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若返りは、老化プロセスを実際に逆転させることに焦点を当てた医学分野である。[ 1 ]
若返りは延命とは異なります。延命戦略は、老化の原因を研究し、それらの原因に対抗することで老化を遅らせようとします。若返りは老化の逆転であり、そのため異なる戦略、すなわち老化に伴う損傷の修復、または損傷した組織を新しい組織に置き換えることが必要です。若返りは延命の一手段となり得ますが、ほとんどの延命戦略は若返りを伴いません。
様々な神話には、若返りを求める物語が語られている。魔法や超自然的な力の介入によって若さを取り戻せると信じられており、多くの神話上の冒険者たちが、自分自身のため、親族のため、あるいは匿名で送り込まれた何らかの権威者のために、若返りの旅に出た。
古代中国の皇帝が、若返りの真珠を探すために若い男性と女性を乗せた船団を派遣した。これが、現代中国において、日本は彼らによって建国されたという神話の起源となった。
一部の宗教では、人々は死後、天国へ行く前に若返らなければならないとされていた。
こうした伝説は16世紀まで続いた。スペインの探検家フアン・ポンセ・デ・レオンは、カリブ海の島々を巡り、フロリダまで探検隊を率いて若返りの泉を探し求めた。噂に導かれ、探検隊は探索を続け、多くの者が命を落とした。地元の人々も正確な場所を知らなかったため、泉はどこにも見つからなかった。
哲学が誕生して以来、賢者や自称魔法使いは、自分自身のため、そして高貴な後援者や支援者のために、若さの秘密を探し求めて多大な努力を重ねてきた。ある種の薬が若さを取り戻すことができると広く信じられていた。
もう一つよく挙げられる方法は、若者から老人へ若さの本質を移そうとすることである。この方法の例としては、処女や子供と寝ること（文字通り寝るだけで、必ずしも性行為をするわけではない）[ 2 ] 、彼らの血で入浴したり飲んだりすることなどが挙げられる。
若返りへの探求は、錬金術によって頂点に達した。ヨーロッパ各地、そしてそれ以外の地域でも、錬金術師たちは賢者の石を探し求めていた。それは、鉛を金に変えるだけでなく、寿命を延ばし、若さを取り戻すことができると信じられていた伝説の物質である。当初の目標は達成されなかったものの、錬金術は科学的方法論、ひいては今日の医学の進歩への道を開いた。
セルジュ・アブラモヴィッチ・ヴォロノフは、ロシア生まれのフランス人外科医で、1920年代から1930年代にかけてフランスで活動していた際に、猿の睾丸組織を男性の睾丸に移植する技術で名声を博した。これは、医学的に認められた最初の若返り療法の一つであった（1930年から1940年頃に誤りであることが証明される前）。この技術によって彼は莫大な富を得たが、彼はすでに裕福であった。彼の研究が不評を買うようになると、彼は尊敬される外科医から嘲笑の的となった。1930年代初頭までに、フランスでは500人以上の男性が彼の若返り技術による治療を受け、アルジェに設立された特別なクリニックなど、世界中でさらに数千人が治療を受けた。[ 3 ]手術を受けた著名人には、インターナショナル・ハーベスター社の会長であるハロルド・マコーミック氏[ 4 ]や、高齢のトルコ首相[ 5 ]などがいる。
若返り技術とその個人や社会への影響は、長らくSFの題材となってきた。ピーター・F・ハミルトンの『ミススペント・ユース』や『コモンウェルス・サーガ』は、その代表的な例であり、80歳から20歳へとほぼ完璧に身体が若返り、精神はそのまま維持されるという短期および長期的な影響を描いている。キム・スタンリー・ロビンソンの『火星三部作』に登場する、それほど完璧ではない若返りは、長期記憶喪失と、極度の高齢に伴う退屈という結果をもたらす。『リベレーション・スペース』シリーズの死後の登場人物たちは、長期的、あるいは実質的に無限の寿命を持ち、退屈さゆえに極めて危険な活動に身を投じる。
老化とは、体内の高分子、細胞、組織、臓器に損傷が蓄積していく過程であり、生物がもはや耐えられなくなると、最終的に死に至る。もしその損傷の一部でも修復できれば、若返りがもたらされる。
実験動物の最大寿命を延ばし、それによって寿命を延ばすことが実証された実験は数多くあります。ホルモンを若返りのレベルに戻すなどのいくつかの実験方法は、実験動物や人間を部分的に若返らせることにかなりの成功を収めています。2011年の実験では、テロメラーゼと呼ばれる酵素を欠くように遺伝子操作されたマウスを繁殖させ、マウスが早老して病気に苦しむようにしました。マウスに酵素を再活性化する注射を与えると、損傷した組織が修復され、老化の兆候が逆転しました。[ 6 ]年齢とともに減少する重要なホルモンは少なくとも8つあります。1.ヒト成長ホルモン（HGH）; 2. 性ホルモン：テストステロンまたはエストロゲン/プロゲステロン; 3.エリスロポエチン（EPO）; 4. インスリン; 5. DHEA ; 6. メラトニン; 7. 甲状腺; 8. プレグネノロン。理論的には、これらのホルモンの全部または一部が補充されると、体は若い頃と同じように反応し、多くの身体機能が修復および回復します。これに沿って、最近の実験では、異時性パラバイオシス、つまり若い動物と老いた動物の循環系を接続すると、老いた動物が若返り、適切な幹細胞機能が回復することが示されています。同様の実験では、老いた筋肉を若い宿主に移植すると完全に回復しますが、若い筋肉を老いた宿主に移植しても回復しないことが示されています。これらの実験は、老化は細胞固有の特性ではなく、全身環境によって媒介されることを示しています。若い血液の輸血に基づく臨床試験は、2014年に開始される予定でした。[ 7 ]人気が高まっているもう1つの介入は、エピジェネティック再プログラミングです。[ 8 ]山中因子を使用することで、老化した細胞はより若い状態に戻ることができます。再プログラミングは若々しいエピジェネティック状態を誘導し、損傷後の視力を回復できることが実証されています。[ 9 ]確率的データに基づく時計によって実証されたように、年齢とともに蓄積する確率的エピジェネティック変異は、再プログラミングによってのみうまく逆転することができた。[ 10 ]
遺伝子修復の試みのほとんどは、従来、レトロウイルスを使用して染色体上のランダムな位置に新しい遺伝子を挿入することであった。しかし、エンドヌクレアーゼ（DNA鎖を切断する酵素）にジンクフィンガー（転写因子が結合する場所を決定する）を付加することで、相同組換えを誘導して欠陥のある（または望ましくない）DNA配列を修正および置換することができる。この技術の最初の応用は、血液疾患変異を持つ患者の骨髄から幹細胞を分離し、実験室のシャーレでジンクフィンガーエンドヌクレアーゼを使用してこれらの変異を修正し、幹細胞を患者に移植することである。[ 11 ]より最近の取り組みでは、CRISPR-Casシステムまたはアデノ随伴ウイルス（AAV）が利用されている。
DNA修復の強化は、若返りの潜在的な戦略として提案されている。 [ 12 ]
幹細胞再生医療では、3つの異なる戦略が用いられます。
サンショウウオは四肢を再生できるだけでなく、眼の水晶体や網膜、腸も再生できる。再生のために、サンショウウオの組織は間葉系細胞の脱分化によって芽球を形成し、芽球は四肢を再生するための自己組織化システムとして機能する。[ 13 ]
もう一つの選択肢は、若々しい外見を作り出すための美容整形です。これらは一般的に表面的なもので、健康状態を改善したり寿命を延ばしたりする効果はほとんどありませんが、外見が実際に改善されることで気分が高揚し、幸福感と関連するポジティブな副作用が生じる可能性があります。美容整形は、しわの除去（「フェイスリフト」）、余分な脂肪の除去（脂肪吸引）、腹部、乳房、顔などの体のさまざまな部位の整形や増大などの治療を提供する巨大な産業です。
また、歴史を通じてよく見られるように、効果がないことが証明されている偽の若返り製品も数多く存在します。その中でも代表的なのは、成長ホルモンが含まれていると謳う粉末、スプレー、ジェル、ホメオパシー製品などです。本物の成長ホルモンは注射によってのみ効果を発揮します。これは主に、191個のアミノ酸からなるタンパク質が大きすぎて粘膜から吸収されず、飲み込んでも胃の中で分解されてしまうためです。
Mprize科学コンテストは、健康な人間の寿命を延ばすという使命を果たすために進行中です。このコンテストは、史上最高齢のマウスの世界記録を破った研究チームと、最も成功した晩発性若返りを開発したチームにそれぞれ賞金を授与することで、革新的な新しい寿命延長療法の開発を直接的に加速させます。若返りに関する現在のMprize受賞者はSteven Spindlerです。カロリー制限（CR）、つまり栄養失調を避けながら摂取カロリーを減らすことは、老化と加齢関連疾患の発症を遅らせるための強力な方法として適用されています。[ 14 ]
2020年、科学者たちは核の再プログラミングによってヒト細胞の老化を逆転させ、多能性を獲得したと報告した。このようなプロセスには、エピジェネティック時計のリセット、軟骨細胞における炎症プロファイルの減少、細胞のアイデンティティを失うことなく、老化したヒト筋幹細胞への若々しい再生反応の回復などが含まれる。[ 15 ]
生物医学老年学者のオーブリー・デ・グレイは、老化によって引き起こされる損傷を逆転させる方法を研究するプロジェクト「老化を無視できるほどに制御するための戦略（SENS）」を開始しました。彼は、老化の七つの大罪と呼ぶものに対して7つの戦略を提案しています。[ 16 ]
2009年、オーブリー・デ・グレイは、上記分野における進歩を加速させるため、SENS財団を共同設立した。
ウィキメディア・コモンズにある、若返りに関連するメディア