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真珠は、生きている貝類や化石のコヌラリア類などの動物 の軟組織（特に外套膜）内で生成される、硬くて光沢のある物体です。貝類の殻と同様に、真珠は炭酸カルシウム（主にアラゴナイト、またはアラゴナイトと方解石の混合物）[ 3 ]が微細な結晶形で同心円状に堆積してできています。商業的に価値の高い真珠は完全に丸くて滑らかですが、バロックパールと呼ばれる他の多くの形状も存在します。最高品質の天然真珠は、何世紀にもわたって宝石や美の対象として高く評価されてきました。そのため、真珠は希少で、上質で、賞賛に値する、価値のあるものの比喩となっています。
最も価値の高い真珠は自然界で自然に生成されるものですが、非常に希少です。これらの天然真珠は天然真珠と呼ばれます。現在販売されている真珠の大部分は、真珠貝や淡水二枚貝から養殖されたものです。模造真珠も安価なジュエリーとして広く販売されています。真珠は主にジュエリーとして利用するために採取・養殖されてきましたが、かつては衣服の装飾にも使われていました。また、砕いて化粧品、医薬品、塗料の原料としても利用されてきました。
天然真珠であろうと養殖真珠であろうと、宝石品質の真珠は、真珠を生成する貝殻の内部のように、ほぼ常に真珠光沢と虹色光沢を帯びています。しかし、貝類のほぼすべての種は、光沢が劣る、または球形ではない真珠（厳密には「石灰質凝結物」）を生成することができます。これらは宝石学研究所や米国連邦取引委員会の規則の下でも「真珠」と正当に呼ばれる場合があり、[ 4 ]形成方法は同じですが、ほとんどは珍品としての価値しかありません。
英語のpearlという単語は、フランス語のperleに由来し、元々はラテン語のperna「脚」に由来し、ハムや羊の脚の形をした二枚貝にちなんでいる。[ 5 ]
真珠貝科の学名であるMargaritiferidae は、真珠を意味する古代ペルシャ語* margārīta-に由来し、英語名のMargaretの語源となっている。[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]
殻を持つ軟体動物はすべて、外套膜のひだの中に刺激性の微細な物体が閉じ込められると、自然の過程によって何らかの「真珠」を生成することができますが、これらの「真珠」の大部分は宝石として価値がありません。最もよく知られ、商業的に最も重要な真珠層は、主に2つのグループの二枚貝またはアサリによって生成されます。真珠層は、貝殻の内側を覆う真珠母の分泌と同じ生きたプロセスによって、真珠層の層から作られます。
人間の介入なしに形成される天然真珠（野生真珠）は非常に希少です。野生真珠を一つ見つけるには、何百もの真珠貝やムール貝を採取して開け、殺さなければなりません。何世紀にもわたり、これが真珠を得る唯一の方法であり、かつて真珠が非常に高価だった理由です。養殖真珠は、自然のプロセスと人間の介入の両方を利用して、真珠養殖場で形成されます。
真珠層を持つ二枚貝のうち 、真珠貝類 は海に生息し、淡水に生息する 全く異なるグループである二枚貝類は淡水に生息します。淡水真珠貝類は、淡水真珠貝などの 河川性二枚貝です。海水真珠は、ウニシガイ科に属するいくつかの種類の海水真珠貝で成長します。淡水真珠は、イシガイ目に属する特定の（ただし全てではない）淡水二枚貝、イシガイ科とマルガリティフェリ科で成長します。
真珠の独特な光沢は、半透明の層による光の反射、屈折、回折によって生まれます。真珠の層が薄く、数が多いほど、光沢はより繊細になります。真珠が放つ虹色の輝きは、層が重なり合うことで表面に当たる光が分散されることによって生じます。さらに、真珠（特に養殖淡水真珠）は、黄色、緑、青、茶、ピンク、紫、黒などに染色することができます。最も価値の高い真珠は、金属光沢を放ち、非常に高い反射率を示します。
真珠は主に炭酸カルシウムでできているため、酢に溶かすことができます。炭酸カルシウムは弱い酸性溶液にも反応しやすく、結晶が酢に含まれる酢酸と反応して酢酸カルシウムと二酸化炭素を生成します。
淡水真珠と海水真珠は見た目が非常によく似ていることがありますが、産地は異なります。
淡水真珠は、湖、川、池、その他の淡水域に生息するイシガイ科の様々な淡水二枚貝で形成されます。これらの淡水真珠貝は、温暖な気候だけでなく、スコットランドのような寒冷で温帯の地域にも生息しています（スコットランドでは法律で保護されています）。[ 9 ]現在販売されている淡水養殖真珠のほとんどは中国産です。
海水真珠は、海洋に生息する真珠貝（Pteriidae科）の中で成長します。海水真珠貝は、保護されたラグーン、火山環礁、または海洋で養殖されます。
軟体動物の外套膜（保護膜）は、炭酸カルシウム（CaCO 3）の層を鉱物アラゴナイトまたはアラゴナイトと方解石（化学式は同じだが結晶構造が異なる多形）の混合物の形で沈着させ、コンキオリンと呼ばれる有機角質化合物によって結合させている。アラゴナイトとコンキオリンの組み合わせは真珠層と呼ばれ、真珠母貝を構成する。砂粒が刺激物として作用するという一般的な考えは、まれにしか当てはまらない。典型的な刺激物には、有機物、寄生虫、あるいは外套膜組織を軟体動物の体の別の部分に押し出す損傷などがある。これらの小さな粒子や生物は、摂食や呼吸のために殻が開いているときに侵入する。養殖真珠の場合、刺激物は通常、球状のビーズの有無にかかわらず（ビーズ付き養殖真珠またはビーズなし養殖真珠）、導入された外套膜上皮片である。[ 10 ] [ 11 ]
天然真珠は、ほぼ100％炭酸カルシウムとコンキオリンで構成されています。天然真珠は、微小な侵入者や寄生虫が二枚貝の殻の中に入り込み、定着するという偶然の条件下で形成されると考えられています。侵入者に刺激を受けた貝は、外套膜の細胞からなる真珠嚢を形成し、刺激物を覆うように炭酸カルシウムとコンキオリンを分泌します。この分泌過程が何度も繰り返されることで真珠が生まれます。天然真珠には様々な形があり、完全に球形のものは比較的稀です。
一般的に、天然真珠の形成は、柱状炭酸カルシウム（通常は方解石、時には柱状アラゴナイト）で形成された茶色の中心ゾーンと、真珠層（板状アラゴナイト）からなる黄色から白色の外層で構成されています。図のような真珠の断面では、これら2つの異なる物質を見ることができます。有機物に富む柱状炭酸カルシウムの存在は、真珠発達の初期段階で形成された幼若外套膜組織を示しています。明確な役割を持つ移動した生細胞は、新しい場所でその機能を継続することがあり、その結果、嚢胞が形成されることがよくあります。このような移動は、損傷によって起こることがあります。貝殻の脆弱な縁は露出しており、損傷や怪我を受けやすいです。カニ、その他の捕食者、および蠕虫の幼虫などの寄生虫は、外傷性攻撃を行い、外套膜組織の細胞の一部が層から分離するような損傷を引き起こすことがあります。外套膜の結合組織に埋め込まれたこれらの細胞は生き残り、小さなポケットを形成して、そこで天然の産物である炭酸カルシウムを分泌し続けます。このポケットは真珠嚢と呼ばれ、細胞分裂によって時間とともに成長します。成長段階に応じて、幼生の外套膜組織細胞は真珠嚢の内面から柱状の炭酸カルシウムを分泌します。やがて、真珠嚢の外側の外套膜細胞は板状のアラゴナイトの形成に進みます。真珠層の分泌への移行が起こると、茶色の小石は真珠層の被膜で覆われます。この過程で、真珠嚢は貝殻の中に移動するように見えますが、実際には、貝殻自体が成長する間、真珠嚢は外套膜組織内の元の相対的な位置にとどまります。数年後、真珠が形成され、貝殻は幸運な真珠採りによって発見されることがあります。[ 12 ]
養殖真珠は、貝殻が組織移植に反応して生成されます。ドナー貝から採取した外套膜組織の小さな断片（移植片と呼ばれる）をレシピエント貝に移植すると、組織が炭酸カルシウムを沈殿させて真珠嚢が形成されます。養殖真珠の生産方法には、淡水貝または海水貝の使用、移植片を外套膜または生殖腺に移植する方法、球状のビーズを核として加える方法など、いくつかの方法があります。ほとんどの海水養殖真珠はビーズを使用して育てられます。養殖真珠の商標名には、アコヤ真珠（阿古屋）、白または金色の南洋真珠、黒タヒチ真珠などがあります。ビーズのない養殖真珠のほとんどは、中国の淡水貝で外套膜から育てられ、淡水養殖真珠として知られています。
養殖真珠は、X線検査によって天然真珠と区別することができます。[ 13 ]核入り養殖真珠は、埋め込まれた貝殻のビーズの核の形状に沿って形成される傾向があるため、「あらかじめ形作られている」ことが多いです。ビーズが牡蠣に挿入されると、牡蠣はビーズの周りに数層の真珠層を分泌します。その結果できた養殖真珠は、わずか12～18ヶ月で収穫できます。
ビーズ状の核を持つ養殖真珠をX線撮影すると、天然真珠とは異なる構造が明らかになる。ビーズ状の養殖真珠は、同心円状の成長輪のない固体の中心部を示すが、天然真珠は一連の同心円状の成長輪を示す。ビーズのない養殖真珠（淡水産か海水産かを問わず）は、成長輪を示す場合があるが、若い真珠嚢の最初の沈殿の証拠となる複雑な中心空洞も示す。[ 13 ]
模造真珠（シェルパールとも呼ばれる）の中には、真珠層、珊瑚、または巻貝から作られたものもあれば、ガラス製で魚の鱗を含む溶液「エッセンス・ドリアン」でコーティングされたものもある。
設備が整った宝石鑑定研究所では、宝石学用X線装置を用いて真珠の中心部を検査することで、天然真珠と養殖真珠を区別することができます。X線を用いることで、真珠の成長輪、すなわち炭酸カルシウムの層がコンキオリンの薄い層によって隔てられている様子を観察することが可能です。このX線技術を用いなければ、天然真珠とビーズ加工されていない養殖真珠を区別することは非常に困難です。
天然真珠と養殖真珠は、顕微鏡を使って模造真珠と区別することができます。模造真珠を見分けるもう一つの方法は、2つの真珠をこすり合わせることです。模造真珠は完全に滑らかですが、天然真珠と養殖真珠は真珠層の小板で構成されているため、どちらもわずかにざらざらとした感触があります。
上質な天然真珠は非常に希少な宝石です。その価値は、他の貴石と同様に、大きさ、形、色、表面の質、方位、光沢などによって決定されます。
天然真珠の単体は、コレクターズアイテムとして販売されたり、ユニークなジュエリーの中心にセットされたりすることが多い。天然真珠のペアの連は非常に少なく、存在するものは数十万ドルで販売されることが多い。（1917年、宝石商のピエール・カルティエは、長年収集していた天然真珠のペアの二連と引き換えに、現在ニューヨークのカルティエ店となっている五番街の邸宅を購入した。当時、その価値は100 万ドルと評価されていた。）[ 14 ]
養殖真珠の導入と普及は、真珠業界に大きな打撃を与えた。真珠商人はこれらの新しい養殖真珠の真贋を公然と疑問視し、多くの消費者はその価格の安さに不安と混乱を覚えた。結果として、この論争は天然真珠と養殖真珠の両方のイメージを損なうことになった。1950年代には、先進国の多くの女性が養殖真珠のネックレスを購入できるようになったため、天然真珠は真珠業界においてごく限られた、特別な存在へと追いやられてしまった。
かつては、世界の多くの地域で天然真珠が採れていました。現在、天然真珠の採取は主にペルシャ湾、特にバーレーン沖の海域に限られています。オーストラリアには、世界でも数少ない真珠採取船団が残っています。オーストラリアの真珠採取ダイバーは、南洋真珠養殖産業で使用する南洋真珠貝を採取しています。採取される真珠貝の数は、天然真珠が盛んだった時代に採取された数とほぼ同じです。そのため、オーストラリアのインド洋海域では、野生の真珠貝から採れる天然真珠が今でも数多く発見されています。現在発見された天然真珠を確実に確認するには、X線検査が必要です。
ケシ真珠は、真珠層のみで構成された真珠で、養殖過程における偶発的な事故によって生じます。ほとんどは非常に小さく、直径はわずか数ミリメートル程度で、形状も不規則な場合が多いです。養殖真珠の種付けでは、犠牲にした牡蠣の外套膜の一部を真珠層のビーズとともに宿主となる牡蠣の中に挿入します。もし外套膜の一部がビーズから外れてしまうと、外套膜の周りにバロック型のケシ真珠が形成されます。そのため、ケシ真珠は真珠層のビーズを中央に持つ養殖真珠よりも優れていると見なされるかもしれませんが、養殖真珠業界では、誤って真珠層のみで構成されたバロック真珠を作るために牡蠣の資源が消費されることは、本来生産されるべき丸い養殖真珠の生産を阻害する要因となります。したがって、真珠業界ではケシ真珠が発生しないよう、養殖技術の向上に継続的に取り組んでいます。将来的には、真珠層のみで構成された真珠は、天然真珠に限られるようになるかもしれません。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]今日では多くの「ケシ」真珠は意図的に作られており、収穫後の貝殻を水に戻して既存の真珠嚢で真珠を再生させています。
タヒチ真珠は、しばしば黒真珠と呼ばれ、[ 19 ]その希少性から非常に高く評価されています。タヒチ真珠の養殖プロセスでは生産量が少なく、大量生産は不可能です。これは、ほとんどの海真珠と同様に、タヒチ真珠では一度に1つの真珠しか核として挿入できないのに対し、淡水真珠貝では複数の真珠を挿入できるためです。養殖真珠の時代以前は、白真珠貝が自然に黒真珠を産出することは稀で、黒真珠貝がそもそも天然真珠を産出することは稀だったため、黒真珠は希少で非常に高く評価されていました。
真珠養殖技術の発展以来、タヒチ[ 20 ]やクック諸島、フィジーなど太平洋の多くの島々に生息する黒真珠貝Pinctada margaritifera が養殖真珠の生産に広く利用されている。黒真珠の希少性は今や「比較」の問題となっている。黒真珠は中国の淡水真珠や日本と中国のアコヤ真珠に比べて希少であり、これらの真珠よりも価値が高い。しかし、黒真珠よりも価値の高い南洋真珠よりは豊富に存在する。これは単純に、黒真珠貝Pinctada margaritifera が、ラグーンでは見つからず、ごく限られた深海の生息地で潜水して採取するか、養殖場で育てなければならない、とらえどころのない希少で大型の南洋真珠貝Pinctada maximaよりはるかに豊富に存在するためである。黒真珠貝 （Pinctada margaritifera）から採れる黒色の養殖真珠は、南洋真珠ではありませんが、しばしば誤って黒色の南洋真珠と表現されます。
天然の黒真珠は希少で、その地色は銀色、銀青色、金色、茶黒色、緑黒色、または黒色と評価されることがある。[ 21 ]
CIBJOとGIAが定義する南洋真珠の正しい定義は、アコヤガイ[ 22 ] によって生成される真珠です。南洋真珠は、宿主であるアコヤガイの色をしており、白、銀、ピンク、金、クリーム、およびこれらの基本色の任意の組み合わせ、さらに貝殻自体の真珠層に現れる虹のさまざまな色の色調も含まれます。
南洋真珠は養殖真珠の中で最も大きく希少な真珠であり、最も価値が高い。[ 23 ] [ 24 ]極めて美しい「オリエント」または光沢で珍重される南洋真珠は、現在、ピンクタダ・マキシマ貝が生息する世界各地で養殖されており、最高級の南洋真珠は、オーストラリア北西部の僻地の海岸沿いのパスペイ社[ 24 ] [ 25 ]と、西オーストラリア州ダンピア半島のシグネットベイ真珠養殖場[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]で生産されている。白や銀色の南洋真珠はオーストラリアのブルーム地域で産出される傾向があり、金色のものはフィリピンやインドネシアでより多く産出される。
メキシコのカリフォルニア湾にある養殖場では、黒唇のピンクタダ・マサトラニカ牡蠣と虹唇のプテリア・ステルナ牡蠣から真珠を養殖している。[ 29 ] コンチャ・ナカールとも呼ばれるこれらの虹唇牡蠣の真珠は、紫外線の下で赤く蛍光を発する。
アコヤ真珠は、日本と中国の沿岸海域原産のアコヤガイ（Pinctada fucata）によって生産される養殖真珠の一種で、ブロークンベイ真珠養殖場[ 30 ] [ 28 ]などのオーストラリア東部の養殖場を含め、世界中で養殖されています。商業的に養殖された真珠の中でも最も初期のもので、20世紀初頭に御木本幸吉らの革新により大規模な養殖が始まりました。アコヤ真珠は一般的に球形またはほぼ球形をしており、高い光沢と反射面が特徴です。直径は通常2～10ミリメートルで、色はクリーム色または白色が最も一般的ですが、ピンク、シルバー、ブルー、グリーンなどの色合いが見られることもあります。形状と輝きが均一であるため、アコヤ真珠は真珠のネックレスやスタッドピアスなどの伝統的な真珠ジュエリーに広く使用されています。
生物学的に言えば、適切な条件が揃えば、ほとんどすべての貝類が何らかの真珠を生成する可能性があります。しかし、これらの貝類の真珠のほとんどは光沢や虹色に輝きません。大多数の貝類は、魅力的ではなく、耐久性も低い真珠を生成します。このような真珠は、科学者や収集家、あるいは珍品として以外には、通常全く価値がありません。これらの物体は、かつて一部の宝石学者によって「石灰質凝結物」と呼ばれていましたが、軟体動物学者は依然として真珠とみなします。このような価値のない真珠は、食用ムール貝、食用カキ、エスカルゴなどから見つかることがあります。 GIAとCIBJOは現在、そのような品物を指す際に単に「真珠」（または、適切な場合はより詳細な用語である「非真珠層真珠」）という用語を使用しており[ 31 ] [ 32 ]、連邦取引委員会の規則では、さまざまな軟体動物の真珠は、限定なしに「真珠」と呼ばれることがあります[ 4 ] 。
宝石として興味深い真珠を生成する種はごくわずかです。これらの種には、メロ属の貝、シャコガイ 属のシャコガイ、さまざまなホタテガイ、ピンナ属の貝、アワビ属のアリオティス・イリスなどが含まれます。アワビの真珠は養殖真珠、またはブリスターパールと呼ばれ、ニュージーランドの海域に固有のもので、一般的に「ブルーパール」と呼ばれています。その光沢と自然に明るく鮮やかな色は、しばしばオパールと比較され、賞賛されています。もう1つの例は、コンクパール（単に「ピンクパール」と呼ばれることもあります）で、カリブ海に生息する大型の巻貝または海洋腹足類であるクイーンコンクまたはピンクコンク、Strombus gigasの外套膜と殻の間に非常にまれに成長します。これらの真珠は、しばしばピンク色をしており、巻貝漁業の副産物である。中でも最高級のものは、 「炎のような構造」として知られる、キャッツアイ効果に関連したきらめく光学的効果を示す。
やや似たような腹足類の真珠は、今度はよりオレンジ色をしており、（これも非常にまれだが）ウマホラガイTriplofusus papillosusで発見される。[ 33 ]
知られている中で2番目に大きい真珠は、1934年にフィリピンで発見され、「老子の真珠」として知られています。これは、オオシャコガイから自然に発生した、真珠層のない石灰質の凝結物（真珠）です。真珠貝の中で成長したわけではないため、真珠光沢はなく、代わりに表面は磁器のように光沢があります。オオシャコガイからできた他の真珠も存在することが知られていますが、これは特に大きく、重さは14 ポンド（6.4kg ）です。[ 34 ]
既知の真珠の中で最大（これも巨大な二枚貝から採れる）は、フィリピンのパラワン島プエルト・プリンセサの漁師によって発見された「プエルトの真珠」である。この巨大な真珠は幅30cm（1フィート）、長さ67cm（2.2フィート）、重さ75ポンド（34kg）である。[ 35 ]
絶滅したコヌラリア類は、有柄クラゲに近縁な刺胞動物のグループであり、真珠を生成する能力も持っていた。しかし、これらの真珠はリン酸カルシウムで構成されており、その年代と結晶構造から、装飾品としてはあまり魅力的ではない。[ 36 ]
古代の年代記『マハーヴァンサ』には、スリランカのマンナール湾にあるオルウェラ港で盛んな真珠産業について言及されている。また、ヴィジャヤ王子のパンディヤ王への使節団と、デーヴァナンピヤ・ティッサ王のアショーカ王への使節団に8種類の真珠が同行したことも記録されている。[ 37 ] [ 38 ]大プリニウス（西暦23～79年）は、この湾の真珠漁業を世界で最も生産性の高いものとして称賛した。[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]
数千年にわたり、インド洋のペルシャ湾、紅海、マンナール湾などの地域では、潜水夫が海水真珠を採取していた。[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]また、これらの地域での真珠採取は先史時代に起源を持つことを示唆する証拠もある。 [ 43 ] [ 44 ]漢王朝（紀元前206年～紀元後220年）以降、中国人は南シナ海、特に現在の香港の吐露港で海水真珠を大規模に採取した。 [ 45 ] 12世紀の中国のタンカ真珠採取者は、安全に水面に浮上するために腰にロープを取り付けていた。[ 46 ]
スペインの征服者たちが西半球に到着したとき、彼らはベネズエラ沿岸から北へ約200km離れたクバグア島とマルガリータ島の周辺に広大な真珠層（真珠貝の養殖場）があることを発見した。発見された真珠の一つで、ラ・ペレグリナ真珠と名付けられたものが、スペインのフェリペ2世に贈られた。フェリペ2世はそれを娘の結婚祝いに贈るつもりだったが、あまりにも美しかったので自分で取っておいた。後に、彼はそれをスペイン王室の宝物の一部にした。それ以来、この真珠は200年以上にわたってすべての王室の目録に記録された。1607年にセビリアでラ・ペレグリナを見たというガルシラッソ・デ・ラ・ベガによれば[ 47 ] 、これは1560年にパナマで奴隷労働者によって発見され、その労働者は自由を与えられ、その所有者はパナマのアルカルデの職を与えられた。
マルガリータパールは今日では非常に見つけにくく、独特の黄色がかった色で知られています。20世紀初頭以前は、真珠採取が最も一般的な真珠採取方法でした。ダイバーは海底や川底から牡蠣を手作業で引き上げ、真珠が付いているかどうかを一つ一つ調べていました。すべてのムール貝や牡蠣が真珠を産出するわけではありません。3トンの牡蠣を採取しても、完璧な真珠を産出するのはわずか3つか4つだけです。[ 48 ]
真珠は、ジュリアス・シーザーがブリテン島に惹かれた魅力の一つでした。[ 49 ]真珠は、ほとんどがムール貝から採れる淡水真珠です。英国では、河川ムール貝が絶滅危惧種であるため、1998年に真珠採取が禁止されました。[ 50 ]テイ川のアバネシー真珠が高額で売却されたことが発覚し、そのことが報道された結果、1970年代と80年代には週末漁師によるムール貝群落の乱獲が起こりました。[ 51 ]許可されていた時期には、主にスコットランドの移動民族[ 52 ]によって行われ、彼らは川によって真珠の種類が異なることを発見し、ハイランド地方のオイケル川は最高級のバラ色の真珠で有名でした。[ 53 ]スコットランドには、1998年以前に採れた淡水真珠を販売するライセンスを持つ企業が2社あります。[ 54 ]
現在、市場に出回っている養殖真珠は大きく2つのカテゴリーに分けられます。1つ目は、アコヤ真珠、南洋真珠、タヒチ真珠などのビーズ状の養殖真珠です。これらの真珠は生殖腺で育てられ、通常は一度に1つの真珠が成長します。そのため、収穫できる真珠の数は限られています。アコヤ真珠は通常1年後、タヒチ真珠と南洋真珠は2～4年後、淡水真珠は2～7年後に収穫されます。この真珠養殖プロセスは、イギリスの生物学者ウィリアム・サヴィル＝ケントによって最初に開発され、その情報が日本の三瀬達平と西川藤吉に伝えられました。2つ目は、琵琶真珠や中国真珠などのビーズ状ではない淡水養殖真珠です。これらの真珠は外套膜で成長し、片方の翼に最大25個の移植片を移植できるため、生産量が多く、市場は完全に飽和状態にあります。かつての米粒状の小石と、今日のほぼ真円に近い真珠を比較すると、この10年間で品質は著しく向上したと言える。その後、 直径15mmにも達する、ほぼ完璧な真円のビーズ状の核入り真珠が、金属光沢を帯びて生産されるようになった。
ビーズ式養殖真珠の核となるビーズは、一般的に淡水二枚貝の殻から作られた磨かれた球体です。真珠嚢の形成を促進するために、別の軟体動物（ドナー貝）から採取した外套膜組織の小片とともに、海水二枚貝の生殖腺（生殖器官）に外科的に移植されます。淡水真珠養殖では、ほとんどの場合、組織片のみが使用され、宿主二枚貝の肉厚な外套膜に挿入されます。南洋真珠貝やタヒチ真珠貝（学名：Pinctada maxima、Pinctada margaritifera）は、完成した真珠を取り出すためのその後の手術に耐え、同じ手順で新しいより大きなビーズが移植され、その後2～3年間成長するために水中に戻されることがよくあります。
よくある誤解とは異なり、御木本氏は真珠養殖を発明したわけではありません。真珠養殖の確立された方法は、イギリスの生物学者ウィリアム・サヴィル＝ケントがオーストラリアで開発し、西川藤吉と三瀬達平によって日本にもたらされました。西川氏は1916年に特許を取得し、御木本の娘と結婚しました。御木本氏は西川氏の技術を利用することができました。1916年に特許が取得されると、この技術は同年すぐに日本のアコヤ貝に商業的に応用されました。三瀬氏の弟は、アコヤ貝で初めて商業的に真珠を生産しました。三菱の岩崎男爵は、1917年にフィリピンで、その後ブトン島とパラオで、南洋真珠貝にこの技術をすぐに応用しました。三菱は南洋真珠の養殖を最初に実現しましたが 、最初の小規模な商業用真珠の生産が成功したのは1928年のことでした。
日本の伝統的な養殖真珠であるアコヤ真珠は、体長6～8cm （2.4～3.1インチ）ほどの小型真珠貝であるアコヤガイ（Pinctada fucata martensii ）によって生産されます。そのため、直径10mmを超えるアコヤ真珠は極めて希少で高価です。現在では、日本と中国の両方で、アコヤ真珠の生産に交配種の貝が用いられています。
養殖真珠は輸出市場向けに缶詰で販売されていた。これらの缶詰は、日本の長崎県にあるICP缶詰工場（インターナショナル・パール・カンパニー株式会社）によって日本国内で梱包されていた。
三菱は、技術特許が商業化されるやいなや、1916年に南洋真珠貝を用いた真珠養殖を開始した。1931年までにこの事業は成功の兆しを見せ始めていたが、三瀬達平の死去によって頓挫した。三瀬の死後、事業は再開されたものの、本格的な真珠生産が実現する前に第二次世界大戦の勃発により中断された。
第二次世界大戦後、1950年代初頭にオーストラリアの久里湾とポートエシントン、そしてビルマで新たな南洋真珠養殖事業が開始された。これらの事業には、戦前の三菱南洋真珠養殖事業の技術者を派遣した日本企業が全て関与した。久里湾は現在、世界最大の南洋真珠生産会社であるパスペリーが所有する、最大規模かつ最も有名な真珠養殖場の1つとなっている。 [ 55 ]
2010年、中国はアコヤ真珠の生産量で日本を追い抜いた。[ 56 ]日本は8mm以下のアコヤ真珠の生産をほぼ完全に停止している 。[ 56 ]しかし、日本は真珠加工の中心地としての地位を維持しており、中国のアコヤ真珠生産量の大部分を輸入している。これらの真珠はその後加工され（多くの場合、単にペアリングと選別が行われる）、日本産として再ラベル付けされて輸出される。[ 57 ]
過去 20 年間、南太平洋とインド洋の大型の真珠貝を使用して養殖真珠が生産されてきました。最大の真珠貝はPinctada maximaで、ディナープレートほどの大きさです。南洋真珠は、その大きさと温かみのある光沢が特徴です。 直径 14 mm までの大きさも珍しくありません。2013 年に、インドネシア真珠[ 58 ]は南洋真珠の国際市場の 43 パーセントを供給しました。[ 59 ]その他の主要な生産国は、オーストラリア、フィリピン、ミャンマー、マレーシアです。[ 60 ]
1914年、日本の真珠養殖業者は、琵琶湖原産の真珠貝を用いて淡水真珠の養殖を始めました。琵琶湖は日本最大かつ最古の湖で、京都市の近くに位置しています。琵琶湖真珠貝の広範かつ成功した利用は、琵琶湖真珠という名称に反映されており、かつては淡水真珠全般を指す言葉としてほぼ同義語となっていました。琵琶湖真珠養殖業者が養殖真珠を6トン生産した1971年のピーク以降、汚染によってこの産業は事実上消滅してしまいました。日本の真珠養殖業者は最近、琵琶湖真珠貝と近縁種の中国産ヒリオプシス・クミンギを交配させたハイブリッド真珠貝を霞ヶ浦で養殖しました。しかし、この産業も汚染のために生産がほぼ停止しています。現在、神戸に本社を置くベルパール社が、残存する霞ヶ浦真珠の買い取りを続けています。
日本の真珠生産者も、中国の上海地域で淡水二枚貝を使った養殖真珠の生産に投資した。以来、中国は世界最大の淡水真珠生産国となり、年間1,500トン以上を生産している（真珠業界では、メートル法の他に、カンや匁といった日本の単位も使われることがある）。
真珠養殖のパイオニアであるジョン・ラテンドレスとその妻チェシーに率いられ、米国は1960年代半ばに淡水真珠の養殖を開始した。ナショナルジオグラフィック誌は1985年8月号で、アメリカ産養殖真珠を商業製品として紹介した。テネシー州の真珠養殖場は近年、観光地として注目を集めているが、淡水真珠の商業生産はすでに終了している。
多くの養殖真珠のディーラーや卸売業者にとって、ルースパールやパールストランドの重量を測る際に好んで使われる単位は匁です。匁は、何世紀にもわたって日本で使われてきた重量の単位です。今日でも、匁はほとんどの真珠ディーラーが真珠生産者や卸売業者とやり取りする際に使用する標準的な単位です。1匁は1/1000カンに相当します。伝統を捨てることをためらった日本政府は、1891年にカンを正確に3.75キログラムまたは8.28ポンドと正式に定めました。したがって、1匁は3.75グラムまたは3750ミリグラムです。
19世紀から20世紀にかけて、アメリカ合衆国では、日本との絹織物貿易を通じて、匁（もんめ）が絹織物の品質を示す単位となった。
養殖真珠ネックレスの価値を決定する最初の要素は通常ミリメートル単位のサイズ範囲ですが、ネックレスの匁重量によって、ネックレスが適切な比率であるかどうかをすぐに判断できます。これは、特に大きな南洋真珠とタヒチ真珠のネックレスを比較する場合に当てはまります。[ 61 ] [ 3 ]
宝飾品としての真珠の価値は、光沢、色、大きさ、表面の傷の有無、対称性といった、対象となる真珠の種類に応じた要素の組み合わせによって決まります。宝石商によると、これらの要素の中でも、光沢は真珠の品質を区別する上で最も重要な要素です。
しかし、他の条件がすべて同じであれば、真珠は大きいほど価値が高くなります。大きくて真円に近い真珠は希少で、非常に価値が高いとされています。涙滴型の真珠はペンダントによく用いられます。
真珠は一般的に球形をしています。中でも完全な球形の真珠は最も希少で価値が高いとされています。半球形の真珠もネックレスなどに使用され、真珠の形を巧妙に隠すことで完全な球形の真珠のように見せることができます。ボタンパールはやや平たい球形の真珠のような形で、ネックレスにも使用できますが、多くの場合、真珠の裏側が覆われたペンダントやイヤリングに用いられ、より大きく丸い真珠のように見せます。
洋ナシ型の真珠は、涙滴型の真珠に似ていることもあり、イヤリング、ペンダント、またはネックレスの中央の真珠としてよく見られます。バロックパールはまた違った魅力があり、非常に不規則でユニークで興味深い形をしていることが多いです。こちらもネックレスによく見られます。サークルパールは、真珠の本体の周りに同心円状の隆起、つまりリングがあるのが特徴です。
一般的に、養殖真珠は天然真珠よりも価値が低く、模造真珠はほとんど価値がありません。宝石商が真珠が養殖か天然かを判断する方法の一つは、宝石研究所で真珠のX線検査を行うことです。X線で核が確認できれば、その真珠はビーズ核入りの海水真珠である可能性が高いです。核が見当たらないが、空洞を示す不規則で小さな暗い内部の斑点と、有機物の同心円状の輪が見られる場合は、淡水養殖真珠である可能性が高いです。淡水養殖真珠は、真珠の表面に向かって徐々に暗くなる均一な模様が特徴の天然真珠と混同されることがよくあります。天然真珠には、有機物が乾燥して分解した大きな空洞が見られることがよくあります。
真珠のネックレスの長さを表すには、特別な用語があります。他のほとんどのネックレスは単に物理的な寸法で呼ばれますが、真珠のネックレスは首に着用したときの垂れ下がり具合で名前が付けられます。カラーは長さ10～13インチ（25～33cm）で、喉に直接沿って、首に垂れ下がりません。カラーは多くの場合、複数の真珠の連で構成されています。パールチョーカーは長さ14～16インチ（36～41cm）で、首の付け根にぴったりと収まります。プリンセスレングスと呼ばれる連は長さ17～19インチ（43～48cm）で、鎖骨まで、または鎖骨のすぐ下まで届きます。マチネーレングスは長さ20～24インチ（51～61cm ）で、胸のすぐ上まで届きます。オペラレングスとは、長さが28～35インチ（71～89cm ）で、着用者の胸骨または胸骨に届くのに十分な長さです。さらに長いパールロープとは、長さが45インチ（110cm ）以上で、オペラレングスよりも長く垂れ下がる長さのことです。
ネックレスは、均一なものとグラデーション状のものに分類することもできます。均一な真珠の連では、すべての真珠が同じサイズに分類されますが、ある範囲内に収まります。例えば、均一なアコヤ真珠の連では、サイズは0.5mm以内です 。そのため、1本の連が7mmになることはなく 、6.5～7mmの範囲になります 。淡水真珠、タヒチ真珠、南洋真珠は、均一とみなされる場合、すべて1mm単位で測定されます。
グラデーションパールネックレスは、通常、ネックレスの両端から中央にかけて少なくとも3mmの粒度の差があります。1950年代に、日本から養殖アコヤ真珠のネックレスを持ち帰った米兵によってアメリカで普及した3.5匁（ 3mmから7mm ）のグラデーションパールネックレスは、真珠のほとんどが小粒だったため、均一な真珠のネックレスよりもはるかに手頃な価格でした。
イヤリングやネックレスは、真珠の色のグレードによっても分類できます。海水真珠と淡水真珠には、実に様々な色があります。白、そして近年では黒の海水真珠が圧倒的に人気ですが、海水真珠には他にも様々な色合いのものがあります。ピンク、青、シャンパン、緑、さらには紫の海水真珠も見られますが、同じサイズと色合いのネックレスを作るのに十分な数のこれらの希少な色を集めるには、何年もかかることがあります。
安価なカラーパールの大半は、何らかの染料、多くの場合布用染料で染色されています。この染料は真珠層の最初の1、2層にしか浸透しませんが、それでも本来白い真珠に鮮やかで、時にはけばけばしい色を与えるのに十分です。真に価値のある真珠は決して染色されず、染色によって市場価値が上がることはなく、ほとんどの場合、むしろ下がると考えられています。
ヒンドゥー教の伝統では、ヒンドゥー教の聖典の一つであるガルダ・プラーナに初めて記録された聖なる九つの真珠について述べられています。アーユルヴェーダには、消化促進剤や精神疾患の治療薬として真珠の粉末に関する記述があります。マルコ・ポーロによると、マラバールの王は 108個のルビーと真珠のネックレスを身につけており、それは王の世代から次の世代へと受け継がれていました。その理由は、すべての王が毎朝と毎晩108回の祈りを捧げなければならなかったからです。[ 62 ]少なくとも20世紀初頭までは、全く新しい、穴の開いていない真珠を結婚式で贈り、その際に穴を開けるのがヒンドゥー教の習慣でした。[ 63 ]
真珠は、サンスクリット語の「マニ」の一種である「モティ」と音訳することができ、多くのヒンドゥー教の神々とも関連付けられています。最も有名なのは、ヴィシュヌ神が胸に身につけているカウストゥバです。
ヘブライ語のפְּנִינִים「真珠」はヘブライ語聖書のいくつかの箇所（ヨブ記28:18、箴言3:15、8:11、20:15、31:10、哀歌4:7）に登場しますが、その語源は不明です。[ 64 ]
キリスト教の新約聖書にあるたとえ話（マタイによる福音書13章45-46節）の中で、イエスは天の御国を「高価な真珠」にたとえています。「また、天の御国は、良い真珠を探している商人に似ています。彼は、非常に高価な真珠を一つ見つけると、行って自分の持ち物をすべて売り払い、それを買いました。」
ヨハネの黙示録21章21節によると、新エルサレムの12の門はそれぞれ1つの真珠でできており、真珠の門と呼ばれている。「十二の門は12個の真珠でできており、それぞれの門は1つの真珠でできていた。都の大通りは純金で、透明なガラスのようであった。」
マタイによる福音書7章6節では、聖なるものが真珠にたとえられています。「聖なるものを犬に与えてはならない。また、真珠を豚の前に投げてはならない。豚がそれを足で踏みにじり、向き直ってあなたたちを引き裂くかもしれないからである。」
真珠は、黙示録18章16節のように、人々の邪悪さと傲慢さを示す多くの箇所にも登場します。「そして、こう言った。『ああ、ああ、あの大きな都は、上質の麻布、紫と緋色の衣をまとい、金、宝石、真珠で飾られていたのに！』」
コーランには、楽園の住人は真珠で飾られるだろうとよく書かれている。
22:23 「神は、信仰を持ち、正しい行いをする者たちを、川が流れる楽園に迎え入れられる。彼らはそこで金と真珠の腕輪で飾られ、絹の衣を着るであろう。」
35:33 「彼らは永遠の園に入り、そこで金、銀、真珠の腕輪で飾られ、絹の衣を着るであろう。」
52:24 「そして彼らは、汚れのない真珠のように、若いしもべたちに仕えられるであろう。」
真珠の比喩は、グノーシス主義の文献の一つに収められている、文学的質の高さと重層的な神学的比喩の使用で高く評価されている長編詩『真珠の賛歌』に登場する。
『高価な真珠』は、末日聖徒イエス・キリスト教会（LDS教会）およびその他の末日聖徒の宗派における聖典の一つである。
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