偉大なる存在の連鎖

ユダヤ教やキリスト教などの宗教では、神が宇宙全体とその中に存在するすべてのものを創造したとされています。神は天使や人間に見られる霊的な属性を持っています。神は全能、遍在、全知という独自の属性を持っています。神はすべての創造物の中で完全性の模範です。^{[ 3 ]}

新約聖書のコロサイ人への手紙には、次のような部分的なリストが挙げられています。「見えるものも見えないものも、王座も主権も支配も権威も、すべては彼によって、彼のために創造されたのです。」^{[ 12 ]}エフェソ人への手紙にも、いくつかの存在が挙げられています。「あらゆる支配、権威、力、主権、そしてこの世だけでなく来世においても名付けられるあらゆる名よりもはるかに高い地位にいます。」^{[ 13 ]}

5世紀と6世紀には、偽ディオニュシオス・アレオパギテスが、 3つのリストからなるより精緻な階層構造を提示し、それぞれが3つのタイプに分かれている。^{[ 14 ]}

東方正教会の九つの天使の階級を描いたイコン

中世の「自然の階段」は、進歩の可能性を暗示する階段として捉えられていた。^{[ 15 ]}ラモン・リュルの『精神の昇降の梯子』、1305年

• 臨在の天使たちが神を賛美する
  • セラフィム– 愛の精霊
  • ケルビム– 調和の精霊
  • 玉座^{[ 12 ]} – 普遍的な法則の記録者
• 政府の天使たち、光を広める
  • 支配領域^{[ 12 ] [ 13 ]} – 知恵と知識の精霊
  • 美徳― 動きと自由意志の天使たち
  • 力^{[ 12 ] [ 13 ]} – 形と空間の天使
• 啓示の天使、人間と意思疎通できる
  • 公位^{[ 13 ]} – 時間と人格の天使
  • 大天使― 通常の天使よりも強力な天使
  • 天使たち― 自然界の精霊たちの支配者

人間は、神や天使といった上位の存在と精神的な属性を共有し、また、動物とは肉体的な属性を共有している。肉体には、欲望や痛みといった感情や感覚、飢えや渇きといった肉体的な欲求がある。^{[ 3 ]}

動物には感覚があり、動くことができ、食欲があります。ライオンのような頂点捕食者は活発に動き、鋭い視力や遠くから獲物の匂いを嗅ぎ分ける能力など強力な感覚を持っていますが、下等動物は体をくねらせたり這ったり、カキのように海底に固着している場合もあります。しかし、すべての動物は触覚と味覚を共有しています。^{[ 3 ]}

植物には感覚器官や運動能力はないが、成長して繁殖することができる。最も高等な植物は、葉、芽、花に重要な治癒特性を持っている。^{[ 3 ]} 下等な植物には菌類やコケ類が含まれる。^{[ 3 ]}

連鎖の最下層に位置する鉱物は、動くことも、感じることも、成長することも、繁殖することもできなかった。鉱物の特徴は固体で強いことであり、宝石は魔法の力を持っていた。宝石の王はダイヤモンドであった。^{[ 3 ]}

世界の生物をランク付けするという基本的な考え方は、アリストテレスの生物学に遡ります。彼の『動物誌』では、動物は運動能力と感覚能力に基づいて植物よりも上位にランク付けされ、生殖様式によって動物は等級分けされました。胎生は冷卵よりも「上位」であり、血液の有無によって、温血哺乳類と鳥類は「無血」無脊椎動物よりも「上位」とされました。^{[ 16 ]}

アリストテレスの高等生物と低等生物という非宗教的な概念は、スコラ哲学時代に自然哲学者たちに受け継がれ、自然の階梯の基礎を形成した。階梯は生物の順序付けを可能にし、それによって分類の基礎が形成され、鉱物、植物、動物のそれぞれの種類が適切な位置に収まるようになった。中世には、この大きな連鎖は神によって与えられた不変の秩序と見なされていた。北ルネサンス期には、科学の焦点は生物学に移り、人間の下の連鎖の三つの区分は、カール・リンネの1737年の『自然の体系』の基礎を形成し、彼は世界の物理的構成要素を鉱物、植物、動物という三つの馴染み深い王国に分けた。^{[ 17 ]}

錬金術は、その宇宙論の基礎として大いなる鎖を用いた。すべての存在は鎖でつながっており、すべての物質には根本的な統一性があるため、錬金術の推論によれば、鎖のある場所から次の場所への変化が可能になるかもしれない。^{[ 18 ]}逆に、物質の単位は、錬金術がもう一つの重要な仮定、すなわち賢者の石を立てることを可能にした。賢者の石は、鎖に沿ってすべての物質に見られる普遍的な精神を何らかの形で集めて濃縮し、仮説上、卑金属の鉛から貴金属の金への変化のように、ある物質から別の物質への錬金術的変化を可能にするかもしれない。^{[ 19 ]}

種の固定性、ひいては生物の偉大な連鎖における位置の絶対性は、18 世紀に疑問視されるようになった。連鎖の二重性、つまり分割されながらも結合している性質は、常に創造を本質的に一つの連続した全体として捉え、リンク間に重なり合う可能性を秘めていた。^{[ 1 ]}ジャン＝バティスト・ラマルクのような急進的な思想家は、最も単純な生物から複雑性と完全性へと向かう生命形態の進歩を見出し、この図式はアンリ・ド・ブランヴィルのような動物学者に受け入れられた。^{[ 20 ]}たとえ固定されていると思われたとしても、生物の順序付けという考え方そのものが、漸進的な目標指向的正統発生論であれ、チャールズ・ダーウィンの方向性のない進化論であれ、種の変容という考え方の基礎を築いた。^{[ 21 ] [ 22 ]}

存在の連鎖は19世紀の教育における形而上学の一部であり続け、その概念はよく知られていた。地質学者のチャールズ・ライエルは、 1851年の著書『地質学の基礎』で地質柱状図を説明する際に、それを比喩として用い、連続体の欠落部分について「欠落リンク」という用語を使用した。「欠落リンク」という用語は後に、特に人間と動物の間の隔たりを埋める過渡的な化石を意味するようになった。^{[ 23 ]}

偉大な連鎖の概念、およびそこから派生した「ミッシングリンク」の概念は、20世紀初頭の科学において放棄されました。^{[ 24 ]}胚発生が「より低次の」形態を再現するという概念が生物学において放棄され、水平遺伝子伝達とより複雑なウェブ構造によって補完された進化の系統樹に置き換えられました。^{[ 25 ]}より低い複雑性と適応度からより高い複雑性と適応度への特定の順序の概念は、生物学における進歩の概念と同様に、今でも人気があります。^{[ 26 ]}