な訴えによって覆された。ダグラス・マッカーサー将軍との会談で、本間博士は日本の歴史の様々な時代の刀剣を披露し、マッカーサー将軍は芸術的価値のある刀剣と純粋な武器とみなせる刀剣を迅速に識別することができた。この会談の結果、禁止令は改正され、軍刀は廃棄される一方、芸術的価値のある刀剣は所有・保存できるようになった。それでもなお、多くの日本刀がアメリカ兵に格安で売却され、1958年にはアメリカ国内の日本刀の数が日本国内の日本刀の数を上回った。これらの100万本以上の刀剣の大部分は軍刀であったが、古い刀剣も相当数存在した。

江戸時代以降、刀鍛冶は次第に民芸品の生産へとシフトしていった。占領とその規制によって、日本刀の生産はほぼ終焉を迎えた。しかし、少数の刀鍛冶は刀剣製作を続け、本間正秀は古来の技術と刀剣の保存を使命とする日本美術刀剣保存協会の創設者の一人となった。志を同じくする人々の努力のおかげで、日本刀は消滅することなく、多くの刀鍛冶が正秀の遺志を受け継ぎ、古来の刀剣製作技術が再発見されたのである。

今日では、居合刀は居合道の代わりとして使われています。現代メディアでの人気により、展示専用の日本刀が刀剣市場で広く普及しています。小さなレターオープナーから縮尺模型の「壁掛け」まで、これらのアイテムは一般的にステンレス鋼で作られています（そのため、刃物用400系ステンレス鋼で作られている場合は脆く、300系ステンレス鋼で作られている場合は刃持ちが悪い）し、刃は鈍いか非常に粗雑です。良質のステンレス鋼の日本刀の報告もありますが、これらはせいぜい稀です。^{[ 95 ]}現代の武装強盗で使用されたレプリカの日本刀もあります。^{[ 96 ]}マーケティングの一環として、現代の非歴史的な刃のスタイルや素材特性が伝統的で本物であるとよく言われ、誤った情報が広められています。日本国外のいくつかの企業や独立系の鍛冶屋も、さまざまなレベルの品質で刀を製造しています。日本の国会議員が組織した日本刀保存振興議会協会によると、21世紀現在、世界中に流通している日本刀の多くは中国製の偽日本刀である。産経新聞は、これは日本政府が日本刀の品質を維持するために刀鍛冶に年間24本しか日本刀の製作を許可していないためだと分析している。^{[ 32 ] [ 33 ]}

日本では、アンティークか現代かを問わず、本物の刃のついた手作りの日本刀は美術品（武器ではない）に分類され、合法的に所有するには証明書が添付されている必要があります。第二次世界大戦前、日本には150万本の刀剣があり、そのうち20万本は明治維新期に工場で製造されたものでした。2008年現在、日本国内にはわずか10万本の刀剣しか残っていません。25万～35万本の刀剣がお土産、美術品、または博物館の目的のために他国に持ち込まれたと推定されています。かつて日本の将校が所有していた大刀（長刀）の70%は輸出または米国に持ち込まれています。^{[ 97 ]}

江戸時代から多くの刀匠が、日本刀の歴史上最高の刀とされる鎌倉時代の刀を再現しようと試みてきたが、いずれも失敗に終わっていた。そして2014年、河内國平がその再現に成功し、刀匠として最高の栄誉である正宗賞を受賞した。正宗賞は並外れた功績を残さなければ受賞できない賞であり、太刀・刀の部門では河内以前に18年間受賞者がいなかった。^{[ 28 ]}

2015年に日本の名刀を擬人化したキャラクターが登場するブラウザゲーム「刀剣乱舞」がリリースされて以来、日本人女性の間で日本刀の人気が劇的に高まった。それ以来、日本刀に関する書籍の売上が劇的に増加し、様々な博物館で有名な歴史的刀剣を展示する特別展の数も劇的に増加し、博物館の来館者数も劇的に増加した。さらに、博物館や神社は、ゲームに登場する歴史的刀剣を個人所有者から購入するためのクラウドファンディングプログラムや、刀剣の複製や新しい刀装具などを立ち上げ、これらの傑作を鑑賞する機会を増やしている。^{[ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]}日本刀への関心の高まりに伴い、現代刀の刀工は女性からサインを求められるようになっている。^{[ 101 ]}

日本社会の出来事は刀剣製作の技術を形作ってきたし、刀剣そのものもまた、日本における文化的・社会的発展の過程に影響を与えてきた。

美術館によると、職人が新しく作った剣を冷水に浸すと、彼の精神の一部が剣に移されるという。当時の彼の精神、道徳、精神状態が、剣の道徳的および物理的特性を定義する上で重要になった^{[ 102 ]。}

縄文時代（紀元前10,000年～1000年）の刀は鉄製のナイフの刃に似ており、狩猟、漁業、農業に用いられた。縄文時代には刀は単なる道具以上のものであったという説もあるが、この仮説を裏付ける刀は発見されていない。^{[ 103 ]}

弥生時代（紀元前1000年～紀元300年）には、日本国内で村落が形成され、稲作が始まった。稲作は中国と朝鮮の影響によるもので、彼らは日本列島に初めて刀をもたらした人々であった。^{[ 104 ] [ 105 ]}その後、青銅製の刀が宗教儀式に用いられるようになった。弥生時代には、刀は主に宗教儀式に用いられた。^{[ 106 ]}

古墳時代（西暦250～538年）には、アニミズムが日本社会に導入されました。アニミズムとは、生命のあらゆるものが神聖な精霊を宿している、あるいは精霊と繋がっているという信仰です。この精霊界との繋がりが、日本への仏教伝来のきっかけとなりました。^{[ 107 ]}この頃、中国は朝鮮半島で鋼鉄の刃物を切望していました。日本はこれを国家安全保障への脅威と捉え、軍事技術を発展させる必要性を感じました。その結果、氏族の長たちが軍事エリートとして権力を握り、権力と領土を巡って互いに戦いました。支配的な人物が権力を握るにつれ、忠誠と奉仕が日本人の生活の重要な部分となり、これが日本人と関連付けられることが多い名誉文化の触媒となりました。^{[ 107 ]}

江戸時代（1603年～1868年）には、刀は武士の鎧の「最も重要な」部分として日常生活で重要な位置を占めるようになった。^{[ 108 ]}江戸時代には、刀は大名と侍の間の絆を深める手段となった。大名は侍の功績への感謝の印として刀を贈り、侍は敬意の印として大名に刀を贈った。多くの大名はこれらの刀を家宝として保管した。この時代には、刀は多機能であると考えられていた。精神的には軍事的功績の証であり、実際には戦争の武器や外交上の贈り物として重宝された。^{[ 109 ]}

江戸時代の平和により刀剣の需要は減少した。これに対抗するため、1719年に徳川将軍第8代将軍吉宗は「名刀」のリストを作成した。政宗、粟田内義光、後義弘は「三名刀匠」と呼ばれ、彼らの刀は大名たちの間で人気を博した。これらの刀剣はステータスシンボルとしての名声と需要が高まり、その価格は高騰した。^{[ 109 ]}

江戸時代後期、水進師正秀は刀剣はもっと簡素であるべきだと記した。刀剣は簡略化され、耐久性、頑丈さ、そして切れ味の良さを追求するように改良され始めた。^{[ 110 ]} 1543年に銃が日本に伝来し、軍事力学と刀剣および侍の実用性に変化をもたらした。^{[ 111 ]}この時代には、武道が霊界との繋がりを得る手段として導入され、庶民が侍文化に参加できるようになった。^{[ 112 ]}

明治時代（1868～1912年）には、外国勢力が日本に国際貿易のために国境を開放するよう要求したことで武士階級が解体され、300年にわたる日本の鎖国が終焉を迎えた。1869年と1873年には、刀を「流血の道具」と見なされ、結果として日本人が暴力的であるとみなされることを人々が恐れたため、刀を携える習慣を廃止するよう求める請願が政府に提出された。^{[ 113 ]}退刀令（1876年）は、軍人や政府関係者を除き、公共の場で刀を携えることを禁止し、刀は社会の中で意味を失った。明治天皇はアメリカの技術や科学の進歩の影響を受けて日本を西洋化することを決意したが、天皇自身は刀作りの芸術を高く評価していた。^{[ 114 ] [ 115 ]}明治時代は侍文化の終焉を告げる時代であり、侍は西洋の銃器の使用訓練を受けた徴兵兵士には到底敵わなかった。^{[ 116 ]}特権を放棄せざるを得なかったため、新しい文化に順応するのが難しい侍もいれば、階級の少ないこの生活様式を好む侍もいた。^{[ 117 ]}禁止令が出されたにもかかわらず、日清戦争（1894年）では、日本軍兵士が実用目的ではなく象徴的な理由で刀を携えて戦場に赴いた。^{[ 116 ]}

明治時代には、仏教が神道の日本の信仰に融合した。戦争においても生活においても刀はもはや必要なくなり、武術を修めた者は「近代の侍」となった。幼い子供たちは依然として天皇に仕え、忠誠と名誉を何よりも重んじるように育てられた。この急速な発展の時代には、忠実で勤勉な男性が求められたからである。^{[ 118 ]}刀剣製作は禁止されたため、明治時代の刀剣は時代遅れで、単なる身分の象徴となった。刀剣は錆びたまま放置されたり、売られたり、日常生活でより「実用的な」物に溶かされたりした。

第二次世界大戦前および戦中、軍隊の近代化が進んだにもかかわらず、刀の需要は刀を製作できる刀工の数を上回った。その結果、この時代の刀は品質が劣悪である。昭和時代（1926年～1989年）の1933年、刀工の伝統と刀製作技術を保存するために、刀製作の技術を通して「日本の精神」を再確立することを目的とした刀製作工場が建設された。^{[ 119 ]}当時の政府は、日本国内で武士道精神（忠誠心と名誉）が失われつつあり、刀の品格と品質も失われつつあることを危惧していた。^{[ 119 ]}

アメリカによる日本占領期間中、刀剣製作、刀鍛冶、刀剣の使用は禁止されていた。日本の武士文化を保存する手段として、武道が学校のカリキュラムに組み込まれた。^{[ 118 ]} 1953年、アメリカは刀剣製作が日本の歴史と遺産を保存する上で重要な文化的資産であることを認識し、ついに刀剣禁止令を解除した。^{[ 115 ]}

日本刀の携行方法は、日本の歴史を通じて様々に変化してきた。侍映画などでよく見られるスタイルは「武家造り」と呼ばれ、刀（脇差も含む）を刃を上にして、鞘を帯に通して携行する。

刀は鞘に入れて侍の帯に差し込んで携行した。元々は刀身を下向きにして携行していた。これは鎧を着た侍が非常に長い刀を携行したり、馬に乗った状態で抜刀したりするのに、より快適な方法だった。侍の鎧はかさばるため、体の他の場所から刀を抜くのは困難だった。鎧を脱いだ侍は刀身を上向きにして携行した。こうすることで、刀を抜いて一撃で攻撃することが可能になった。刀を抜く方法の一つとして、侍は鞘を90度下向きにし、左手で帯から少しだけ引き出し、右手で柄を握りながら鞘を元の位置に戻して刀を抜き出した。