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会社とは、利益を生み出すことや社会に貢献することなど、共通の目的を持つ法人の集まりを表す法的実体です。管轄区域によって、会社は任意団体、非営利団体、事業体、金融機関、銀行、教育機関など、さまざまな形態をとることができます。会社は、独立した法人格、有限責任、譲渡可能な株式、投資家による所有権、経営階層など、共通の法的特徴を持つように進化してきました。[ 1 ]
「会社」という用語は、法人、パートナーシップ、会社、または協会と同義である場合もあれば、そうでない場合もあります。会社は会社法によって規制されており、多くの地域では法人法とも呼ばれています。法人化された会社は州への登録によって設立されますが[ 1 ] 、非法人化された会社はそうではありません。
企業が閉鎖する場合、清算手続きを経て、その事業を整理し、法的義務を終了させることがあります。また、企業は合併して企業グループを形成することもあり、これは親会社と子会社の集合体です。
イギリスの法律では、法人には法人格、または法人としての地位とも呼ばれる独立した法的地位があることがずっと以前から認められていました。1612年、サー・エドワード・コークはサットンズ病院事件で次のように述べています。[ 2 ]
法人自体は抽象的なものだけであり、法の意図と考察にのみ依拠する。なぜなら、多数の集合体である法人は目に見えず、不滅であり、法の意図と考察にのみ依拠するからである。したがって、法人には前任者も後継者も存在しない。彼らは魂を持たないため、反逆罪を犯すことも、追放されることも、破門されることもない。また、代理人を通してでなければ、本人として現れることもできない。多数の集合体である法人は忠誠を誓うことはできない。目に見えない体は本人として現れることも、誓うこともできず、知的障害や肉体の死、その他様々な事由にも左右されないからである。
1776年、アダム・スミスは『国富論』の中で、大規模な企業活動は私的な企業活動には及ばない、なぜなら「他人の金」を管理する人々は自分の金ほど注意を払わないからだと書いた。[ 3 ]
1843年、ウィリアム・グラッドストンは合資会社に関する議会委員会の委員長に就任し、これが1844年の合資会社法につながった。[ 4 ]
19世紀末のアメリカ合衆国では、法律によって富と権力が少数の人々、あるいは一人の人々の手に集中することが許容されていた。これに対し、 1890年にシャーマン反トラスト法が制定され、巨大企業コングロマリットの解体が図られ、 1914年にはクレイトン法が制定され、公共の利益を損なう可能性のある合併や買収を政府が阻止する権限が与えられた。第一次世界大戦終結までに、一般市民は銀行家や産業界の大物による「金融寡頭制」に比べて発言権がほとんどないという認識が広まりつつあった。 [ 5 ]特に、従業員は株主に比べて発言権がなかったが、戦後の「産業民主主義」（従業員に労働投資に対する投票権を与える）の計画は広く普及しなかった。[ 6 ]
1929年のウォール街大暴落では、株主が企業の株価が過大評価されていることに気づき、株式市場の価値が完全に崩壊しました。株主は株を大量に売却したため、多くの企業が資金調達に苦労しました。その結果、数千もの企業が閉鎖を余儀なくされ、従業員を解雇しました。労働者の消費支出が減ったため、企業は収入が減り、さらに多くの企業が閉鎖され、解雇されました。この悪循環が大恐慌の始まりとなりました。[ 7 ]これは、1933年の証券法と1934年の証券取引法のニューディール改革に直接つながりました。新しい証券取引委員会は、企業に対し、事業に関するすべての重要な情報を投資家に開示することを義務付ける権限を与えられました。[ 8 ]
第二次世界大戦後、取締役は「株主価値」のみを追求する義務を負うのではなく、企業全体の利益になるのであれば、例えば配当の代わりに賃金を引き上げたり、利益のみを追求するのではなく地域社会のためにサービスを提供したりするなど、すべての利害関係者の利益のために裁量権を行使できるという一般的な合意が生まれた。[ 9 ]しかし、州によって会社法が異なっていた。法人税からの歳入を増やすために、各州は、特に取締役が法人設立の決定をコントロールしている州に本社を設立するよう企業を誘致するために、 「底辺への競争」で基準を下げるインセンティブを持っていた。1960年代までに、「憲章競争」により、デラウェア州は米国最大手企業の大多数の本拠地となった。これは、デラウェア州衡平法裁判所と最高裁判所の判例がますます影響力を持つようになったことを意味する。
1980年代には、大規模な企業買収と合併のブームにより、取締役の責任が軽減されました。買収を阻止するため、裁判所は取締役会に「ポイズンピル」または「株主権利計画」の導入を認め、取締役はあらゆる買収提案を拒否できるようになり、買収を容認すれば報酬を得られる可能性もありました。年金基金、生命保険、投資信託を通じて、ますます多くの人々の退職貯蓄が株式市場に投資されるようになりました。これにより、資産運用業界が急成長し、議決権を支配する傾向が強まりました。金融セクターの収入シェアと最高経営責任者（CEO）の報酬は、他の労働者の実質賃金をはるかに上回る水準まで上昇し始めました。 2001年のエンロン事件は、サーベンス・オクスリー法（監査人とコンサルタント業務の分離）の改正につながりました。 2008年の金融危機は、ドッド・フランク法（報酬の緩やかな規制とデリバティブ市場の規制）の軽微な変更につながりました。しかし、アメリカ合衆国における企業法の基本的な形態は、1980年代以降変わっていない。
会社は、法律によってまたは法律に基づいて設立された、目に見えず、形のない「人工的な人格」であり、明確な法的能力（または「人格」）、永続的な存続、および共通の印章を持つものと定義できます。一部の上級職を除き、会社は個々の構成員の死亡、精神異常、または破産の影響を受けません。
英語の「 company 」という単語は、古フランス語のcompagnie ( 1150 年に初めて記録)に由来し、「社会、友情、親密さ、兵士の集団」を意味します。 [ 11 ]これは、後期ラテン語のcompanio (「あなたと一緒にパンを食べる人」) から来ており、サリカ法典(紀元500 年頃)で初めて確認されたゲルマン語のgahlaibo (文字通り「パンと共に」)の直訳であり、古高ドイツ語のgaleipo (「仲間」) やゴート語のgahlaiba (「同伴者」) に関連しています。
1303年までに、companyという言葉は同業組合を指すようになった。[ 12 ] companyという用語が「事業組合」を意味するようになったのは1550年代が最初で、[ 13 ]略語「co.」は1769年に登場した。[ 14 ] [ 15 ]
一般的な企業の種類には以下のようなものがあります。