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元老院は審議機関であり、多くの場合、二院制議会の上院または上院である。その名称は古代ローマの元老院（ラテン語：Senatus ）に由来し、年長者（ラテン語： senexは「年長者」または「老人」を意味する）の集まりとして知られ、そのため社会または支配階級の中でより賢明で経験豊富なメンバーと考えられていた。しかし、ローマの元老院は、いかなる意味においても現代の議会制の祖先または前身ではなかった。なぜなら、ローマの元老院は法律上の立法機関ではなかったからである。[ 1 ]
多くの国には上院と呼ばれる議会があり、上院議員は国によって選挙、任命、世襲、またはその他の方法で選出される。現代の上院は通常、下院で可決された法案を審議するための「冷静な再考」の場として機能し、下院議員は通常選挙で選出される。ほとんどの上院は、それぞれの下院と比較して非対称的な職務と権限を有しており、例えば重要な政治的役職を補充したり、特別な法律を制定したりするなど、特別な職務を担っている。逆に、多くの上院は審議中の法案を変更または阻止する権限が限られており、法案を遅らせたり拒否したりする試みは、下院または政府の他の部門によって回避される可能性がある。[ 2 ]
現代の単語senate は、ラテン語のsenātus (senate)に由来し、これはsenex、「年長者」から来ています。[ 3 ]上院の議員または立法者はsenatorと呼ばれます。ラテン語のsenator は綴りを変えずに英語に取り入れられました。その意味は、助言権または意思決定権が最年長の男性に留保されている非常に古い社会組織の形態に由来しています。同じ理由で、コミュニティの最年長のメンバーによって特徴的に構成される強力な権威を指す場合、senate という単語は正しく使用されます。高等教育機関の教員の審議機関はしばしば senate と呼ばれます。この適応の形態は、その機関の権力と意思決定プロセスが徹底的であることを示し、長い期間を要する可能性がありました。元老院はローマ元老院であり、少なくとも西暦603年まで存続したが、中世ローマではそれを復活させようとする様々な試みが行われた。[ 4 ]東ローマ帝国では、ビザンツ元老院が第4回十字軍（1202年頃～1204年頃）まで存続した。女性形のsenatrixも存在した。
現代の二院制議会制度を持つ民主主義国家では、上院が設置されている場合があり、上院は通常の下院（「下院」、「庶民院」、「代議院」、「国民議会」、「立法議会」、「議会」などとも呼ばれる）とは選挙規則によって区別されることが多い。選挙規則には、有権者および候補者の最低年齢、一方の議院が比例代表制、もう一方の議院が多数決制または複数投票制で選出されること、選挙制度または合議制などが含まれる。一般的に、上院は上院と呼ばれ、下院よりも議員数が少ない。一部の連邦国家では、地方レベルにも上院が存在する。アメリカ合衆国では、ネブラスカ州、グアム、米領バージン諸島（議会は「立法府」と呼ばれる一院制だが、議員は「上院議員」と自称している）とコロンビア特別区（一院制の議会は「評議会」と呼ばれている）を除き、ほとんどの州と準州に上院がある。連邦レベルにはアメリカ合衆国上院もある。同様にアルゼンチンでは、連邦レベルの上院に加えて、ブエノスアイレス、カタマルカ、コリエンテス、エントレ・リオス、メンドーサ、サルタ、サン・ルイス（1987年以降）、サンタフェの8つの州には、上院を持つ二院制議会がある。コルドバとトゥクマンはそれぞれ2001年と2003年に一院制に移行した。
オーストラリアとカナダでは、連邦議会の上院のみが上院と呼ばれています。クイーンズランド州を除くオーストラリアのすべての州には、立法評議会と呼ばれる上院があります。カナダのいくつかの州にもかつて立法評議会がありましたが、これらはすべて廃止され、最後に廃止されたのは1968年のケベック州の立法評議会です。
ドイツでは、州議会の最後の上院であるバイエルン州上院が2000年に廃止された。[ 5 ]
上院議員の選出方法は、選挙または任命のいずれかである。例えば、フィリピン上院では、議員の半数が3年ごとに選挙で選出され、議員の任期は6年である。[ 6 ]一方、カナダ上院議員は、カナダ首相の推薦に基づき総督によって任命され、辞任、罷免、または定年退職年齢である75歳に達するまでその職を務める。
しかし、 「上院」や「上院議員」という用語は、必ずしも議会の第二院を指すとは限らない。