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多くの形状には比喩的な名前、つまりメタファーが付けられています。これらの形状は、その形状を持つ最も一般的な物体にちなんで名付けられています。例えば、「U字型」は文字のUに似た形状であり、ベル型曲線はベルの垂直断面の形状をしています。これらの用語は、物体、その断面、または投影図など、さまざまなものを指す場合があります。
これらの名称の中には、「古典的用語」、つまりラテン語や古代ギリシャ語を語源とするものもあります。また、英語で作られた名称もあります(ただし、語源は英語以外の言語である場合もあります)。対象物の形状が非常に重要な考慮事項となる分野では、形状の命名が非常に複雑になることがあります。例えば、植物学における植物の葉の形状分類などが挙げられます。