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成長因子は、細胞増殖、創傷治癒、そして場合によっては細胞分化を刺激する能力を持つ天然物質である。[ 1 ]通常は分泌タンパク質またはステロイドホルモンである。
成長因子は、科学者の間でサイトカインという用語と互換的に使用されることがあります。[ 2 ]歴史的に、サイトカインは造血細胞（血液およびリンパを形成する細胞）および免疫系細胞（例えば、リンパ球、脾臓、胸腺、リンパ節の組織細胞）に関連付けられていました。細胞が液体懸濁液中に存在し、固体組織に結合していない循環系および骨髄では、可溶性の循環タンパク質分子によってコミュニケーションをとることは理にかなっています。しかし、さまざまな研究が収束するにつれて、造血系および免疫系が使用するシグナル伝達タンパク質の一部が、発生中および成熟した生物において、他のあらゆる種類の細胞および組織によっても使用されていることが明らかになりました。
成長因子は細胞増殖にプラスの効果をもたらすことを意味する一方、サイトカインは分子が細胞増殖に影響を与えるかどうかに関して中立的な用語である。G -CSFやGM-CSFのように成長因子となるサイトカインもあるが、細胞の成長や増殖を抑制するサイトカインもある。Fasリガンドなどの一部のサイトカインは「死」シグナルとして用いられ、標的細胞にプログラム細胞死（アポトーシス）を引き起こす。
個々の成長因子タンパク質は、構造的および進化的に関連するタンパク質のより大きなファミリーの一員として存在する傾向がある。ファミリーは多数あり、その一部を以下に示します。
血小板中のα顆粒には、PDGF、IGF-1、EGF、TGF-βといった成長因子が含まれており、マクロファージ、線維芽細胞、内皮細胞を引き寄せ活性化することで創傷治癒を開始する。
過去20年間、成長因子は血液疾患や腫瘍疾患[ 4 ] [ 5 ]、心血管疾患[ 6 ] [ 7 ]などの治療にますます使用されるようになってきており、例えば以下のような疾患が挙げられる。