上杉氏

室町時代を通じて、この一族の者は守護（地方の長官）に任命され、関東官令（関東における将軍の代理）の地位も定期的に掌握していた。

この地位を掌握することで、上杉氏は関東地方で大きな権力を獲得した。1449年、関東管令足利重氏は、上杉氏の権力拡大を抑えるため、上杉氏の副官を殺害した。しかし、上杉軍は地方各地で蜂起し、重氏を追放した。管令を追放した後、上杉軍は京都の幕府に、別の副官を任命するよう要請した。

上杉氏が重氏を廃位したことで、関東地方における有力勢力となり、一族は急速に勢力を拡大した。やがて、三大分家に分かれ、それぞれの本拠地の名が付けられた。大木ヶ谷氏は川越城を、山之内氏は平井を、犬掛氏は同じく関東地方に城を構えた。これらの分家はいずれも、足利幕府の創始者である足利尊氏の母、上杉清子にその祖先を辿ることができる。

これら3つの分家は、分裂後すぐに一族内および関東地方における覇権を巡る内紛を開始した。この争いは約25年間続き、足利幕府の終焉をもたらした1477年の応仁の乱終結頃まで続いた。扇ヶ谷と山之内はともにこの争いを生き延びたが、犬掛はそうはいかなかった。

伝統的に、扇ヶ谷氏は太田氏と同盟を結び、山之内氏は長尾氏と同盟を結んでいた。扇ヶ谷氏は山之内氏より人数は少なかったものの、1450年代に太田道観が江戸城を築いたことで権力を維持した。上杉氏が互いに権力争いを続ける一方で、北条氏は関東地方の下部で勢力を拡大し始めた。この新興氏族の初代当主である北条早雲氏は鎌倉副守の長尾為景と同盟を結び、上杉氏の最も強力なライバルの一人となった。

ライバル氏族の急速な勢力拡大により、上杉氏の二つの分家は同盟を結ぶことを余儀なくされた。1537年、川越市は北条氏に陥落した。1545年までに、統一された上杉氏は、この地域における勢力を回復し、失地を取り戻すための戦役を開始した。しかし、同年後半、川越城攻めの失敗により上杉智貞が戦死し、扇ヶ谷氏は最終的に滅亡することになる。

戦国時代末期、上杉氏は指導者の交代という大きな転換期を迎える。1551年に北条氏に陥落した城主の上杉憲政は、家臣の長尾景虎とともに戦に出た。景虎は相模国で北条氏と戦った後、上杉謙信と名を改める。謙信は後に戦国時代を代表する武将の一人となり、関東地方の支配権を巡って北条氏との戦いを続けた。謙信の養子である上杉景勝は、やがて上杉氏の当主となる。しかし、関ヶ原の戦いで石田三成を支持したことが、徳川家康とその支持者によって三成軍が壊滅的な打撃を受けた結果、上杉氏の勢力に壊滅的な打撃を与えることになる。

江戸時代、上杉氏は外間大名米沢の領地を与えられた。その領地は30万石の価値があった。東北地方の都から遠く離れた米沢は、幕府が「よそ者」とみなした大名に与えられる領地の典型例と考えられていた。米沢は幕府からの直接的な支配はほとんどなかったが、都市化されておらず、大部分が農業地帯であった。^{[ 1 ]}

17世紀には農業技術の進歩と概して高い成長率を誇った米沢であったが、国内の多くの地域と同様に、1700年以降は著しい衰退を経験した。上杉大名の国庫収入は1664年に半減されたが、一族は以前と変わらず贅沢な生活を維持した。1750年代に米沢が負債を抱え、飢饉に見舞われた後、当時の大名上杉重貞は領地を幕府に返還することも検討した。しかし、代わりに養子の上杉春則に大名を継承させた。春則は農業改革や道徳改革、その他の厳格な政策によって、領地に一定の繁栄を取り戻した。彼の死後、幕府は米沢を優れた統治の模範として公式に称賛した。

上杉氏が綱勝（1639～64年）の急死により廃位の危機に瀕した際、星名昌幸によって救われた。戊辰戦争（1868～69年）では、この恩に報いるため、米沢藩は会津藩の危機に際して支援に乗り出した。仙台藩（伊達氏）と共に北方連合を率いて新政府軍と戦ったが、度重なる敗北の後、最終的に降伏した。^{[ 3 ]}

1868年の明治維新は、藩制度の廃止、すなわち藩、封建領主、武士階級の終焉をもたらした。この時期、上杉氏の当主は上杉持則であった。藩制度は終焉を迎えたが、上杉氏は今日まで存続している。現在の当主である上杉邦則（1942年生まれ）は、文部科学省宇宙科学研究所の教授である。