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1057年、19歳の蘇軾と弟の蘇哲はともに最高位の科挙試験に合格し、高官の地位を得るための必須条件である進士の学位を取得した。 ^{[ 7 ]}若くしてこのような功績を上げた蘇軾は、仁宗皇帝と著名な文人である 欧陽脩の目に留まり、欧陽脩はその後蘇軾の庇護者となった。欧陽脩はすでに蘇軾の父である蘇贋の崇拝者として知られており、宮廷で蘇脩の文体を高く評価し、これほど気に入った文体は他にないと述べていた。1057年の進士試験が行われた際、欧陽脩は儒教の古典に関する問題に答える際に、受験者に古風な散文体で書くよう予期せず要求した。蘇軾兄弟は、非の打ちどころのない解答とみなされ、高い評価を得て名声を得た。特に、蘇軾は続く1061年の科挙試験で並外れた成績を収めた。^{[ 8 ]}

1060年から20年間、蘇軾は中国各地で様々な官職を務めた。中でも杭州では、西湖に歩行者用の堤防を建設し、それが今も蘇堤（蘇堤）という名で残っている。彼は山東省諸城県（現在の山東省諸城県）の稷（みじ）で長官を務めた。その後、徐州知事を務めていた1078年には、中国の鉄産業の大部分が集積していた立国工業地区の経済状況の悪化と武装反乱の可能性について、皇帝に上奏文を書いた。^{[ 9 ] [ 10 ]}

蘇軾は王安石率いる政治派閥と対立することが多かった。蘇軾はかつて王安石の改革、特に塩産業に対する政府の独占を批判する詩を書いたことがある。 ^{[ 11 ]}朝廷における改革派の支配により、新政策グループは蘇軾を政治犯罪で追放する権限をより強く持つことができた。蘇軾が皇帝を批判しているという主張があったが、実際には彼の詩は王の改革を批判することを目的としていた。王安石は1076年に政務から引退し、蘇軾と友好的な関係を築いていたため、蘇軾に対するこの行動には関与していなかった。^{[ 11 ]}蘇軾の最初の遠隔地への流刑（1080年～1086年）は湖北省の広州であった。この役職には名目上の肩書はあったが俸給はなく、蘇軾は貧困に陥った。この期間、彼は仏教の瞑想を始めた。友人の助けを借りて、蘇軾は1081年に土地に小さな住居を建てた。^{[ 12 ]}蘇軾は東坡（東斜面）と呼ばれる農場に住み、そこから雅号を得た。^{[ 13 ]}湖北省に流刑されていた間、彼は住んでいた地域を気に入り、彼の最高傑作とされる詩の多くはこの時期に書かれた。^{[ 7 ]}彼の最も有名な書作品である『韓氏鉄』もそこで書かれた。1086年、蘇軾と他の流刑中の政治家は、新政府の発足により首都に呼び戻された。^{[ 14 ]}しかし、蘇軾は2度目の流刑（1094年～1100年）で海南省の恵州と儋州に送られた。^{[ 7 ]} 1098年、彼が流刑中に住んでいた住居の跡地に海南省の東坡書院が建てられた。

政治的な口論や反対によって朝廷の大臣たちは対立するグループに分かれることが多かったが、両陣営が非党派的かつ協力的な瞬間もあった。例えば、著名な科学者であり政治家でもあった沈括（1031年～1095年）は王安石の最も信頼する側近であり政治的同盟者の一人であったが、それでも蘇軾と親交を結んだ。蘇軾は、1073年から1075年の間に、浙江省の地方監察官であった沈括が、蘇軾の詩が宋朝廷に対する侮辱的で憎悪に満ちた感情を表現しているとして朝廷に提出したことを知っていた。^{[ 15 ]}後に李丁と舒丹が蘇軾に対する訴訟を起こすために利用したのはこれらの詩であったが、それまで蘇軾は沈括が詩を明るみに出したことをあまり気にしていなかった。^{[ 15 ]}

1100年、蘇軾は恩赦を受け、長期間の政治亡命の後、成都に赴任した。しかし、1101年、新たな赴任地に向かう途中の江蘇省常州で亡くなり、亡命期間を終えた。 ^{[ 7 ]}蘇軾は64歳であった。^{[ 14 ]}死後、蘇軾はますます人気が高まり、人々は彼の書を収集し、絵画に描き、多くの場所への訪問を石碑で記録し、彼を称える祠を建てた。^{[ 7 ]}また、蘇軾は死後に制作された美術作品にも描かれており、例えば、李宋（1190年～1225年）の蘇軾が船で旅をする様子を描いた絵画「蘇東坡赤壁」は、 3世紀の戦役について書かれた蘇軾の詩にちなんで名付けられている。^{[ 7 ]}

蘇軾が書いた詩約2,700篇と手紙約800通が現在まで保存されている。^{[ 7 ]}彼の才能は詩、詞、賦といった詩の形式だけでなく、散文、書道、絵画など、さまざまな分野に及んだ。彼の詩の大部分は詩の形式だが、彼の詩人としての遺産を確固たるものにしたのは、350篇の詞の詩である。

蘇軾の著作には、政治や統治をテーマとした多くのエッセイも含まれており、その一つが『留侯論』である。彼は唐宋代で最も高く評価されたエッセイストの一人として知られ、唐宋八大散文家の一人に数えられている。

蘇軾は、文学作品と絵画作品の両方において、自然界の細部まで生き生きと描写しながら、自発性と客観性という要素を巧みに融合させた。

蘇は、大胆さと幅広いテーマを特徴とする慈詩の豪放派の先駆者として知られています。蘇は慈詩のテーマの幅を広げ、自身の人生経験から得たものを含む、さまざまな非伝統的なテーマを取り入れました。彼の詩は、老い、死、公務の複雑さといった、より深く、より思索的なテーマを掘り下げ、現代の聴衆により深く響きました。豪放派の革新者として、彼は狩猟のモチーフなど、男性的な活動と関連付けられる要素を導入し、伝統的に格式高い詩の形式に限定されていた仏教哲学の概念や政治的言及を織り交ぜました。^{[ 22 ]}

彼の代表的な詩作品には、『赤壁賦』（最初の流刑中に書かれた）、 『念奴嬌・赤壁懷古』（ 『念奴嬌・赤壁懷古』の旋律で赤壁を偲ぶ）、 『水調歌頭』（中秋節に蘇哲を偲ぶ）などがある。前二の賦は、西暦208年に起こった三国時代の海戦、赤壁の戦いに触発されたものである。

蘇軾は詩の詩の一つで、廬山の美しさを伝えることの難しさを次のように表現したことで有名である。「なぜ私は廬山の真の姿を語ることができないのか？それは私自身が山の中にいるからだ。」^{[ 23 ]}

蘇軾は政治的追放の最中、広州で数多くの詩を書いた。実際、広州での流刑は彼にとって最も多作な時期だった。^{[ 24 ]}

その一例として、彼の3番目の妻である昭雲が、生まれたばかりの息子を初めてお風呂に入れた時のことを綴った、遊び心と辛辣さが入り混じった詩が挙げられる。

息子の誕生について.洗兒戲作

「臨江仙・夜歸臨皋」（西暦 1082 年に書かれた）:

西暦1082年に作曲されたこの歌は、蘇軾が降格と移住に直面した時期を反映しており、現在の湖北省の黄州地区にあたる。政治的な逆境に耐えながらも、蘇軾は自然界への敬意を持ち続けた。歌詞は、地位、名声、富を追い求めることを捨て、隠遁生活を受け入れたいという彼の願望を伝えている。^{[ 22 ]}

「定風波 (Ding feng-bo) (定風波)」 : ^{[ 25 ]}

彼の人気を博した政治的な詩は、しばしば王安石の支持者たちの怒りを買う原因となり、1079年の烏台詩裁判で頂点に達した。彼は仏教をテーマにした詩も書いており、その中には後に日本の曹洞宗の開祖である永平道元が、著書『正法眼蔵』の「谷の音、山の形」という章で詳しく解説した詩も含まれている。^{[ 26 ]}

彼の詩の英語訳には、スティーブン・オーウェン、バートン・ワトソン^{[ 27 ]}、アーサー・ウェイリーによるものがある。

蘇軾は旅行体験を「日帰り旅行記」にも記しており^{[ 28 ]}、これは宋代に流行した文学ジャンルである「旅行記録文学」（遊記文学）に属し、物語、日記、散文の文体を用いていた^{[ 29 ]} 。中国の旅行文学の他の作品には文化、地理、地形、技術に関する豊富な情報が含まれているが、日帰り旅行記の主な目的は、場所や出来事を利用して哲学的または道徳的な議論を伝えることであり、説得力のある文章が用いられることが多かった^{[ 28 ]}。例えば、蘇軾の日帰り旅行記「石鐘山記」では、「石鐘」に関する古代の文献が事実に基づいているかどうかを調査し、判断している^{[ 30 ] 。}

1078年に徐州総督を務めていた蘇軾は、当時彼が統治していた立国工業州で直面した問題について朝廷に上奏文を書いた。11世紀後半の中国鉄工業に関する興味深く示唆に富む記述の中で、蘇軾は鉄工業に従事する膨大な労働力、中央政府の恩恵を求めて競合する鉄製造業者を抱える各省、そして鉄工業を襲撃し、事実上の武装反乱で政府を脅かす能力を持つ地元の有力者が台頭する危険性について述べている。また、本文を読むと、蘇軾の時代の地方政府の役人は、地方の状況の要求を満たすために中央政府と交渉しなければならないことが多かったことも明らかになる。^{[ 31 ]}

中国の古代漢王朝（紀元前202年～紀元220年）の時代には、水門と水門式閘門が知られていた。^{[ 32 ]} 10世紀までに、中国では水門式閘門が発明され、この設計が改良された。これにより、水路の分離されたゲート付き区間に沿って、異なる調整可能な水位が可能になった。^{[ 33 ]}この革新により、大型の輸送用はしけが堤防で座礁する危険なく安全に通過できるようになり、沈括（1031年～1095年）のような人々から賞賛された。^{[ 34 ]}沈括はまた、1088年の著書『夢潝論』の中で、灌漑用水路に沿って設置された水門は、適切に使用すれば、肥料用のシルトを堆積させるのに最も効果的であると述べている。^{[ 35 ]} 1060年に書いた『東坡之林』の中で、蘇軾は異なる結論に達し、数世紀前の中国人がこの方法を完成させたが、自分の時代には効果がなかったと記している。^{[ 36 ]} 

蘇軾は著作の中でこの点について言及していないが、この問題の根本原因は、農業と輸送のニーズが互いに矛盾していたことにある。^{[ 36 ]}

蘇軾は四大古典美食家の一人と呼ばれている。他の三人は倪瓚（1301～74年）、徐維（1521～93年）、袁梅（1716～97年）である。^{[ 37 ]}後世に有名になった料理である東坡豚肉を偶然に発明したという伝説があるが、証拠はない。林祥居と林翠峰は、学術書『中国美食』の中で「豚の香り：東坡豚肉」というレシピを紹介し、「脂身の四角い部分は、理由は不明だが、詩人蘇東坡にちなんで名付けられた。おそらく彼がそれを気に入ったからだろう」と述べている。^{[ 38 ]}ある時、蘇軾が豚肉の煮込みを作ろうと決めたところ、料理の途中で旧友が訪ねてきて、中国将棋で勝負を挑んだという話がある。蘇軾は煮込み料理のことをすっかり忘れていたが、その香ばしい匂いで思い出した。 しかし、伝説の中にはこれとは反対の説もあり、村人たちが彼の死を悼んで豚肉料理に彼の名前を付けただけだという説もあるが、確たる証拠はない。

蘇は菜食主義の傾向を説明するにあたり、食卓のために動物を殺すことに抵抗があったが、アサリなどの特定の食べ物がどうしても食べたくなったのでやめられなかったと述べた。投獄されてから彼の考えは変わった。「投獄されてからは一匹も殺していない……台所で待つ鶏のように、自分自身がそのような心配と危険を経験したことで、もはや自分の味覚を満たすためだけに生き物に計り知れない恐怖と苦痛を与えることは耐えられなくなった。」^{[ 39 ]}