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ウナギは、8つの亜目、20の科、164の属、約1000種からなるウナギ目（/ æ ŋ ˈ ɡ w ɪ l ɪ f ɔːr m iː z / ）に属する条鰭類の魚です。[ 4 ] [ 5 ]ウナギは、初期の幼生期から最終的な成体期まで著しい発達を遂げ、通常は捕食者です。
「ウナギ」という用語は、デンキウナギ（Electrophorus属）、ヌマウナギ（Synbranchiformes目）、ヌマウナギ（Myxini綱）、深海トゲウナギ（Notacanthidae科）など、ウナギの形をした他の魚にも使われます。しかし、深海トゲウナギ（ Notacanthiformes目は真のウナギの姉妹群）を除いて、これらの他の系統群は、真のウナギとは独立してウナギのような形に進化しました。一般的に、ほとんどのウナギは海洋性です。例外は、生涯のほとんどを淡水で過ごす降河回遊性のAnguilla属と淡水ウツボ[ 6 ]、淡水で産卵する遡河回遊性のイネウナギ、淡水ウナギのStictorhinus属[ 7 ]です。
ウナギは細長い魚で、体長は一顎ウナギ ( Monognathus ahlstromi )の5 cm (2インチ)から、細長いオオウツボの4 m (13フィート)まで様々です。[ 8 ]成魚の体重は30 g (1オンス)から25 kg (55ポンド)をはるかに超えるものまであります。腹鰭はなく、多くの種では胸鰭もありません。背鰭と臀鰭は尾鰭と融合し、動物の体長の大部分に沿って走る 1 つのリボンを形成しています。[ 1 ]ウナギは、体長に沿って伝わる推進波を発生させて泳ぎます。波の方向を反転させることで、後ろ向きに泳ぐことができます。[ 9 ]
最も重いウナギはヨーロッパアナゴです。ウナギのほとんどの種は夜行性で、海の浅瀬に生息し、砂、泥、または岩の間に穴を掘って生活します。時には、穴や「ウナギの巣穴」で一緒に暮らしているのが見られます。ウナギの中には、大陸棚や斜面の深さ4,000メートル（13,000フィート）もの深海に生息するものもいます。アンギラ属のウナギだけが定期的に淡水に生息しますが、彼らも繁殖のために海に戻ります。[ 10 ]
この種の最大サイズは、体長3m （10フィート）、体重110kg （240ポンド）に達すると報告されている。[ 11 ]他のウナギは体長が長いが、体重はそれほど重くなく、例えば体長4m （13フィート）に達する細身のオオウツボなどがある。[ 12 ]
ウナギは、レプトケファルスと呼ばれる平らで透明な幼生として生まれます。ウナギの幼生は、海の表面を漂い、水中に浮遊する小さな粒子であるマリンスノーを食べて成長します。その後、ウナギの幼生はシラスウナギに変態し、ウナギの稚魚（シラスウナギ）となり、最終的に稚魚と成魚の生息地を探します。[ 8 ]ウナギの稚魚の中には、海岸線に近い汽水域や海域にとどまる個体もいますが、[ 13 ]ほとんどは淡水域に入り、上流へと移動し、堰、ダムの壁、自然の滝などの障害物を登らざるを得なくなります。
ガートルード・エリザベス・ブラッドは、バリソデアのウナギ漁業が、柵の上にゆるく編んだ草の梯子を吊るすことで大幅に改善され、ウナギの稚魚がより簡単に登れるようになったことを発見した。[ 14 ]
ウナギの分類にはいくつかの体系が存在し、 FishBaseのようにウナギを20科に分類するものもあれば、 ITISやSystema Naturae 2000などの他の分類体系では、後述するようにさらに多くのウナギの科が含まれている。
最も古いウナギの化石は、レバノンの後期白亜紀（セノマニアン期）から知られています。これらの初期のウナギは、腹鰭などの原始的な特徴を保持しており、現存する分類群とは近縁ではないようです。現代のウナギの体化石は始新世まで現れませんが、現存するウナギ科やいくつかの属に分類できる耳石がカンパニアン期とマーストリヒチアン期から回収されており、白亜紀-古第三紀絶滅以前に現存するグループ間である程度の多様化があったことを示唆しており、これは系統的分岐の推定によっても裏付けられています。これらの耳石分類群の1つである泥に生息するPythonichthys arkansasensisは、その豊富さから、K-Pg絶滅後に繁栄したようです。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]
エシュマイヤーの魚類カタログに基づく分類：[ 19 ]
ウナギ目
分類によっては、ウナギ科（Cyematidae）はウナギ目（Anguilliformes）に含まれるが、FishBaseシステムでは、この科はサッコファリンギフォルメス目（Saccopharyngiformes）に含まれる。
系統発生はJohnsonら（2012）[ 21 ]に基づいている。
淡水ウナギ（ウナギ）と海水ウナギ（アナゴ）は日本料理でよく使われ、うな丼やうな重などの料理は人気があるが高価である。ウナギは中国料理でも非常に人気があり、さまざまな調理法がある。香港のウナギの価格はしばしば1kgあたり1000香港ドル（128.86米ドル）に達し、かつては1kgあたり5000香港ドルを超えた。インドでは、ウナギは北東部でよく食べられている。アッサム語でクシアと呼ばれる淡水ウナギはカレーと一緒に食べられ、[ 38 ]しばしばハーブと一緒に食べられる。[ 39 ]ヨーロッパウナギやその他の淡水ウナギは主にヨーロッパと米国で食べられており、絶滅の危機に瀕していると考えられている。[ 40 ]東ロンドンの伝統的な食べ物はゼリー寄せウナギだが、第二次世界大戦以降需要は大幅に減少している。スペイン料理の珍味であるアンギュラスは、ウナギの稚魚をニンニクと一緒にオリーブオイルでソテーしたもので、ウナギの稚魚は通常1kgあたり1000ユーロにも達する。 [ 41 ]ニュージーランド産のロングフィンウナギは、ニュージーランドの伝統的なマオリ料理である。イタリア料理では、アドリア海沿岸の湿地帯であるヴァッリ・ディ・コマッキオ産のウナギは、ボルセーナ湖の淡水ウナギやサルデーニャ島のカブラス産の池ウナギとともに特に珍重されている。北ドイツ、オランダ、チェコ共和国、ポーランド、デンマーク、スウェーデンでは、燻製ウナギは珍味とされている。
ウナギの稚魚は、揚げて食べることが多く、かつてはイギリスでは安価な料理だった。1990年代にはヨーロッパ全土でその数が激減した。[ 42 ]今では珍味となり、イギリスで最も高価な魚種となっている。[ 43 ]
ウナギの血液は人間[ 44 ]や他の哺乳類[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ]にとって有毒ですが、調理と消化過程の両方で有毒タンパク質は破壊されます。
ヨーロッパ諸国ではウナギの消費量が非常に多く、そのためこれらのウナギ種は絶滅危惧種とみなされている。
2010年、グリーンピース・インターナショナルは、ヨーロッパウナギ、ニホンウナギ、アメリカウナギをシーフードレッドリストに追加した。[ 48 ]日本は世界のウナギ漁獲量の70%以上を消費している。[ 49 ]
英語の「eel」という名前は、古英語のǣl、共通ゲルマン語の*ēlazに由来します。共通ゲルマン語には、西フリジア語のiel、オランダ語のaal、ドイツ語のAal、アイスランド語のállもあります。Katz（1998）は、インド・ヨーロッパ語族の同族語をいくつか挙げており、その中には、ウナギを意味するラテン語anguillaの後半部分（単純な形illaで確認されている（用語集のみ））や、ギリシャ語の「ウナギ」を意味するἔγχελυς enkhelys（後半部分はHesychiusの文献でelyesとして確認されている）などがあります。[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]最初の複合語であるanguis (「ヘビ」) は、他のインド・ヨーロッパ語族の「ヘビ」を表す単語と同源語である (古アイルランド語のescung「ウナギ」、古高ドイツ語のunc「ヘビ」、リトアニア語のangìs、ギリシャ語のophis、okhis、ヴェーダ語のサンスクリット語のáhi、アヴェスター語のaži、アルメニア語のauj、iž、古教会スラヴ語の*ǫžьと比較。これらはすべてインド・ヨーロッパ祖語の*h₁ogʷʰisに由来する)。この単語は、古英語の「ハリネズミ」を表す単語igil (「ヘビ食い」を意味する)にも見られ、おそらく古高ドイツ語のegidehsa 「壁トカゲ」のegi-にも見られる。[ 53 ] [ 54 ]
この説によれば、ベレロフォン（Βελλεροφόντης、テッサロニケのエウスタティオスではἘλλεροφόντηςという異形で確認されている）という名前も関連しており、「蛇殺し」（ahihán）と訳される。この説では、ελλερο-は「蛇」を意味する古い単語ελλυの形容詞形であり、ヒッタイト語のellu-essar-「蛇の穴」と直接比較できる。この神話はおそらくアナトリア経由でギリシャに伝わった。ヒッタイト語版の神話では、竜はイルヤンカと呼ばれている。illuy-の部分はillaという単語と同源であり、-ankaの部分は「蛇」を意味するanguという単語と同源である。 「ヘビ」（および同様の形状の動物）を表す言葉は、多くのインド・ヨーロッパ語族（およびインド・ヨーロッパ語族以外の言語）においてタブーとされることが多いため、ウナギを表す明確なインド・ヨーロッパ祖語の形を再構築することはできない。それは*ēl(l)-u-、*ēl(l)-o-、あるいはそれに類するものであった可能性がある。
イングランド、ケンブリッジシャーにある古代の大聖堂都市イーリーは、ウナギにちなんで名付けられました。この街の名前は、かつて周辺の湿地帯でウナギ漁が重要な地域活動であった時代に由来しています。
同様に、中世初期のオランダに存在した大きな湖、アルメレ湖は、その湖に生息していたウナギにちなんで名付けられました（オランダ語でウナギはaalまたはaelなので、「ael mere 」＝「ウナギの湖」となります）。この名前は、1984年にこの湖を記念してフレヴォラント州に新設されたアルメレ市に受け継がれています。
春にテムズ川を遡上するウナギの稚魚の昼間の移動は、かつて「ウナギの餌」と呼ばれていた。「ウナギの稚魚」という言葉は、「ウナギの餌」が変化したものと考えられている。[ 14 ]
フランス領ポリネシアのフアヒネ島（ソシエテ諸島の一部）にある有名な観光名所は、小川にかかる橋で、そこには体長90センチから180センチほどのウナギが生息しており、地元文化では神聖なものとされている。
ギュンター・グラスの小説『ブリキの太鼓』では、ナチス時代のダンツィヒにおけるウナギ漁が重要な役割を果たしている。人間によるウナギへの残酷さは、ナチスの残虐行為の比喩として用いられ、漁師がウナギを殺す光景が主人公の母親の狂気を引き起こす。
ウナギ漁の不吉な意味合いは、ハリー・ホール探偵シリーズの第2作目であるヨ・ネスボの『ゴキブリ』でも言及されている。この作品の背景には、近くの海に生息するウナギが溺死した人間の死体を餌にしているという噂のあるノルウェーの村があり、そのためウナギを食べることは人食いに近い行為とされている。
2019年に出版されたパトリック・スヴェンソン著『ウナギの福音』は、「ウナギ問題」（修道会の起源）とその文化的歴史について論じている。
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