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イギリス海軍のクイーン・エリザベス級航空母艦は2隻で構成されている。同級のネームシップであるHMSクイーン・エリザベスは、エリザベス1世にちなんで2014年7月4日に命名され[ 16 ] 、 2017年12月7日に就役した[ 3 ]。姉妹艦のHMSプリンス・オブ・ウェールズは2017年12月21日に進水し、2019年12月10日に就役した[ 18 ]。これらはイギリス空母打撃群の中核を成す[ 19 ]。
艦艇の契約は2007年7月に発表され、コスト問題と英国海軍の造船再編による数年の遅延に終止符が打たれた。契約は1年後の2008年7月3日に、バブコック・インターナショナル、タレス・グループ、A&Pグループ、英国国防省、BAEシステムズが結成したパートナーシップである航空母艦アライアンスと締結された。2014年、英国政府は2番目の空母が就役すると発表し、その将来をめぐる長年の不確実性に終止符を打った。これは2015年の戦略防衛・安全保障見直しで確認され、少なくとも1隻の空母が常に利用可能であるとされた。[ 20 ] [ 21 ]
これらの艦艇は、満載排水量が推定80,600トン（79,300ロングトン、88,800ショートトン）で、全長は284メートル（932フィート）であり、イギリス海軍向けに建造された最大の軍艦である。[ 22 ]空母航空団（CVW）は、配備の種類と場所によって異なるが、平時には12～24機のF-35B、紛争時には36機（極端な場合には最大48機）のF-35Bと、対潜水艦戦、空中早期警戒、汎用任務を行うためのマーリンヘリコプターで構成される。[ 14 ]この計画の予想費用は62億ポンドである。[ 23 ]
2010年の戦略防衛・安全保障見直しでは、ロッキード・マーティンF-35C 「空母型」の購入と、カタパルト発艦・着艦制動方式（CATOBAR）の空母プリンス・オブ・ウェールズの建造が発表された。しかし、2012年、CATOBARシステムの費用が当初の見積もりの約2倍にまで上昇したため、政府は当初の設計に戻り、短距離離陸・垂直着陸（STOVL）方式の空母からF-35Bを運用する方針を発表した。
1997年5月、トニー・ブレア率いる新労働党政権は戦略防衛見直しを開始し、ユーロファイター・タイフーンとヴァンガード級弾道ミサイル潜水艦を除く、当時運用中または調達中のすべての兵器システムを再評価した。1998年7月に発表された報告書では、航空母艦は以下を提供すると述べられている。[ 24 ]
報告書は次のように結論付けている。「重点は、攻撃航空戦力の増強と、可能な限り幅広い種類の航空機を可能な限り幅広い役割で運用できる能力に置かれています。現在の空母部隊が計画された耐用年数に達したら、2隻のより大型の艦艇に置き換える予定です。今後、要求仕様を精緻化する作業が始まりますが、現在の考えでは、それらは3万～4万 トン程度で、ヘリコプターを含めて最大50機の航空機を展開できる能力を持つものになると思われます。」[ 24 ]
当時インヴィンシブル級の後継艦と呼ばれていた艦艇の初期設計研究は、1990年代半ばに国防省（MoD）によって行われた。 [ 25 ]この初期段階で検討された選択肢には、既存のインヴィンシブル級艦艇の船体を延長して寿命を延ばす可能性、商船を空母に改造する可能性、および専用に建造された新しい航空母艦の建造が含まれていた。[ 25 ] [ 26 ]
1999年1月25日、ボーイング、ブリティッシュ・エアロスペース（BAe）、ロッキード・マーティン、マルコーニ・エレクトロニック・システムズ、レイセオン、トムソンCSF の6社が、プロジェクトの評価段階の入札に招待された。[ 27 ] 1999年11月23日、国防省は、BAe（1999年11月30日にBAEシステムズに改名）が率いるコンソーシアムと、トムソンCSF（2000年にタレス・グループに改名）が率いるコンソーシアムの2社に、詳細な評価調査を委託した。概要では、各コンソーシアムから、将来型統合戦闘機（FJCA） 30機から40機の航空群を含む最大6つの設計案が求められた。契約は段階に分けられ、最初の590万ポンドの段階は、航空機選定の一部となる設計評価のためのものであり、2番目の2350万ポンドの段階は、「優先空母設計案のリスク低減」に関するものであった。[ 28 ]
2005年、BMTは4種類のCVF船体形状モデルをテストし、推進効率、操縦性、耐航性、騒音特性を評価したと発表した。また、スケグの長さ、舵のサイズ、トランサムスターンフラップ、球状船首のデザインについても調査した。基本的なデルタコンセプトは、2006年後半までに詳細なコスト見積もりを作成して長期リードタイムの部品を発注できるほど十分に成熟したとみなされるまで、さらに多くの反復と開発が行われた。[ 29 ]
メディアや議員、時にはイギリス海軍によって「スーパーキャリア」と呼ばれるこれらの艦艇[ 30 ]は、それぞれ推定80,600トン（79,300ロングトン、88,800ショートトン）[ 22 ]の満載排水量を持ち、前身のインヴィンシブル級の排水量の3倍以上である。これらはイギリスで建造された最大の軍艦である[ 31 ] 。イギリス海軍向けに提案された最後の大型空母であるCVA-01計画は、 1966年の国防白書で労働党政権によって中止された[ 32 ]。2004年11月、第一海軍卿アラン・ウェスト提督は、出撃率とアメリカ海軍との相互運用性が、空母のサイズと空母の航空団の構成を決定する要因であったと説明した。
初期の... 長距離攻撃パッケージを実行するために、我々は非常に詳細な計算を行い、36 機の統合打撃戦闘機という数字を導き出しました... それが、我々がそのサイズのデッキと艦船にたどり着いた理由です... 5 日間で 1 日あたり 75 回程度の出撃になると思います... アメリカの CNO (海軍作戦部長) と話しましたが、彼は我々が彼の空母グループに組み込まれると考えているため、これらを入手することに非常に熱心です... しかし、彼は我々が彼らの空母の 1 隻と同じような影響力を持つことを望んでおり、それが 36 機という数字であり、我々はそれと組み合わせることになります。
—アラン・ウェスト提督、国防特別委員会への証言、2004年11月24日[ 33 ]
2001年1月17日、英国は米国国防総省（DoD）と統合打撃戦闘機（JSF）計画への全面参加に関する覚書（MoU）を締結し、JSFがFJCAであることを確認した。[ 34 ]これにより、英国は航空機の設計とロッキード・マーティンX-35とボーイングX-32の選択に関与することができた。2001年10月26日、国防総省はロッキード・マーティンがJSFの契約を獲得したと発表した。[ 35 ]
2002年9月30日、国防省は、イギリス海軍とイギリス空軍がSTOVL F-35B型を運用し、空母は当初STOVL運用用に改造された大型の従来型空母の形をとると発表した。50年間運用されると予想されたこれらの空母は、カタパルトと着艦拘束ワイヤーを装備するように設計されていたが、実際には装備されていなかった。そのため、これらの空母は「将来を見据えた」設計となっており、F-35以降の世代のCATOBAR航空機を運用できるように計画されていた。[ 36 ]契約では、いかなる改造もアメリカのニミッツ級空母で使用されているアメリカのC-13蒸気カタパルトとマーク7着艦拘束装置を使用することが規定されていた。[ 37 ] 4か月後の2003年1月30日、ジェフ・フーン国防大臣は、タレス・グループの設計が競争に勝利したが、BAEシステムズが主契約者として活動すると発表した。[ 36 ]
国防大臣は2007年7月に空母の調達を進める意向を発表した。[ 38 ]契約は1年後の2008年7月3日に正式に締結された。これは英国政府の要求により、 BAEシステムズ・サーフェス・フリート・ソリューションズとVTグループのVTシップビルディングが合併してBVTサーフェス・フリートが設立された後のことだった。[ 39 ]
2010年10月19日、政府は戦略防衛・安全保障見直し（SDSR）の結果を発表した。見直しでは、就役が確実な空母は1隻のみであり、もう1隻の運命は未定とされた。同型艦の2番艦は、もう1隻が改修中の間、継続的な単艦空母打撃能力を提供するために「拡張即応態勢」に置かれるか、より迅速に2隻の空母打撃能力に再編成する選択肢を提供する可能性がある。あるいは、2番艦は「緊密な同盟国と協力して継続的な空母打撃能力を提供するために」売却される可能性がある。[ 40 ]
また、運用中の空母には、短距離離陸垂直着陸型ではなく、F-35の空母搭載型に対応するため、カタパルトと着艦制動装置（CATOBAR）が設置されることも発表された。[ 41 ] [ 42 ]当初設計で互換性があるとされていた従来型のシステムではなく、次世代の電磁式航空機発射システム（EMALS）カタパルトと先進着艦制動装置（AAG）を使用することが決定された。[ 43 ]
プリンス・オブ・ウェールズをCATOBARに改造するという決定は、当初の見積もりの約2倍の費用が見込まれたため見直された。2012年5月10日、フィリップ・ハモンド国防相は議会で、政府はF-35CではなくF-35Bを購入するという前政権の計画に戻り、両空母をSTOVL構成でスキージャンプ式に完成させることを決定したと発表した。[ 44 ]国防省筋によると、プリンス・オブ・ウェールズにEMALSとAAGを設置する費用は20億ポンドに上昇し 、そのうち約4億5000 万ポンドが機器の費用で、残りが設置費用だった。[ 43 ] CATOBAR構成への改造と設計を元のSTOVL構成に戻す作業の総費用は、フィリップ・ハモンドによって「1億ポンド程度」と見積もられた 。[ 45 ]後に議会委員会で行われた証言で、国防資材部長のバーナード・グレイは、輸送機はCATOBAR用に改造しやすく適応性があると宣伝されていたにもかかわらず、2002年以降、この方向で本格的な取り組みは行われていないことを明らかにした。[ 46 ]
2015年11月23日、政府は2015年戦略防衛見直し（SDSR）を発表し、クイーン・エリザベス級空母2隻を就役させ、1隻は常時運用可能であるという計画を確認した。[ 47 ]また、この見直しでは、空母の1隻が強化された水陸両用能力を持つことも確認された。政府はまた、F-35ライトニングIIを138機発注するというコミットメントを再確認したが、具体的な型式については言及されなかった。見直しでは、これらの航空機のうち24機が2023年までに空母に配備される予定であると述べられている。[ 47 ]
2023年5月24日、ファーンバラで開催された「合同海軍イベント2023」会議で「プロジェクト・アーク・ロイヤル」が発表された。このプロジェクトは「水上艦隊全体への無人航空機の広範な配備を探求し、特に将来の空母航空に焦点を当てる」ものであった[ 48 ]。プロジェクトの目的は、これらのタイプの航空機用の航空機発着装置を段階的に導入することにより、高性能無人攻撃および支援システム、そして将来的には固定翼航空機の運用を可能にすることであった[ 49 ] [ 50 ] 。この段階的な実装は、英国海軍の空母打撃および海上航空の責任者であるフィル・ケリー大佐によって「STOVL（短距離離陸垂直着陸）からSTOL（短距離離陸着陸）、次にSTOBAR（短距離離陸着艦）、そしてCATOBAR（カタパルト補助離陸着艦）へと移行する」と説明された。[ 48 ]これらの変更により、2010年の戦略防衛・安全保障見直しで以前に構想されていたカタパルト、着艦制動装置、傾斜飛行甲板の最終的な設置が必要になるが、空母はこれらの能力を備えるように建造されたものの、実際に搭載されてはいなかった。[ 36 ] [ 41 ] [ 51 ]
乗組員は679名で、航空乗組員を加えると1,600名に増える。[ 52 ] 2015年4月の議会回答では、平均乗組員数は672名になると述べられている。[ 53 ]引き渡し時の空荷排水量は65,000トン[ 22 ]で、耐用年数を通じてアップグレードされるにつれて、満載排水量は80,600トンになると推定されている。[ 54 ] [ 55 ]全長は284メートル（932フィート）、幅は73メートル（240フィート）、高さは56メートル（184フィート）、喫水は11メートル（36フィート）、航続距離は10,000海里（12,000マイル、19,000km ）である。[ 56 ]原子力推進は、コストと必要な人員が高いため却下され、代わりに、ロールス・ロイス・マリン・トレント MT30 36 MW (48,000 hp)ガスタービン発電機ユニット 2 基と、ヴァルチラ製ディーゼル発電機セット 4 基 ( 9 MW または 12,000 hpが 2 基と11 MW または 15,000 hpが2 基)からなる統合電気推進システムが採用された。[ 57 ] [ 54 ]トレントとディーゼルは、英国海軍に供給された中で最大のもので、これらが低電圧電気システムと、固定ピッチの双発プロペラを駆動するGE パワーコンバージョンの 20 MW 電気推進モーター 4 基に電力を供給する。[ 58 ]
船の航行ブリッジと飛行管制センター (FLYCO) の両方を収容する単一の島状上部構造の代わりに、これらの操作は 2 つの構造に分割されており、前方の島は航行用、後方の島は飛行操作の制御用となっている。[ 58 ] 2 つの島を持つ主な理由は、煙突の間隔を空けるためであり、船は「2 つの島それぞれに独立した吸気口と排気口を備えた 2 つの複合施設に主機関と補助機関を複製」することで冗長性を持たせて設計されており、すべての排気ダクトを統合するという代替案では格納庫スペースが減少するだけでなく、浸水に対する脆弱性も高まる。その他の利点としては、建造の容易化、風の乱れの低減、デッキスペースの解放などが挙げられる。2 つの構造を使用することで、航空監視レーダー (前方) を別々に設置でき、中距離レーダー (後方) に干渉しない。さらに、航行と着陸の両方の操作で視界が向上する。[ 59 ]
飛行甲板の下にはさらに9つのデッキがあります。[ 60 ]格納庫甲板は155メートル×33.5メートル（509フィート×110フィート） 、高さは6.7メートルから10メートル（22フィートから33フィート）で、最大20機の固定翼機と回転翼機を収容できる大きさです。[ 58 ]格納庫から飛行甲板へ航空機を移送するために、艦には2基の大型リフトがあり、それぞれ60秒で2機のF-35Bまたは1機のCH-47チヌークを格納庫から飛行甲板へ持ち上げることができます。[ 61 ]艦の公表されている唯一の自衛兵器は、現在、空中脅威用のファランクスCIWSとブローニング.50口径重機関銃です。[ 13 ]クイーン・エリザベス級は、海上からの脅威に対抗するため、 30mm DS30M Mark 2自動小口径砲4門を搭載する設計となっているが、 2021年時点ではまだ装備されていなかった。 [ 12 ]
艦のレーダーは、長距離広域捜索用のBAEシステムズ/タレスS1850M 、 [ 62 ] BAEシステムズArtisan 3D Type 997海上中距離アクティブ電子走査アレイレーダー、および航行レーダーです。[ 63 ] BAEは、S1850Mは完全自動の探知と追跡開始機能を備え、約400キロメートル（250マイル）の範囲で最大1,000の航空目標を追跡できると主張しています。[ 64 ] Artisanは、最大200キロメートルの範囲で「20キロメートル（12マイル）以上離れたスヌーカーボールサイズの目標を追跡できる」としています。[ 65 ]また、 Ultra Electronics Series 2500電気光学システム（EOS）とグライドパスカメラ（GPC）も搭載されます。[ 66 ]
弾薬の取り扱いは、バブコック社が設計した高度に機械化された兵器取り扱いシステム（HMWHS）を使用して行われます。[ 67 ]これは、一般的な陸上倉庫システムを海軍に適用した最初の例です。HMWHSは、パレットに積まれた弾薬を弾薬庫や兵器準備エリアから、トラックウェイに沿って、また複数のリフトを介して、前方と後方、または左舷と右舷に移動させます。トラックウェイは、パレットを弾薬庫、格納庫、兵器準備エリア、および飛行甲板まで運ぶことができます。通常の手順とは異なり、弾薬庫は無人で、パレットの移動は中央の場所から制御され、人員は弾薬が最初に保管されるとき、または使用のために準備されるときにのみ必要となります。このシステムは、自動化により配送を迅速化し、乗組員の数を削減します。[ 68 ]
乗組員用施設には、映画館、5 つのフィットネスエリア (ジム)、[ 69 ] ]礼拝堂[ 69 ] (常駐の海軍従軍牧師付き)、[ 70 ]および 67 人の調理スタッフが担当する 4 つの調理室があります。 4 つの大きなダイニングエリアがあり、最大のものは 1 時間で 960 食を提供できます。 8 床の医療施設には 11 人の医療スタッフがおり、手術室と歯科診療室があります。[ 52 ] 470 室のキャビンには 1,600 の二段ベッドがあり、飛行甲板への広いアクセス ルートを備えた250 人の海兵隊員の宿舎も含まれています。 [ 9 ]
常時、空母航空団を搭載できるのは1隻のみである。平時には12～24機のF-35Bが搭載される。戦闘作戦時には36機に増加し、極限状況下では48機まで運用可能となる。 [ 14 ]これらの艦艇は1日最大110回の出撃率を誇る。[ 71 ] 14機のマーリンHM2が使用可能で、通常9機は対潜水艦構成、4～5機は空中早期警戒用のクロウズネストを搭載する。あるいは、「沿岸機動」パッケージには、英国海軍コマンドーヘリコプター部隊のマーリンHC4、ワイルドキャットAH1、英国空軍のチヌーク輸送機、陸軍航空隊のアパッチ攻撃ヘリコプターを組み合わせたものが含まれる可能性がある。[ 72 ] 2013年9月現在着陸地点は6箇所計画されているが、甲板は中型ヘリコプター10機を同時に運用できるように設計されており、250名の兵員を乗せた中隊を輸送できる。[ 72 ]格納庫はブレードを折り畳まないチヌークとベル・ボーイングV-22オスプレイ・ティルトローターの運用用に設計されており、2基の航空機用リフトはそれぞれブレードを折り畳まないチヌークを収容できる。[ 73 ]
2023年11月、イギリス海軍はUAVとUCAVの使用を検討した。ゼネラル・アトミックスのモハベUAVはHMSプリンス・オブ・ウェールズから発射・回収に成功し、固定翼RPASとしては初めてのことだった。[ 74 ]
クイーン・エリザベス級空母は、その規模からほとんどの艦載固定翼機を収容できるものの、着艦制動装置がないため、当初の完成状態では、F-35BライトニングのようなSTOVL機、オスプレイのようなティルトローター機、またはカタパルトによる離陸や着艦制動を必要としない航空機しか運用できない。
2010年にハリアーGR7とGR9が退役したことで、イギリス海軍とイギリス空軍には空母運用可能な固定翼機が残っていなかった。[ 75 ]それらの後継機はロッキード・マーティンF-35ライトニングIIである。[ 76 ]
2010年のSDSRレビュー後、政府はF-35C艦載機型を購入し、1隻の空母を改造してCATOBARシステムを使用してこれらの航空機を発着艦させる予定だった。これは、より安価なF-35C型の方が航続距離が長く、F-35Bよりも大きくて多様なペイロードを搭載できるためである。[ 42 ] [ 77 ] 2012年5月10日、フィリップ・ハモンド国防大臣は議会で、政府はF-35CではなくF-35Bを購入するという前政権の計画に戻り、プリンス・オブ・ウェールズのCATOBAR構成での完成を断念することを決定したと発表した。[ 44 ]その理由は、「『キャット・アンド・トラップ』への改造には当初見積もられた費用の約2倍の費用がかかり、早くても2023年まで納入されない」というものだった。 F-35Bはハリアーやシーハリアーと同様に垂直着陸を行う能力を十分に備えているが、この運用方法では航空機が艦に持ち帰ることができる積載量に制限が生じる。そのため、燃料と弾薬の両方を海上で廃棄するコストを避けるため、英国海軍はライトニングIIの運用用に艦載ローリング垂直着陸（SRVL）技術を開発している。SRVLは、ライトニングの推力偏向機能を使用して前進速度を約70ノットまで減速し、ディスクブレーキを使用して着艦制動ワイヤーなしでローリング着陸を行うハイブリッド着陸技術である。[ 78 ] ジェットノズル付近で最大1,500℃の温度に耐える特殊な金属製「耐熱塗料」が開発されている。 [ 79 ]
2012年7月19日、ハモンド氏は米国での演説で、英国は当初48機のF-35B戦闘機を発注し、英国空軍と艦隊航空隊が共同で運用すると述べた。[ 80 ] [ 81 ] 2015年11月、政府は138機のF-35戦闘機の発注を約束し、2023年までに24機を空母任務に投入すると発表した。[ 47 ] 2021年の国防白書では、購入予定の航空機の総数が「48機を超える」と大幅に削減された。その後、第一海軍卿は、当初の想定数は60機で、「その後さらに増えるかもしれない」と述べ、最大で約80機まで増やし、できれば4つの「展開可能な飛行隊」を装備したいと示唆した。[ 82 ] 2022年4月、国防参謀次長のリチャード・ナイトン空軍元帥は、下院国防特別委員会に対し、国防省がF-35B戦闘機26機の第2弾購入について協議中であると述べた。その後の報道では、この第2弾の発注は2033年に完了する見込みであると示唆された。[ 83 ]
最前線のF-35B飛行隊の計画は変更され、それぞれ12機から16機の航空機を配備する合計3個飛行隊（4個飛行隊ではなく）が想定されるようになった。緊急時には24機のF-35が空母に配備される可能性があるが、通常の配備ではおそらく12機となるだろう。[ 84 ]
2016年12月、英国政府は、クイーン・エリザベスが就役した際に米海兵隊のF-35を同艦から配備することを許可する米国との合意に達したと発表した。相互協定として、英国空軍と英国海軍航空隊の航空機が米海軍の艦船から運用されることになった。[ 85 ]
現在、英国のF-35Bには、多数の英国製兵器システムが統合される予定です。MBDAの先進短距離空対空ミサイル（ASRAAM）と長距離ミーティアミサイルは、空対空戦闘に使用されます。ASRAAMは最外側の外部兵器ステーションに最大2発搭載でき、ステルス構成では内部に最大4発のミーティアを搭載できます。モックアップでは、「ビーストモード」構成でさらに4発のミーティアを外部に搭載できることが示されています。[ 86 ] [ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]空対地任務では、F-35Bは、内部に2発搭載されたレイセオンUKペイブウェイIV 500ポンド誘導爆弾を最大6発、または射程140km以上のSPEAR 3巡航ミサイルを8発搭載できます（SPEARがF-35Bに外部搭載できるかどうかはまだ不明です）。[ 87 ] [ 90 ] [ 91 ] [ 92 ] F-35Bが今後開発されるフランス・イギリス・イタリアの将来型巡航/対艦兵器と統合されるかどうかは確認されていない。
アグスタウェストランド AW159は、中型の双発多用途ヘリコプターで、ウェストランド リンクスの開発型です。「ワイルドキャット」として知られ、イギリス陸軍ではワイルドキャット MK1、イギリス海軍ではワイルドキャット HMA2 (または HMA Mk2) として運用されています。[ 93 ] [ 94 ]イギリス海軍初のワイルドキャット HMA2 は 2015 年 3 月 23 日に運用を開始しました。[ 95 ] HM2 海上型は水上戦に最適化されており、最大 20 発のマートレット多用途ミサイル、または最大 4 発のシーベノム対艦ミサイルまたは機関銃を搭載できます。あるいは、対潜任務用にスティングレイ軽量魚雷や爆雷を搭載することもできます。 [ 96 ]これらの兵器は、 Seaspray 7400E AESAレーダー、MX-15Di電気光学/FLIRカメラ、各種レーダーおよびミサイル警報システムなどのセンサー群によって支援されています。 [ 96 ]この航空機の最大航続距離は520海里（960 km、600マイル）、航続時間は4時間半です。[ 97 ]
ワイルドキャットの役割の性質上、空母自体よりも空母の護衛艦艇に配備される可能性が高い。[ 96 ]
アグスタウェストランド AW101は、中型で 3 発エンジンの多用途ヘリコプターのファミリーです。2 つのバージョンが英国軍で運用されており、「マーリン」として知られています。マーリン Mk4または「コマンドー マーリン」は、最大 24 人の兵士を座席に乗せるか、16 人の患者を担架に乗せて運ぶように設計されており、部隊の投入などの汎用任務の遂行に重点を置いています。一方、マーリン Mk2または HM2対潜水艦戦型は、ディッピング ソナーとソナー ブイ ディスペンサー、完全な電子戦スイートを装備しており、さらに Crowsnest空中監視および管制キットを搭載することもできます。[ 98 ] [ 99 ] [ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]
両バージョンとも共通の機体を使用している。2 発エンジンの巡航オプションのみを使用した場合の航続距離と滞空時間は750 海里 (1,390 km、860マイル)、または 6 時間である。ただし、5 つの床下燃料タンクにキャビンに取り付けられた補助燃料タンクを追加すると、航続距離をさらに延長することができる。武装は任務によって異なるが、対艦ミサイル、魚雷、ドアに取り付けられた機関銃、多目的ロケット、キャノン ポッド、空対空ミサイル、空対地ミサイルが含まれる。[ 98 ]現在、英国海軍の Merlin Mk2 艦隊には、スティング レイ軽量魚雷と爆雷のみが統合されており、Mk2 と Mk4 の両方に機関銃を装備することができる。[ 101 ] [ 87 ]当初は、少なくとも 14 機の Merlin HM2 が空母に配備されると予想されていた。[ 103 ]しかし、実際には運用中のマーリン HM2 が 30 機しかないため、1 機の航空機を常時 1 隻の運用空母に配備することは不可能かもしれない。[ 104 ]例えば、2021 年の太平洋への空母打撃群の展開中、任務群に搭載されたマーリンは 14 機よりかなり少なかった。[ 105 ] [ 106 ]また、2023 年の「オペレーション FIREDRAKE」展開中、空母に搭載されたのはマーリン 5 機 (ワイルドキャット 3 機と F-35B 8 機とともに) だけだった。[ 107 ]
1982年のフォークランド紛争は、空中早期警戒管制の重要性を明確にし、シーキングAEW2の開発につながり、その後シーキングASaC7が開発されました。これは2018年後半に退役する予定でした[ 108 ]。後継機の計画は、次世代航空母艦の不可欠な部分として早い段階で特定されました[ 109 ] 。このプログラムは「将来型機体搭載型空中早期警戒」（FOAEW）として知られるようになり、2001年4月にBAE/ノースロップ・グラマンとタレスに契約が締結されました[ 110 ]。 2002年4月、BAEとノースロップ・グラマンは、当時海上空中監視管制（MASC）と改名されたプロジェクトのフェーズIIに関するフォローアップ調査契約を受注しました。[ 111 ] MASCの評価フェーズは2005年9月に開始され、2006年5月までにMASCプラットフォームとミッションシステムのオプションに関する3つの調査契約が締結されました。1つはAEWミッションシステムを搭載したマーリンヘリコプターに関するもので、もう1つは現在のシーキングASaC7のメンテナンスに関するもので、最後にシーキングのミッションシステムのアップグレードに関するもので、ロッキード・マーティンUKに発注されました。[ 58 ]
2010年のSDSRによりプロジェクトは遅延し、マーリンHM2に搭載可能なボルトオン式センサーパッケージであるクロウズネストを供給するためにタレスとロッキードの間で競争が行われた。[ 108 ]タレスのポッドはシーキングのサーチウォーター2000をベースにしている。ロッキードはF-35のAPG-81レーダーの派生型を使用する予定だったが、現在はエルタシステムを使用していると考えられている。両システムは、2016年のメインゲートに先立ち、2014年の夏に飛行試験を開始する予定だった[ 103 ]。10個のポッドは2019年にIOCで計画されていたが、後に2021年後半に変更され[ 112 ] 、その後（さらに）2023年の第2四半期に変更された。シーキングASaC.7ヘリコプターの小部隊は、英国海軍のシーキングの残りの最終撤退後も849海軍航空隊で運用されていたが[ 108 ]、これらの航空機は2018年9月に運用から外された[ 113 ]。システムが初期運用能力に達するプロセスの一環として、Crowsnestは2021年3月に最初のマーリンヘリコプターに配備された[ 114 ]。しかし、システムは運用上の課題に直面した。[ 115 ] [ 116 ]システムの初期運用能力は 2023 年 7 月に達成され、完全運用能力は 2025 年 4 月に達成された。[ 117 ]当初は 5 機のマーリンに Crowsnest が搭載され、そのうち 3 機は通常「高即応」空母に配備されると報告されている。[ 118 ] [ 119 ] 2023 年の「オペレーション FIREDRAKE」展開中、クイーン エリザベスに搭載された 5 機のマーリンのうち 2 機は AEW 構成であった。[ 107 ]
2021年3月、英国海軍がクイーン・エリザベス級航空母艦に電磁カタパルトと着艦拘束ケーブルを装備し、非STOVL航空機の発艦と回収を行うことを検討していることが明らかになった。国防省が発行した情報要求書（RFI）では、最大重量24,948キログラム（55,001ポンド）の発艦と最大重量21,319キログラム（47,000ポンド）の回収が可能なシステムを3 ～ 5年以内に設置する必要があると明記されている。[ 120 ] [ 121 ]この重量制限により、F-35Cのような大型の従来型航空機の発艦と回収は不可能だが、無人戦闘航空機（UCAV）の発艦と回収は可能となる。[ 121 ]同月、英国海軍がプロジェクト・ヴィクセンの下で空母搭載型UAVの概念設計作業を行っていることが明らかになった。[ 122 ]英国海軍は、これらの無人航空機を攻撃、電子戦、空中給油、空中早期警戒の役割で運用し、マーリン・クロウズネストを含む一部のヘリコプターベースのプラットフォームを置き換える計画である。[ 123 ] 2023 年 5 月、英国はゼネラル・アトミックスのモハベ短距離離着陸無人航空機をプリンス・オブ・ウェールズに搭載して試験する契約を発表した。[ 124 ]これらの試験は 2023 年 11 月に米国沿岸で行われ、航空機は正常に発進および回収された。[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ] [ 128 ] 2023 年 9 月には、オートノマス・システムズ W ドローンも空母艦載配送用に試験された。[ 129 ]
2004年7月21日の演説で、ジェフ・フーンは契約とコストの問題を解決するため、1年間の延期を発表した。空母の建造は2005年12月に正式に決定された。建造は7つの造船所で4社によって行われ、最終的なブロック統合と組み立てはロサイスで行われた。
2007 年 12 月、各船に 4 基ずつ、計 8 基のディーゼル エンジンと発電機が Wärtsilä 社に発注された。[ 130 ] 2008 年 3 月 4 日、推定 6,500 万ポンドの 80,000 トンの鋼材供給契約がCorus Group 社に授与された。[ 58 ] その他の契約には 、光ファイバー ケーブルに 300 万ポンド、毎日 500 トン以上の淡水を供給する逆浸透 装置に 100 万ポンド以上、航空燃料システムに 400 万ポンドが含まれる。[ 131 ] 2008 年 4 月 3 日、スコットランドのローンヘッドにある MacTaggart Scott 社に航空機用リフトの製造契約 (1,300 万ポンド相当) が授与された。[ 132 ]
2008 年 5 月中旬、財務省は通常の国防予算に加えて追加資金を提供すると発表し、空母の建造開始が可能になったと伝えられている。[ 133 ]これに続き、2008 年 5 月 20 日、政府はクイーン エリザベス級の建造に「ゴーサイン」を出し、BAE システムズと VT グループの間で計画されていた造船合弁事業が設立され次第、本格的な生産契約に署名する準備ができていると表明した。[ 134 ]この合弁事業である BVT Surface Fleet は、2008 年 7 月 1 日に運用を開始した。[ 135 ] VT グループは後にその株式を BAE システムズに売却し、BAE システムズはこの部門を BAE システムズ Surface Ships と改名した。同社はプロジェクトの作業量の約 40% を引き受けた。[ 58 ]
2008 年 9 月 1 日、国防省は 5,100 万ポンド の重要な装備契約パッケージを発表した。内訳は 、2 隻の艦艇用の高度に機械化された兵器取り扱いシステムに 3,400 万ポンド、 両艦艇用のアップテイクおよびダウンテイクシステムの供給に 800 万ポンド、 航空管制ソフトウェアに 500 万ポンド、 ポンプおよび関連システムエンジニアリングの供給に 300 万ポンド、 非常用ディーゼル発電機に 100 万ポンドである。[ 136 ] 2008 年 10 月 6 日には、「空母のロールス ロイス製ガス タービン、発電機、モーター、配電装置、プラットフォーム管理システム、プロペラ、シャフト、操舵装置、舵、安定装置」の契約が締結されたことが発表された。[ 137 ]
2隻の空母の建造には、90社から1万人以上が携わっており、そのうち7000人が船体の一部を建造する6つの造船所で働いている。[ 138 ]
2009年7月に行われたこのプロジェクトの最初の鋼材切断は、BAEシステムズ・クライドでの下部ブロック3の建設開始を意味し、下部ブロック4の生産は2010年1月に開始された。[ 139 ]一方、船首下部ブロック1の建設はノースデボンのアップルドールで行われ、2010年3月に完了した。[ 140 ]
2010年1月25日、キャメル・レアード造船所が 空母の飛行甲板建造の4400万ポンドの契約を獲得したことが発表された。[ 141 ]同日、ポーツマスでクイーン・エリザベスの6000トンの下部ブロック2の建造が始まった。[ 142 ] 2011年8月16日、クイーン・エリザベスの8000トンの下部ブロック03が、グラスゴーのBAEシステムズ・サーフェス・シップスのゴバン造船所から大型外洋バージに乗せられて出港した。スコットランド北岸を600マイル（970km ）航行し、ブロックは2011年8月20日の夕方にロサイスに到着した。 [ 143 ]前部アイランドはBAEポーツマスで建造され、2013年3月14日に取り付けられた。後部アイランドは2013年6月に、スキージャンプは2013年11月に取り付けられた。[ 9 ]
クイーン・エリザベスは2014年7月4日に命名され[ 9 ]、2014年7月17日に進水した[ 144 ]。 2017年6月26日、この新空母は初めてロサイスを出港し、海上公試を開始した。ヘリコプターによる飛行試験は2017年7月に開始され、F-35Bの飛行試験は2018年末頃に予定されていた[ 144 ]。初期運用能力は2021年1月4日に宣言された[ 145 ]。
2010 年の SDSR は、英国には空母が 1 隻しか必要ないと宣言したが、契約の違約条項により、2 隻目の空母をキャンセルする方が実際に建造するよりも費用がかかることになった。そのため、SDSR は、2 隻目の空母プリンス・オブ・ウェールズを建造し、完成後に保管するか売却するよう指示した。[ 146 ] SDSR はまた、同艦を CATOBAR 構成に変更するよう指示したが、変更に伴う費用が 20 億ポンドにまで膨れ上がり、政府は決定を覆し、同艦を当初の STOVL 構成で建造することになった。[ 147 ] 2011 年 5 月 26 日、リアム・フォックス国防大臣はプリンス・オブ・ウェールズの最初の鋼材を切断した。[ 148 ]英国海軍の 2012/13 年年鑑には、「両空母は就役する可能性が高く、一緒に運用できる可能性もある」と記載されている。[ 149 ] 2014年、デービッド・キャメロン首相は、プリンス・オブ・ウェールズを就役させると発表した。 [ 150 ]
2016年4月20日現在、プリンス・オブ・ウェールズの建造は80%完了したと発表された。[ 151 ]この艦は2019年12月10日にイギリス海軍に引き渡され、2023年から完全な運用能力を持つように設定されていた。[ 152 ] [ 153 ] [ 154 ]
エリザベス女王が定期整備のためドック入りした2019年、ウェールズ公はF-35Bの空母試験の継続に対する責任を引き継いだ。 [ 155 ]
プリンス・オブ・ウェールズは、2020年2月28日から3月3日にかけて、所属都市であるリバプールに初めて寄港した。滞在中、同艦は数千人の一般市民を乗船させた。
2022年8月、HMSプリンス・オブ・ウェールズの右舷プロペラシャフトの外部シャフトカップリングが、ポーツマス海軍基地を出港して間もなく故障した。艦は基地に曳航された。その後、スコットランドのロサイスにあるバブコック造船所に運ばれ、修理を受けた。修理には9ヶ月かかった。[ 156 ]
国防大臣が艦船の契約を発表した際、当初の費用は39 億ポンドと見積もられた。[ 38 ] [ 157 ]承認当時、最初の空母は2015年7月に就役予定で、2隻の予算は41億ポンドだった。[ 158 ]金融危機により、2008年12月に生産を遅らせる決定がなされ、最初の艦は2016年5月まで、2番目の艦は2年間遅れた。この決定だけで費用が16億ポンド増加した。[ 158 ] 2010年3月までに予算は59億ポンドと見積もられた。[ 158 ] 2010 年の SDSR で空母が放棄されていたら、国防省はクイーン エリザベスへの 15 億ポンド、プリンス オブ ウェールズへの 13 億ポンドの計画支出をキャンセルできたはずだったが、[ 159 ] VAT 免除の喪失により、1 隻または 2 隻の空母をキャンセルすれば、それぞれ全体で 9 億 8900 万ポンドと 20 億 9800 万ポンドを節約できたはずだった。[ 159 ]これらの長期的な節約は短期的なコストほど重要ではなく、キャンセル費用に 10 億ポンド近くの追加支出があっただろう。[ 159 ] 2013 年 11 月に契約が再交渉され、予算は 62 億ポンドとなり、BAE は以前の 10% ではなく、コスト超過の 50% を支払うことに同意した。[ 23 ]
2018年、公会計委員会は、2隻の空母の建造費が62億1200 万ポンド、2021年3月までの運用費が6 億ポンドと見積もられた。航空機の費用は、2021年3月までに、 最初のF-35が58億ポンド、 マーリンヘリコプター用のクロウズネストレーダーシステムが3億ポンドと見積もられた（2017年10月の1ポンド＝1.55ドルの為替レートに基づくが、その後レートは大幅に低下している[ 160 ]）。F-35用の通信機器や関連ソフトウェアなどの重要な追加機器はまだ資金が確保されていなかった。最初の48機のF-35の全ライフサイクルコストは、およそ130億ポンド、つまりF-351機あたり 2億7000万ポンド以上と見積もられた[ 14 ] 。
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