第108作戦群

米国北東部での長期訓練の後、隊員たちは陸軍輸送船ヘンリー・ギボンズ号に乗船し、1943年5月15日にニュージャージー州ウィーホーケンの埠頭を出港した。隊員たちは皆、ヨーロッパ戦線に向かうと思っていた。しかし、彼らはパナマ運河を経由し、太平洋を横断して1943年6月14日にオーストラリアのブリスベンに到着した。彼らはアーチャーフィールド飛行場に移動し、航空機の到着を待った。

同グループのP-47Dサンダーボルトは同月にブリスベンに到着し始め、7月末までに地元の訓練飛行でエンジンの慣らし運転を終えた後、ニューギニアの日本軍目標を攻撃するための長距離任務を開始した。 6月中旬、第348戦闘航空群の3個飛行隊（第340、第341、第342飛行隊）はブリスベンからニューギニアのポートモレスビーまで1,200マイルの飛行を行った。同グループは1944年11月までニューギニアとノームフォールから作戦行動を行い、ニューギニアとニューブリテンの目標への哨戒および偵察任務を飛行し、爆撃機を護衛した。ニューギニアのノームフォールに駐屯していた第460戦闘飛行隊も、1944年9月23日に第348戦闘航空群に配属された。

第348飛行隊が南西太平洋地域に最初のP-47部隊として到着したのは、連合軍のニューギニア攻勢の開始と同時期であった。1943年の夏、P-47の任務は主にラエ・サラマウア地域での爆撃機の護衛と、日本軍が占領するマーカム渓谷からわずか数マイルのところにあるツィリの新しい山岳閉鎖飛行場への物資輸送の護衛であった。同部隊は1943年8月16日、ツィリ上空で初の空中戦に遭遇し、2個飛行隊が敵爆撃機編隊の戦闘機護衛と交戦し、3機を撃墜した。

9月、第348飛行隊の航空機は、マーカム渓谷のナザブへの空挺部隊の着陸を援護し、ナザブとラエの占領に伴い、同部隊は海外での活動の中でも最も華々しい局面の一つに入り、日本軍の拠点であるウェワク上空で、通常4機編隊による一連の戦闘機掃討作戦を行った。

第 348 戦闘機群の指揮官であるニール・カービー中佐は、1943 年 9 月 4 日に最初の日本軍機を撃墜した。同中佐は 1943 年 9 月 15 日に 2 機目を撃墜した。カービー中佐は、1943 年 10 月 11 日にニューギニア上空での作戦により名誉勲章を授与された。カービー中佐は、ウェワクの敵基地を偵察するために 4 機の戦闘機編隊を率いた後、30 機以上の戦闘機に護衛された日本軍爆撃機編隊を発見した。圧倒的に不利な状況と燃料不足にもかかわらず、任務は完了していたが、カービーは攻撃を命じ、敵機 6 機を自ら撃墜した。同部隊は、1943 年 12 月 16 日から 31 日にかけてニューブリテン島への連合軍上陸を援護し、地上部隊を支援した功績により殊勲部隊章を授与された。

1944年、この部隊はアメリカ軍のフィリピン侵攻に備え、ニューギニア西部、セラム島、ハルマヘラ島の飛行場、施設、船舶への攻撃を開始し、これらの地域の無力化を支援した。部隊のパイロットは空中戦でパイロット1名の損失なく、日本軍機100機を撃墜した。フィンシュハーフェンから、部隊は初の戦闘爆撃任務に出撃した。1944年初春、部隊がサイドールに駐留していた頃、戦闘爆撃作戦が本格的に始まり、進軍するオーストラリア軍のすぐ前に位置するハンザ湾地域の日本軍集結地への攻撃が行われた。

ニューギニアで18か月過ごした後、第348飛行隊は船と飛行機に乗り込みフィリピンへ向かった。第460飛行隊は他の3個飛行隊より数週間早く到着し、敵の航空機、船舶、人員を多数撃破し、船団の援護、哨戒飛行、爆撃機の護衛、敵飛行場の攻撃、地上部隊の支援を行った。3週間の間に5万トンの敵船舶を撃沈したが、これは1944年中に第5空軍全体で撃沈した船舶の10分の1強に相当する。11月10日、第460飛行隊はレイテ島のタクロバン飛行場へ前進し、同時にレイテ島の日本軍を増援するために向かっていた推定1万人の敵兵を乗せた船団を攻撃するB-25爆撃機のグループを護衛した。同飛行隊の航空機は、日本軍によるフィリピン占領後、占領下のマニラ上空を飛行した最初の陸軍航空隊の航空機だった。ダンハム大佐率いる飛行隊は、1944年11月17日に最初の帰還飛行を行った。

敵機撃墜数という点で、この部隊にとって最大の成果を上げたのは1944年12月14日だった。ミンドロ島へ向かう侵攻艦隊を護衛する任務で、連合軍の侵攻部隊からわずか数分の飛行距離にあるネグロス島の飛行場において、日本軍機5機を撃墜し、推定75機を破壊、さらに20機を損傷させた。連合軍は翌朝、ミンドロ島に上陸した。

空中戦において、第348飛行隊の最高の日は1944年12月24日だった。クラーク飛行場への最初の爆撃作戦の一つで、 B-24リベレーター重爆撃機を護衛していた同飛行隊の機体が、推定100機の日本軍戦闘機による迎撃を試みた。敵機のうち32機は確実に撃墜され、7機はおそらく撃墜され、残りは撃退された。爆撃機は無傷で任務を遂行した。

1944年12月初旬、部隊の航空機がタオロバン飛行場から作戦行動を行っていた頃、部隊の人員の大部分はブラウエン近郊の内陸部に野営していた。その時、日本軍が数百人の空挺部隊を部隊の野営地から4分の1マイルも離れていない未完成の滑走路に降下させ、野営地から通じる唯一の道路を遮断した。数日間、野営地は東側の空挺部隊と西側の日本軍パトロール隊に挟まれ孤立した。警備所にいた2人が敵のパトロール隊に奇襲され死亡したが、野営地の防衛は突破を阻み、最終的に空挺部隊は歩兵と戦車によって全滅させられた。

米軍がルソン島に上陸した際、当時P-47からノースアメリカンP-51マスタングへの機種転換中だった第348飛行隊は、サンマルセリーノとスービック湾への上陸から数日後にサンマルセリーノ飛行場から作戦を開始した。この場所から、同部隊は多くの隊員が戦争中最も傑出した任務と考える、地上部隊を近接支援する爆撃と機銃掃射に従事した。この任務には、連続戦闘や目視できる目標への爆撃や機銃掃射のような興奮や華やかさはない。敵がいると報告された地域に爆弾と銃弾が降り注ぎ、任務報告書には連日「樹木のため結果は確認できず」と記されていた。前進する地上部隊が、発見された被害のうちどの部分が特定の空襲によるものかを特定できたのはごくまれだった。

第348連隊がサン・マルセリーノから地上支援作戦を開始した時点で、歩兵部隊はスービック湾とオロンガポを占領し、バターン半島を封鎖する目的で東へ進軍を開始していた。これは、リンガエンから南へ撤退する日本軍が、1942年に米軍が用いたようなバターン半島の防御力を利用できないようにするためであった。しかし、オロンガポの東数マイルの地点で、敵陣地から見下ろせる急カーブが連続するジグザグ峠で、日本軍の頑強な抵抗に突然遭遇した。米軍地上部隊はいくらかの死傷者を出し、塹壕を掘ったが、4日間で目立った成果を上げることができなかった。

レイテ島では、第348爆撃航空団が新型の非常に効果的な焼夷弾兵器による実験爆撃を行っており、ジグザグ峠の膠着状態を打開するためにこの兵器を使用することが提案された。しかし、峠の西端を占領していた歩兵師団は、不正確な爆撃を恐れて、自軍部隊の近接支援にこの爆弾を使用することに不安を抱いていた。そこで、精度を示すために、前線からかなり離れた日本軍の補給地域が爆撃され、見事に炎に包まれた。その後、不安は解消された。アメリカ歩兵は、同部隊のパイロットに前線のすぐ前を爆撃し機銃掃射するよう指示し、7日間着実に前進を続け、バターン半島を脱出するという任務を達成した。

時折、「観測されない結果」の幕が上がることもあった。フィリピン人ゲリラが敵の野営地を煙幕で示して指示したある攻撃は、後に日本兵700人の死傷者を出したことが判明した。

ストッツェンバーグ要塞の西側で再び空襲が行われた後、地上部隊は迅速に進軍し、574人の日本兵を発見した。全員がこの一回の空襲で死亡した。これらの作戦はいずれも、1日に32回以上の出撃や30回以上の作戦を伴うものではなかった。「結果は未確認」という表現で覆い隠された、数千人もの敵兵の死者数を推定することは不可能だろう。

1945年4月、第348爆撃航空団は敵に投下した爆弾の総量で記録を樹立し、合計2091.5トンに達した。使用された弾薬の総量は200万発弱であった。知られている限りでは、この爆弾の総量は戦闘機、爆撃機を問わず、どの部隊も1ヶ月間に投下した爆弾の総量としては最大であり、爆撃の精度は地上観測者からの報告によって繰り返し証明された。記録的な爆弾の大部分はマニラ北東のイポダム地域に投下され、マニラの給水における重要な拠点である同ダムの歩兵部隊による占領への道を開くのに役立った。第348爆撃航空団はサン・マルセリーノからフランス領インドシナ、中国の海南島、台湾への作戦も行った。

1945年5月、同部隊はストッツェンバーグ要塞の西にあるフロリダブランカ飛行場に移動し、そこから主にルソン島北部のカガヤン渓谷で日本軍地上部隊への攻撃を続けた。6月中旬までに敵部隊は崩壊し散り散りになり、有益な目標を見つけるのが困難になったため、第348飛行隊の作戦は琉球諸島に振り向けられ、同部隊は7月中旬に伊江島から作戦を開始した。

予想に反して日本空軍は戦闘を仕掛けてこなかったため、翌月、第348戦闘航空団は空中戦で損失を出すことなく、わずか15機の敵機を撃墜したに過ぎなかった。しかし、九州と華北には地上および船舶の標的が豊富にあり、同航空団のP-51は、8月14日午後に第348戦闘航空団の航空機が日本本土への最後の爆弾投下を行い、「発砲停止」命令が出されるまで、水上および陸上の敵輸送車両に絶えず損害を与え続けた。

戦後間もない時期、同部隊は極東空軍の一部として1945年10月に日本の伊丹飛行場に移駐し、占領任務に従事した。第348戦闘航空群は1946年5月10日に伊丹飛行場で解隊された。