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レバントの先史時代には、考古学的証拠によって明らかになったように、レバント地域で記録された伝統以前に起こったさまざまな文化の変化が含まれます。考古学的証拠は、ホモ・サピエンスや他のヒト科の種がアフリカで起源を持ち（ヒト科の拡散を参照）、ユーラシア大陸を植民地化するために取られたルートの1つがシナイ半島の砂漠とレバントを通ることであったことを示唆しており、これは地球の歴史上最も人が居住した場所の1つであることを意味します。多くの文化がここに住んでいただけでなく、ホモ属の多くの種もここに住んでいました。さらに、この地域は農業の発展の中心地の1つです。[ 1 ]
地理的には、この地域は沿岸平野、東の丘陵地帯、ガリラヤ湖と死海を結ぶヨルダン渓谷に分かれています。降水量は北から南に向かって減少しており[ 2 ]、その結果、北部地域は一般的に南部地域よりも経済的に発展しています。
遅くとも新石器時代以降、この地域は3つの大陸を結ぶ3つの交易路の中心に位置していたため、エジプト、シリア、メソポタミア、小アジアからの宗教的・文化的影響が交わる場所となった。
この地域は深刻な乾燥と降雨量の減少に見舞われ、定住生活と遊牧生活の相対的な重要性に影響を与えたようだ。降雨量の減少によって休耕期間が長くなり、農民は家畜の世話に費やす時間が増え、耕作から離れるというサイクルが繰り返されたようだ。最終的には、彼らは完全に遊牧生活に戻る。降雨量が増加すると、彼らは重要な水源の周辺に定住し、耕作を増やす。繁栄が増すと、地域間貿易、そして最終的には国際貿易が復活する。村の成長は急速に進み、市場町や都市国家の繁栄が増す。これらは近隣の大国の注目を集め、地域の貿易ネットワークの支配権や貢納・課税の機会を得るために侵略してくる可能性がある。戦争は地域をパンデミックにさらし、結果として人口減少、脆弱な土壌の過剰利用、そして遊牧生活への回帰を招いた。
レバントにおける人類居住の最古の痕跡は、南レバントのヨルダン渓谷にあるウベイディヤで記録されている。この遺跡は約140万年前のものとされているが[ 3 ]、その後の研究により、その年代は150万～120万年前と確定されている[ 4 ] 。この遺跡からは、東アフリカで約176万年前に出現したアシュール文化に典型的な石器が出土している[ 5 ]。それより古い遺跡はジョージアのドマニシで発見されており、185万～178万年前のものとされている[ 6 ] 。これは、レバントにはまだ発見されていない他の遺跡が存在することを示唆している。アシュール文化に先行するオルドワン文化の石器は、ネゲブ砂漠とシリア砂漠で発見されており、レバント回廊にアシュール文化以前の文化が存在していたことを裏付けているが、その年代は確定できない[ 7 ] 。
ウベイディヤ先史遺跡は、かつて存在したウベイディヤ湖のほとりにあった開けた遺跡で、湖畔にはキリン、シリアゾウ、ペルシャダマジカ、マウンテンガゼル、ドルカスガゼル、そして現在絶滅したペロロビスなどの哺乳類をはじめ、鳥類、爬虫類、両生類、昆虫など、100種を超えるアジアとアフリカの動物が生息していました。化石化した骨に見られる切断痕から、これらの動物の一部は、この地に住んでいた人類によって狩猟されていたことが分かります。ウベイディヤで発見された石器には、手斧、つるはし、切断工具、球状石器などがあります。これらの石器は、初期アシュール文化に属するものとされています。石器の種類によって、玄武岩、石灰岩、フリントなどの特定の岩石が好んで使用されていたことが分かります。これは、人類が原材料を高度に理解し、それらを採取して加工していたことを示唆しています。レバント地方の他の石器群も初期アシュール文化のものであることが証明されているが、ウベイディヤの発見物と比較するのに十分な年代的証拠がない。これらの遺跡には、ナイル川近くのアバシア、イスラエルのエヴロン採石場とジホル、シリアのアル・ラタミナなどがある。[ 7 ]
ウベイディヤの北には、約79万年前の少し後に遡るヤコブ橋の娘たち（ゲシェル・ベノット・ヤアコブ、略称「GBY」）という重要な遺跡がある。石器群はアシュール文化の「大型剥片」段階に属し、高度な剥片技術を証明している。GBYは、そこに住んでいた人々の生活の多くの側面に関する情報を提供している。この遺跡で発見された多くの大型哺乳類の骨、例えばゾウのパレオロクソドン・レッキの骨などは、初期人類による解体の痕跡を示している。木の実やそれを割るための道具、魚の骨も収集された。この遺跡では、磨かれた痕跡のある板という最古の木製遺物と、火の使用の最古の痕跡の1つが発見された。いくつかの層では、生活空間の組織化が観察され、特定の活動は遺跡の特定のエリアに限定されていた。[ 7 ]
アシュール文化の後期段階は、中東の数千の遺跡や発見地で確認されているが、発掘されたのはごくわずかである。ほとんどの遺跡からは、年代測定に十分な証拠が得られなかった。ゴラン高原のラム湖の遺跡は、上下の玄武岩流に基づいて、約80万年前から23万3千年前までの不明な期間に年代が特定されている。イスラエルのマアヤン・バルークとレバディム採石場からのより正確な年代測定では、約50万年前から40万年前までの期間が示されている。後期アシュール文化の遺跡や発見物は、レバント地方全体に広がっており、先史時代のアラビアの砂漠地帯、例えば現代のサウジアラビアやヨルダンのオアシス周辺地域、そしてイスラエル、レバノン、シリアの沿岸平野や地溝帯などにも見られる。さまざまな条件のさまざまな地域に遺跡が分布していることは、この時期（更新世のチバニアン期）の気候がより適していたか、あるいは人類の適応能力が優れていたかのどちらかを示している。ケセム洞窟のような最古の洞窟遺跡もこの時期に出現する。レバント地方の初期のアシュール文化とは異なり、石器製作には主にフリントが使用され、ハンドアックスが主要な道具であった。石器製作者は、形状や機能が異なるさまざまなタイプのハンドアックスを開発し、クリーバーなどの他の道具に取って代わった。最も重要な石器群のいくつかは、ナダウイエ（シリア中央部）、タブン、ウム・カタファ、マアヤン・バルーク（イスラエル）で発見されている。これらの遺跡からは、数千個にも及ぶ膨大な量の石器が出土している。ラム湖からの重要な発見は、人工的に成形・研磨された痕跡のある石の小石で、女性の体に似ており、知られている最古の小像の1つとなっている。[ 7 ]
中期旧石器時代（紀元前約25万年～約4万8千年）は、レバント地方ではムステリア文化によって代表され、この地域に点在する数多くの遺跡（洞窟遺跡と露天遺跡の両方）からその痕跡が発見されている。ムステリア文化の年代区分は、タブーン洞窟の地層序に基づいている。中期旧石器時代の人骨には、ネアンデルタール人（ケバラ洞窟、アムド洞窟、タブーン洞窟）と解剖学的現代人（ミスリヤ洞窟、スクール洞窟、カフゼ洞窟、マノット洞窟）の両方が含まれる。
レバント地方における後期旧石器時代は、紀元前48 , 000年頃～紀元前20,000年頃とされている。
後期旧石器時代（紀元前約20,000年～約9,500年、中石器時代とも呼ばれる）は、文化の多様性と細石器技術の広範な普及が特徴である。ケバラン文化（紀元前18,000年～12, 500年）の出現を皮切りに、細石器一式は弓矢の出現と関連付けられている。ケバランはエジプトのファイユーム地方のヘルワン期と類似点があり、紀元前20,000年の後期氷期極大期後の気候温暖化に伴うシナイ半島を越えた人々の移動と関連している可能性がある。ケバランに関連する文化はトルコ南部まで広がっていた。この時代の後半（紀元前約12,500年～約9,500年）は、ナトゥフ文化が隆盛し、狩猟採集民の間で定住生活が発展した時期である。
この文化は紀元前13,000年から9,800年頃までレバント地方に存在した。数多くの考古学的発掘調査により、この人々について比較的明確な理解が得られている。この文化の最も重要な特徴の2つは、大規模な共同体と定住生活であった。[ 8 ]後期ナトゥフ文化では、共同体の規模が縮小し、より遊牧的になったため、この傾向にわずかな逆転が見られた（おそらくヤンガードリアス期として知られる寒冷期の結果）が、この文化は新石器革命を経ても存続し、その基盤となったと考えられている。[ 9 ]
新石器時代は伝統的に先土器時代（A期とB期）と土器後期新石器時代に分けられます。先土器新石器時代A期は、この地域の初期のナトゥフ文化から発展しました。これは西アジアにおける新石器革命と農業の発展の時代であり、埋葬室と太陽や他の星の追跡を備えたこの地域で最初に知られている巨石建造物（北レバントにあり、文化が不明なギョベクリ・テペを除く、地球上で最も古い既知の巨石建造物）が出現した時代でもあります。
銅器時代（紀元前4500年頃～3300年頃）には、広範囲にわたる大規模な交易が継続されました。現在のイスラエルのギラトにある銅器時代の地層から発見された黒曜石は、元素分析により、南アナトリアの3つの産地、すなわちホタムシュ山、ギョル山、そして他の2つの産地から東に500km（310マイル）離れたネムルト山に由来することが突き止められました。これは、これら3つのアナトリアの遺跡から北の肥沃な三日月地帯まで広がる広大な交易圏が存在していたことを示しています。 [ 10 ]
ガッスール文化は、それ以来この地域を特徴づけてきた地中海経済の基盤を築きました。銅器時代の文化であるガッスール経済は、小麦と大麦の広範な栽培、野菜作物の集約的な園芸、ブドウとオリーブの商業生産、そして季節移動と遊牧を組み合わせた混合農業システムでした。ジュリス・ザリンスによれば、ガッスール文化は、彼が「アラビア周辺遊牧複合体」と呼ぶものの初期のムンハタ段階から発展したもので、おそらくこの地域における古代セム語を話す人々の最初の出現と関連していると考えられます。[ 11 ]
カナンの都市開発は、エジプト、メソポタミア、さらにはシリアの都市開発に比べて著しく遅れていた。シリアでは紀元前3500年からハムーカルにかなりの規模の都市が発展した。この都市は、おそらく下メソポタミアの都市ウルクから来た人々によって征服され、シリアと下メソポタミアの最初のつながりが生まれた。一部の人々[ 12 ] [ 13 ]は、このつながりが聖書の族長たちの背後にあると示唆している。都市開発は再び始まり、エブラのような初期青銅器時代の遺跡で頂点に達した。エブラは紀元前2300年までに、アッカドのサルゴンとナラム・シンの帝国に再び組み込まれた。エブラの記録には、ハツォル、エルサレムなど、いくつかの聖書の遺跡への言及が見られ、ソドムとゴモラにも言及していると主張する人もいる。アッカド帝国の崩壊により、ティグリス川東のザグロス山脈を起源とするキルベト・ケラク・シリア・パレスチナ陶器[ 14 ]を使用する人々が到来した。ウルの印章の中には、この出来事が、後に聖書の伝承でホリ人として知られるフルリ人のシリアとパレスチナへの到来を示していると推測されるものもある。
続く中期青銅器時代は、シリアからアムル人がメソポタミア南部に到来したことで始まった。この時代は、シリアとパレスチナにおける都市発展の頂点であった。考古学者によると、この時代の主要都市はハツォルであり、パレスチナ北部のカナン諸王国の首都であった。また、この時代は、古代セム語を話す人々がナイル川デルタ地帯に本格的に出現し始めた時期でもある。
生物年代学的分析により、ヨルダン渓谷のウベイディヤの化石を含む地層と前期アシュール文化の年代範囲が 1.5～1.2 Ma に絞り込まれ、以前の推定よりも 100～200,000 年早くなりました。
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