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ヴィタフォンは、ワーナー・ブラザース・ピクチャーズとその姉妹スタジオであるファースト・ナショナルが1926年から1931年にかけて制作した長編映画と約1,000本の短編映画に使用された音声映画システムです。ヴィタフォンは最後の主要なアナログ・サウンド・オン・ディスク・システムであり、広く使用され商業的に成功した唯一のシステムです。サウンドトラックはフィルムに印刷されず、レコードに別々に発行されます。ディスクは、33 + 1/3 rpm (このシステムで最初に使用された速度) で録音され、通常直径16インチ (41 cm)で、映画が投影されている間、プロジェクターのモーターに物理的に接続されたターンテーブルで再生されます。周波数応答は4300 Hzです。[ 1 ] [ 2 ]ジャズ・シンガー(1927)など、初期のトーキーの多くはヴィタフォン・システムを使用しました。「ヴィタフォン」という名前は、それぞれラテン語とギリシャ語で「生きている」と「音」を意味する言葉に由来しています。
「ヴィタフォン」という商標は、後に光学式サウンドトラックを採用し、ディスクを使用しないアニメーションやその他の短編作品と関連付けられるようになった。
1920年代初頭、ウェスタン・エレクトリック社は、1913年にリー・デ・フォレストのオーディオン増幅管を購入し、それに伴って拡声システムが進歩し、ウェスタン・エレクトリック社のエンジニアであるE・C・ウェンテが1916年に開発し、1922年に大幅に改良した最初の実用的なコンデンサーマイクロホンが開発されたことで、フィルム録音システムとディスク録音システムの両方を開発していた。デ・フォレストは1923年4月15日にニューヨーク市で自身のフォノフィルム・フィルム録音システムを発表したが、フォノフィルムの音質が比較的劣っていたことと、ウェスタン・エレクトリック社の非公開デモンストレーションで聴かれた最先端のサウンドが印象的だったことから、ワーナー・ブラザーズは、より馴染みのあるディスク技術を採用したこの巨大企業と共に事業を進めることを決定した。
この事業は、ニューヨーク市のウェスタン・エレクトリックのベル研究所で設立され、1925 年 4 月にワーナー・ブラザースに買収されました。 [ 3 ]ワーナー・ブラザースは、 1926 年 8 月 5 日に、交響曲の音楽スコアと効果音を追加したサイレント映画『ドン・ファン』 のプレミア上映で、ヴィタフォンを発表しました。 [ 4 ]この映画には、セリフはありませんでした。長編映画の前には、生録音の音声を使用した短編映画のプログラムがあり、そのほとんどがクラシック楽器奏者やオペラスターをフィーチャーしていました。唯一の「ポップミュージック」アーティストはギタリストのロイ・スメックで、唯一の実際の「トーキー」は、プログラムの冒頭を飾った短編映画『ヴィタフォン・サウンド・ピクチャーズの紹介』で、映画業界のスポークスマンであるウィル・ヘイズによる 4 分間の紹介でした。
『ドン・ファン』は興行収入で莫大な金額を稼ぎ出したが、[ 3 ]ワーナー・ブラザースが映画製作に投じた費用を回収することはできなかった。[ 5 ]興行的に失敗した後、パラマウントの社長アドルフ・ズーカーは、サム・ワーナーに、ヴィタフォンを持ってくるならパラマウントのエグゼクティブ・プロデューサーになるという契約を持ちかけた。 [ 6 ]ハリー・ワーナーが今後のワーナー映画で音声を使うことを拒否し続けるのに我慢できなかったサムは、ズーカーの申し出を受け入れることに同意したが、[ 6 ]ルドルフ・ヴァレンティノの死後パラマウントが損失を出したため、この契約は破談となった。 [ 6 ] 最終的にハリーはサムの要求を受け入れることに同意した。[ 7 ]サムはその後、アル・ジョルソン主演の新たなヴィタフォン長編映画の製作を進めた。ブロードウェイのスターであるジョルソンは、1926年10月7日に公開されたミュージカル短編映画『プランテーション・アクト』で、初期のヴィタフォン観客に大ヒットを飛ばしていた。1927年10月6日、『ジャズ・シンガー』はニューヨーク市のワーナー劇場で初公開され、興行収入記録を塗り替え、ワーナー・ブラザースをハリウッドの主要プレーヤーとして確立し、伝統的にトーキー革命を単独で開始した作品として評価されている。
当初、ヴィタフォン短編映画の製作とオーケストラの楽譜の録音は、ニューヨークの豊富な舞台やコンサートホールの才能を活用した、ニューヨーク特有の現象だったが、ワーナーはすぐにこの活動の一部を西海岸のより広々とした施設に移した。ダンスバンドのリーダー、ヘンリー・ハルステッドは、ニューヨークではなくハリウッドで撮影された最初のヴィタフォン短編映画に主演したことで知られている。『パリのカーニバルの夜』（1927年）では、ヘンリー・ハルステッド・オーケストラと、カーニバルの雰囲気の中で衣装をまとった数百人のダンサーが登場した。
撮影現場のキャストやスタッフの視点から見ると、ヴィタフォン方式とフィルム録音方式の撮影にはほとんど違いがなかった。初期のトーキー映画では、騒音の大きいカメラとその操作員は、厚いガラスでできた小さな窓のある防音ブースに閉じ込められていた。マイクはケーブルでカメラの撮影範囲のすぐ上の固定位置に吊り下げられ、時にはシーン内の小道具の後ろに隠されていた。録音機は通常、撮影現場の床の振動やその他の望ましくない影響から完全に隔離するために、別の建物に設置されていた。音声信号は、舞台上のモニタリングおよび制御ブースから、太いシールドケーブルを介して録音室に送られた。同期は、共通の電源から供給される同期電動機で全てのカメラと録音機を駆動することによって維持された。既存の映像に合わせて音楽や効果音を録音する場合、指揮者が音楽を映像と同期できるようにフィルムが投影され、録音機と電気的に連動していたのはカメラではなくプロジェクターだった。
ディスクのサイズと速度が通常と異なる点を除けば、レコードの物理的な製造工程は、当時のレコード会社が家庭用小型ディスクを製造する際に用いていたものと同じだった。録音旋盤は、ターンテーブル上で回転する厚い円形のワックス状素材の研磨された表面に、音声信号で変調された螺旋状の溝を刻んだ。ワックスは柔らかすぎて通常の方法では再生できなかったが、特別に支えられガイドされたピックアップを使用すれば、撮影中に気づかれなかった音の問題をすぐに検出するために再生することができた。問題が見つかった場合は、すべてがそのままの状態のままシーンを撮り直すことができ、追加費用を最小限に抑えることができた。最も軽い再生でもワックスマスターに多少の損傷を与えるため、2台の録音機を使用し、2枚のワックスを同時に録音するのが一般的だった。1枚は再生用、もう1枚はシーンの「テイク」が承認された場合に処理に送られる用だった。加工工場では、ワックスの表面を導電性にして電気めっきを施し、溝ではなく隆起のある金属型または「スタンパー」を作製し、これを用いて溶融した原料の「ビスケット」から硬いシェラックの円盤を押し出した。 [ 8 ]
即時再生機能が普遍的に求められていたため、フィルム録音システムを使用するスタジオでさえ、フィルムレコーダーと併用してワックスディスクの「再生機」を使用していた。光学録音はフィルム現像ラボへの往復が完了するまで再生できなかったからである。[ 8 ]
ヴィタフォンを備えた映画館には、通常の映写機に特殊な蓄音機のターンテーブルとピックアップ、フェーダー、アンプ、スピーカーシステムが備え付けられていました。映写機は、電動サイレント映写機と同じように動作しましたが、毎秒24フレームの固定速度で、接続されたターンテーブルと機械的に連動していました。映写技師は、各映写機にフィルムをセットする際に、フィルムのスタートマークをフィルムゲートに合わせ、ターンテーブル上の対応するサウンドトラックディスクをキューイングし、レコードの表面に刻まれた矢印で示された位置に蓄音機の針を置くように注意しました。映写機が起動すると、連動したターンテーブルが回転し、（理論上）レコードは投影された画像と自動的に「同期」（正しく同期）しました。[ 8 ]
Vitaphoneプロセスは、従来のシステムに比べていくつかの点で改善されている。
トーキー映画黎明期において、ヴィタフォンが市場をリードしていたのには、主に2つの理由があった。第一に、この新しい技術は一般大衆に非常に人気があり、『ジャズ・シンガー』は大ヒットとなった。映画館経営者にとって、できるだけ早く競争に参入することが最善の策だった。第二に、より実際的な理由はコストだった。サイレント映画専門の映画館をトーキー映画に転換するには、ヴィタフォンのディスク式サウンドシステムの方が、ムービートーンのフィルム式サウンドシステムよりもはるかに迅速かつ安価だった。収入が限られている興行主は、特に小さな町ではヴィタフォンを選んだ。ヴィタフォンというブランド名は、トーキー映画全般の代名詞となった。1928年には早くも、サイレント映画の上映中止で職を失った映画館のオルガン奏者たちが、「ヴィタフォンのせいで辞める」という物悲しい文言を添えて、業界紙に求人広告を出したほどである。[ 11 ]
競合するフィルム録音システムの改良に伴い、ヴィタフォンの欠点が露呈し、トーキー時代の初期にその役割を終えることになった。ワーナー・ブラザースとファースト・ナショナルはディスクへの直接録音をやめ、RCAフォトフォンによるフィルム録音に切り替えた。ワーナー・ブラザースはヴィタフォンの廃止を公に認めざるを得なかったが、ワーナー映画がフィルム録音版とディスク録音版の両方で入手可能になると発表することで、前向きな印象を与えた。こうして、ワーナー・ブラザースは自社の技術が時代遅れになったことを渋々認めるのではなく、映画業界全体に貢献しているかのように装ったのである。
ワーナー・ブラザーズがまだヴィタフォンをブランド名として使用していたにもかかわらず、サウンドトラックディスクの時代は1931年までにほぼ終わっていた。[ 12 ]少し前にヴィタフォン機器に多額の投資をした多くの映画館主は、ディスクのみのサウンド機器を交換する経済的余裕も意思もなかった。ディスクに対する彼らの継続的なニーズにより、ハリウッドのほとんどのスタジオは、光学サウンドトラックからダビングして新しい映画用のサウンドトラックディスクセットを作成し、必要に応じて供給せざるを得なかった。この慣行は、規模は徐々に縮小しながらも、1937年まで続いた。
1924年から1925年にかけて、ウェスタン・エレクトリック社が後にヴィタフォンと名付けられることになるシステムのフォーマットを確立した際、ディスクのサイズと速度の実用的な妥協点として、直径16インチ（41cm ）のディスクを33 + 1 / 3rpmで回転させることに決めた。この低速により、当時標準だった1000フィート（300メートル）のフィルムリールを24fpsで投影した場合の最大再生時間に匹敵する11分間の再生時間を確保できたが、直径が大きくなったことで、当時標準だった約78rpmで回転する小型で再生時間の短いレコードの平均有効溝速度、ひいては音質を維持することができた。[ 13 ]
通常のビニール盤以前のレコードと同様に、ヴィタフォン盤も、主成分である細かく粉砕した岩石によってわずかに研磨性を持つシェラック化合物で作られていました。このようなレコードは、非常に安価で粗雑に大量生産された鋼鉄製の針で再生されました。針先は溝の形状に合わせてすぐに摩耗しましたが、片面を再生するうちに摩耗してしまい、その後は廃棄して交換することになっていました。通常のレコードとは異なり、ヴィタフォン盤は裏表に録音されていたため、溝はラベル周辺の空白部分に刻まれた同期矢印の近くから始まり、外側に向かって進んでいました。そのため、再生中は、溝の凹凸が最も密集していて最も正確なトレースが必要な部分では針は新品の状態を保ち、ディスクの端に向かって間隔が広くトレースしやすい凹凸に差し掛かるにつれて摩耗していきました。
当初、ヴィタフォンディスクは片面のみに録音されており、フィルムの各リールごとにディスクが1枚ずつありました。ディスクに音声を録音する方法が徐々に二流の地位に追いやられるにつれて、コスト削減のための変更が実施され、まず、連続しないフィルムリールに各ディスクの両面を使用するようになり、次に、ディスクの直径を14インチまたは12インチ（36cmまたは30cm ）に縮小しました。RCAビクターの新しい「ビトロラック」、軽量で柔軟性があり、摩耗の少ないビニールベースの化合物を使用することで、ディスクを小型化しながら音質を向上させることが可能になりました。[ 14 ]
1920年代のヴィタフォン・ディスクの標準サイズである16インチ（41cm ）には例外もあった。予告編や初期のミュージカル短編映画など、非常に短い映画の場合、録音は依然として33 + 1 / 3回転/分で行われ、最小直径約7 + 1 / 2インチ（19cm ）から始まり、より小さいサイズで十分な場合は12インチまたは10インチ（30cmまたは25cm ）のディスクにプレスされた。
ワーナーは1925年にヴィタグラフ・スタジオを買収し、ニューヨーク州ブルックリンにあるその施設を、実用的なサウンド映画制作技術の研究開発やミュージカル短編映画の撮影に利用した。それまで名前のなかったウェスタン・エレクトリック社のサウンド・オン・ディスク・システムは、ワーナー傘下のヴィタグラフ社にちなんでヴィタフォンと名付けられた。
ワーナー・ブラザースのトーキー長編映画はハリウッドで製作されたが、短編映画のほとんどはブルックリンで製作され、ヴィタフォン短編映画は1940年まで映画館の定番作品となった。アル・ジョルソン、バーンズ＆アレン、ローズ・マリー、エドガー・バーゲン、バート・ラー、フレッド・アレン、ジャック・ベニーなど、多くの舞台スターが後世のために自らの演技を撮影した。音楽界からは、ミーシャ・エルマン、フランシス・ラングフォード、ジョヴァンニ・マルティネッリ、ザビア・クガート、ビル・ロビンソン、ハル・ルロイ、リリアン・ロス、ルース・エッティング、エセル・マーマン、アビー・レーン、ヘレン・モーガン、ニコラス・ブラザーズ、オジー・ネルソンとハリエット・ネルソン、ジェーン・フロマン、ロジャー・ウルフ・カーン、ジュディ・カノーヴァ、ニーナ・メイ・マッキニー、エセル・ウォーターズ、ジューン・アリソン、ラニー・ロス、シド・チャリシーなどが輩出された。
ヴィタフォン短編映画に出演した俳優の中には、スターダムにのし上がった者もおり、その中にはハンフリー・ボガート、ジェームズ・スチュワート、スペンサー・トレイシー、サミー・デイヴィス・ジュニア、シルヴィア・シドニー、パット・オブライエン、ジョーン・ブロンデル、エレノア・パウエル、ベティ・ハットン、ミルトン・バール、フィル・シルヴァースなどがいる。
ヴィタフォンには、ヘレン・ブロデリック、アレン・ジェンキンス、ドナルド・マクブライド、フランクリン・パンボーン、ジュディス・アンダーソン、レオ・カリージョ、マージョリー・メイン、ライオネル・スタンダー、ウィリアム・デマレスト、ナタリー・シェーファーなど、多くの有名なキャラクター俳優がキャリアをスタートさせた。さらに、ヴィタフォンには、ロスコー・アーバックル、ジャック・ヘイリー、シェンプ・ハワード、ジョー・ペナー、ボブ・ホープ、ジョージ・ギヴォット、チャールズ・ジュデルズ、イージー・エース（グッドマンとジェーン・エース）、ケン・マレー、エル・ブレンデル、ロスコー・エイツ、ヘンリー・アルメッタ、ハリー・グリボン、セルマ・ホワイト、ジャック・ノーワース夫妻、ヨットクラブ・ボーイズなど、1巻または2巻の短編映画で主演を務める専属コメディアンがいた。
1991年、5人のヴィンテージレコードコレクターと映画愛好家のグループによってヴィタフォンプロジェクトが開始されました。[ 15 ] [ 16 ]ヴィタフォン作品のサウンドトラックディスクとフィルムプリントはしばしば分離していたため、ヴィタフォンプロジェクトは、現存するサウンドトラックディスクに対応するオリジナルの16インチサウンドトラックディスクと無声フィルム要素を探しています。ヴィタフォンプロジェクトは、個人コレクターからサウンドトラックディスクを借りたり購入したりし、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の修復ラボと協力して、オリジナルの映像と音声要素を組み合わせた新しい35mm保存プリントを作成することがよくあります。ヴィタフォンプロジェクトは、議会図書館や英国映画協会と提携することもよくあります。[ 12 ]
2016年12月現在、ヴィタフォン・プロジェクトは個人コレクションから約6,500枚のサウンドトラック・ディスクを発見し、125本の映画（うち12本は長編映画）の保存に貢献した。また、ヒュー・ヘフナーが著名な寄付者となるなど、40万ドルの寄付金を集めた。[ 12 ]
ヴィタフォン・プロジェクトは、ローズ・マリーやアル・ジョルソンなどのスターが出演する映画の修復に貢献しました。また、ワーナー・ブラザースと協力して、コリーン・ムーアが最後に製作したサイレント映画である1929年の『Why Be Good?』を修復しました。[ 12 ]ヴィタフォン・プロジェクトが集めた資金は、ボードビル・コメディ・チームのショーとリーが主演した1928年の『The Beau Brummels 』の修復に使用され、 2016年に国立フィルム登録簿に追加されました。[ 17 ] [ 18 ]
ワーナー・ブラザースは、二流の長編映画のためにファースト・ナショナルというブランド名を維持したのと同様に、ヴィタフォンとヴィタグラフというブランド名を維持することにも細心の注意を払った。
ヴィタフォンは主に短編作品で名声を築いていたため、ワーナーの実写短編映画やアニメーション作品は1959年までヴィタフォン社が著作権を保有し、ヴィタフォンのブランド名で販売された。
サイレント映画時代のヴィタグラフ・スタジオは、ワーナー・ブラザースに吸収された1925年に操業を停止していた。1932年、プロデューサーのレオン・シュレジンジャーは、サイレント時代のケン・メイナード主演西部劇のアクションシーンを大部分使用した、ジョン・ウェイン主演の超低予算西部劇6作品を製作した。シュレジンジャー作品はあまりにも低予算だったため、ワーナー・ブラザースは自社の名義はおろか、ファースト・ナショナルの名義すら入れなかった。そのため、ワーナーがまだ所有していたヴィタグラフの名義で公開された。
ワーナー・ブラザースは1956年に実写短編映画の製作を中止し、ヴィタフォン社は1959年末に正式に解散した。その後、ワーナーは法的にブランド名を有効に保つため、さまざまな目的でそのブランド名を使用した。1950年代、ワーナー・ブラザースのレコードレーベルは「ヴィタフォニック」高忠実度録音を謳っていた。1960年代には、メリー・メロディーズのカートゥーン（1960年の『From Hare to Heir 』から始まる）のエンドタイトルに「A Vitaphone Release」という表記が付けられた。同じ時期のルーニー・テューンズ（同年の『Hopalong Casualty 』から始まる）は「A Vitagraph Release」とクレジットされていた。1968年後半までには、ルーニー・テューンズとメリー・メロディーズのシリーズタイトルで、ヴィタフォン/ヴィタグラフの表記は互換的に使われるようになった。
Vitaphoneは、2004年に設立されたTECnology Hall of Fameの最初の25の殿堂入りを果たした。この栄誉は、「オーディオ技術の発展に永続的な影響を与えた製品とイノベーション」に与えられるものである。この賞では、Vitaphoneは短命であったものの、劇場の音響を普及させるのに貢献し、現代の音響システムの開発を促進する上で重要な役割を果たしたと指摘されている。[ 19 ]
DTSは、Vitaphoneのエンジニアにとっては認識できないほど原理が異なっているものの、ディスクに音声を収録するシステムであり、Vitaphoneが廃止されて以来、初めて広く普及したシステムである。