プロジェクト・ヴィクセン

プロジェクト・ヴィクセンは、2隻の航空母艦から固定翼無人航空機（UAV）の使用を検討する英国海軍のプログラムの名前です。このプロジェクトの名前は、英国海軍初の超音速飛行が可能な2人乗りの空母搭載機として有名なデ・ハビランド・シー・ヴィクセンに由来していると思われます。 ^[1]

イギリス海軍はクイーン・エリザベス級航空母艦2隻、クイーン ・エリザベス （R08）とプリンス・ オブ・ウェールズ （R09）を運用している。両艦とも短距離離陸垂直着陸（STOVL）構成を特徴としており、運用はロッキード・マーティンF-35BライトニングIIなどのSTOVL機、ティルトローター機、またはヘリコプターに限定されている。このため、空中給油、空母搭載型補給、空中早期警戒任務を遂行するための航空機の選択肢はイギリス海軍にほとんどなく、これらの任務にはより重いカタパルト支援着艦回収（CATOBAR）機の方が適している。^{[2] [3]}しかし、固定翼UAVは通常従来の航空機よりも軽量であるため、イギリス海軍はこれらの任務への使用を検討してきた。^{[1] 2012年、}フィリップ・ダン国防大臣は国防省（MOD）を代表して、英国海軍がクイーン・エリザベス級の無人航空機を「50年の耐用年数の間にどこかの時点で」活用することを期待していると公に述べた。^[4] 2016年にこの見通しについて再度質問されたとき、別の国防大臣であるアール・ハウは、英国海軍はそれらを「運用上の利点」と見なしていると述べ、クイーン・エリザベス級にはそれらを収容するための大規模な飛行甲板、格納庫、エンジニアリング支援施設があると付け加えた。^[5]彼はまた、英国海軍が2015年に統合軍司令部と共に能力概念実証機を評価したことを明らかにした。^{[6] 2021年1月、英国海軍が物流を支援するために空母用}の重量物運搬用無人航空機を求めていると報じられた。^[7]

2021年3月24日、プロジェクト・ヴィクセンは、クイーン・エリザベス級の固定翼UAVの使用を評価するプログラムとして初めて公開されました。^[8]このプログラムでは、攻撃および空中給油ミッションでの使用を検討していると報じられています。^[1]同月、国防省は、最大重量がそれぞれ24,948キログラム（55,001ポンド）および21,319キログラム（47,000ポンド）の航空機を発進および回収できる電磁カタパルトとアレスターケーブルに関する情報要求（RFI）を防衛産業に発行しました。RFIでは、3～5年以内にこのシステムを空母に搭載する必要があることも指定されていました。^{[9] [10]} F-35Cのような有人戦闘機にはやや出力不足のため、このシステムはUAVに使用される可能性が高いです。^[10]

2020年12月に最初に発行された英国海軍の公式出版物「将来の海洋航空部隊」によると、英国海軍はヘリコプターベースの空中早期警戒（AEW）プラットフォームであるマーリンHM2クロウズネストを、現在ビクセンとして知られている固定翼UAVに2030年までに置き換えることを目指しています。英国海軍はまた、監視、空中給油、電子戦、攻撃の役割にビクセンを活用することを期待しています。^[11]

2021年9月、イギリス海軍は、キネティック社製のバンシージェット80+をHMS プリンス・オブ・ウェールズの甲板から発進させ、初めて空母から固定翼無人機を発進させた。このデモンストレーションは、軽量固定翼無人機を空母に統合する方法を評価するためのプロジェクト・ヴァンパイアという別のプロジェクトの一環として行われた。この航空機は、センサーと兵器のペイロードを搭載できる標的ドローンとして設計されており、カタパルトで発進し、パラシュートで回収された。^{[12] [13]}

2015年、イギリス空軍は軽量で手頃な価格の新型戦闘機（LANCA）プログラムを開始し、戦闘機を補強する固定翼のUCAVを納入した。このプログラムの技術実証機として、チームモスキートが開発したスピリットモスキートが選ばれた。ビクセンはLANCAから派生したもの、あるいはLANCAと同一のものになる可能性が高い。2020年7月、イギリス空軍のマイケル・ウィグストン空軍大将は「イギリス空軍は、LANCAのモスキート段階から派生した航空機が、F-35Bライトニングと並んでイギリス海軍の空母で使用されることを想定している」と述べた。^[14]しかし、2022年6月24日、国防省は「より有益」で費用対効果の高い他の解決策が利用可能であるため、プロジェクトモスキートのキャンセルを発表した。これがプロジェクトビクセンにどのような影響を与えるかは現在のところ不明である。^[15]