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私法は、個人間の相互作用を規定する法体系の一部です。これは、自然人および法人（組織）と国家との関係を扱う公法とは区別されます。公法には、規制法、刑法、および公共の秩序に影響を与えるその他の法律が含まれます。一般的に、私法は私人間の相互作用を扱い、公法は国家と一般市民間の相互関係を扱います。大陸法系の法体系では、私法は、契約法や不法行為法（コモンローの伝統ではこのように呼ばれます） [ 1 ]や債務法（大陸法の伝統ではこのように呼ばれます）など、個人間の関係を扱う共通法の一部です。
ローマ法における 5 人の主要な弁護士の 1 人であるドミティウス ウルピアヌス( 170 ～ 223 年) –公法と私法を区別しました– ヨーロッパ人、より正確には大陸法、哲学者や思想家は、法の各分野を公法と私法という二分法に分類することを望んでいます。[ 2 ] " huius stackdii duæ sunt Positiones: publicum et privatum. Publicum ius est, quod statum rei Romanæ spectat, privatum, quod ad singulorum utilitatem; sunt enim quædam publice utila, quædam privatim "。 （公法はローマ国家に関わる法であり、私法は国民の利益に関わるものです。）
プレビシテ法アクィリアは、特定の過失による人身および財産への損害に関する法を成文化した。これは現代の不法行為法の先駆けである。その他の私法には以下のようなものがある。
近代において、シャルル＝ルイ・モンテスキュー（1689-1755）は、その代表作『法の精神について』（1748年）の中で、国際法（国際人法）、公法（政治法）、私法（民法）というこの区別を極めて明確に展開した。「多様な国家を必然的に含める広大な惑星の住民として、彼らは相互の交流に関する法を有しており、これを国際人法と呼ぶ。適切に支えられなければならない社会の構成員として、彼らは統治者と被統治者に関する法を有しており、これを政治法と呼ぶ。また、彼らは互いの関係において別の種類の法を有しており、これを民法と呼ぶ。」
コモンロー諸国における私法の概念は、政府と個人またはその他の団体との間の私的な関係も含むため、やや広範である。言い換えれば、契約法または不法行為法によって規律される政府と個人との間の関係は私法上の関係であり、公法の範囲外となる。
欧州委員会と欧州理事会は、契約法、財産法、家族法の分野を含め、欧州連合の（現在の）27の加盟国全体で私法の近似性を高めたいと表明している。契約法に関しては、委員会と理事会は、EU全体でこの分野の法の相違から問題が生じていると主張しており、家族法に関しては、理事会はこの分野が「近似性に関する議論の対象となる可能性がある」と示唆している。[ 3 ]