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東南ヨーロッパの先史時代は、おおよそより広い東南ヨーロッパの領域（現代のアルバニア、ボスニア・ヘルツェゴビナ、ブルガリア、クロアチア、キプロス、ギリシャ、コソボ、モルドバ、モンテネグロ、北マケドニア、ルーマニア、セルビア、スロベニア、およびヨーロッパ・トルコの領域を含む）として定義され、約44,000年前にこの地域にホモ・サピエンスが存在したことから始まる後期旧石器時代から、ギリシャで最初の文字記録が現れるまでを網羅しています。
ギリシャで最初に書かれた文字は、クレタ島のミノア語を書くために使われた未解読の文字である線文字Aで、後にギリシャ語も記録されたキプロス音節文字も同様である。線文字Aの後に、ギリシャ語の最古の証明された形態であるミケーネ・ギリシャ語を書くために使われた音節文字である線文字Bが登場した。この文字はギリシャ文字より数世紀前に遡る。最古のミケーネ文字は紀元前1400年頃に遡る。[ 1 ]線文字Bは主にクノッソス、キュドニア、[ 2 ]ピュロス、テーベ、ミケーネの宮殿文書館で発見されたが、[ 3 ]後期青銅器時代の崩壊でミケーネ文明が滅亡すると消滅した。
東南ヨーロッパの人類の先史時代は、慣習的に後期旧石器時代、完新世中石器時代／後期旧石器時代、新石器革命、インド・ヨーロッパ祖語族の拡大、および原史時代を含む期間に分けられます。これらの間の変化は漸進的です。たとえば、解釈によっては、原史時代には青銅器時代のギリシャ（紀元前3000年～1200年頃）[ 4 ]、ミノア文明、ミケーネ文明、トラキア文明、ヴェネツィア文明が含まれる場合と含まれない場合があります。歴史記述基準の解釈の1つによれば、東南ヨーロッパはホメロスの時代になって初めて原史時代に入ります（「イリアスの歴史性」および「オデュッセイアの地理」も参照）。しかしながら、先史時代は紀元前5世紀のヘロドトス以前に終わります。 [ 5 ]
この地域で発見された人類居住の最古の証拠は、コザルニカ洞窟（ブルガリア）で発見されたもので、少なくとも150万年前のものとされている。[ 6 ]
旧石器時代前期以降、南東ヨーロッパに人類が存在していた証拠はあるものの、遺跡の数は限られている。ダグラス・W・ベイリーによれば：[ 7 ]
南東ヨーロッパの後期旧石器時代は、大きな内部変化がほとんどない長い期間であったことを認識することが重要です。そのため、地域的な変化は他のヨーロッパ地域ほど劇的ではありませんでした。ホモ・サピエンス・サピエンスの初期出現を特徴づける重要な変化は、紀元前44,000年のバチョ・キロ遺跡で示されています。ブルガリアの主要な旧石器時代の洞窟であるバチョ・キロとテムナタ・ドゥプカからは、後期旧石器時代初期の遺物が発見されており、この変化が漸進的であったことを示しています。
旧石器時代、文字通り「古い石器時代」とは、研磨されていない石器の使用を特徴とする人類の文化発展の時代である。中期旧石器時代から後期旧石器時代への移行は、約4万年前のヒト科動物による行動様式の現代化と直接的に関連している。この中期旧石器時代から後期旧石器時代への劇的な変化の重要性と規模を示すために、この変化は後期旧石器革命と呼ばれることもある。
後期更新世には、物質文化や環境的特徴（気候、植物相、動物相）といった移行期の様々な要素が、ヨーロッパの他の地域における同時代の状況とは異なる、絶え間ない変化を示している。こうした点から、バルカン半島に「後期旧石器革命」という用語が適切かどうかには疑問が残る。
一般的に、この地域における後期旧石器時代への移行において、継続的な進化的な変化が最初の重要な特徴である。ヨーロッパの中核地域で展開されてきた後期旧石器革命の概念は、この地域には当てはまらない。その理由は何か？この特に重要な時期とその起源は、後期旧石器時代への移行の他の特徴によって定義され、明らかにされる。環境、気候、動植物相がその意味を裏付けている。
最後の間氷期と更新世の最新の氷河期（13万1000年前から1万2000年前まで）の間、ヨーロッパは地域的な氷河作用とは大きく異なっていました。氷河作用は、北部や中央部ほど南東ヨーロッパには大きな影響を与えませんでした。森林やステップの痕跡は、その影響がそれほど劇的ではなかったことを示しており、一部の動植物種はヨーロッパのこの地域でのみ生き残りました。現在でも、この地域にはヨーロッパのこの地域にのみ生息する固有種が数多く存在します。
漸進的な移行（あるいは進化）という概念は、約5万年前以降の南東ヨーロッパを最もよく表している。この意味で、後期更新世から前期完新世にかけてのこの地域の物質文化と自然環境は、ヨーロッパの他の地域とは異なっていた。ダグラス・W・ベイリーは著書『バルカン半島の先史時代：排除、統合、そしてアイデンティティ』の中で、「気候、動植物相の変化がそれほど劇的ではなかったため、物質文化における適応的、あるいは反応的な発展もそれほど劇的ではなかった」と述べている。
したがって、南東ヨーロッパについて語る場合、旧石器時代（そして必然的に中石器時代）における人類の発展に関する多くの古典的な概念や体系化は、必ずしもすべての場合に正しいとは限らない。この点において、この地域に後期旧石器時代の洞窟壁画が存在しないことは、驚くべきことではない。文明は、環境における新たな課題に対応する中で、新しく独特な特徴を発展させていくのである。
2002年、ルーマニアのアニナ近郊の「骨の洞窟」（Peștera cu Oase）で、ヨーロッパ最古の現代人（ホモ・サピエンス・サピエンス）の遺骨の一部が発見された。[ 8 ]「アニナのヨハネ」（Ion din Anina）という愛称で呼ばれるこの下顎骨は約37,800年前のものである。
これらはヨーロッパで最も古いホモ・サピエンスの遺骸の一部であり、大陸に最初に足を踏み入れたホモ・サピエンスを表している可能性が高い。[ 9 ]一部の研究者によると、この発見の特に興味深い点は、古代人、初期現代人、ネアンデルタール人の形態的特徴が混在していることであり、[ 10 ]かなりのネアンデルタール人/現代人の混血を示しており、[ 11 ]ひいては、現代人がヨーロッパに到着した際にネアンデルタール人と出会い、交配したことを示唆している。これらの化石の一部に対する最近の再分析は、これらの遺骸が交配の証拠であるという見解に異議を唱えている。[ 12 ]エリック・トリンカウスとリカルド・ロドリゴによる2回目の探検では、さらに断片が発見された（例えば、約36,000年前の頭蓋骨で、「ヴァシレ」という愛称が付けられている）。
ルーマニアのムイエリ洞窟（ペシュテラ・ムイエリロル）とチオクロヴィナ洞窟で発見された2体の人骨化石は、加速器質量分析法を用いて放射性炭素年代測定され、約3万年前のものと判明した（ルーマニアのムイエリ洞窟とチオクロヴィナ洞窟からの人骨化石を参照）。
最初の頭蓋骨、肩甲骨、脛骨の遺体は、1952 年にオルテニア県ゴルジュ郡ムイエリ洞窟のバイア デ フィエルでコンスタンティンニコラエスクプロプショールによって発見されました。
1941年、トランシルヴァニア地方フネドアラ県ボソロド村近郊のチオクロヴィナ洞窟で別の頭蓋骨が発見された。人類学者のフランシスク・ライナーと地質学者のイオン・Th・シミオネスクはこの頭蓋骨に関する研究を発表した。
これらの化石の物理的分析は、2000年の夏にブカレストのヴァシレ・パルヴァン考古学研究所の考古学者エミリアン・アレクサンドレスクと、サンプルが採取されたブカレストのホリア・フルベイ物理・原子力工学研究所の物理学者アガタ・オラリウによって開始されました。チオクロヴィナの頭蓋骨から骨のサンプルが1つ採取され、ムイエリ洞窟の肩甲骨と脛骨の遺骸からもサンプルが採取されました。この作業は、ルンド大学のAMSグループで、ヨーラン・スコグ、クリスティーナ・ステンストロム、ラグナル・ヘルボルグによって続けられました。骨のサンプルは、ルンド大学のAMSシステムで適用された放射性炭素法によって年代測定されました。[ 13 ]
バイア・デ・フィエルのムイエリ洞窟から発見された人間の化石は30,150±800年前、チオクロヴィナ洞窟から発見された頭蓋骨は29,000±700年前と年代測定されている。[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]
中石器時代は更新世末期（紀元前1万年）に始まり、新石器時代の農耕の導入で終わりましたが、その時期は地域によって異なりました。ダグラス・W・ベイリーによれば：[ 17 ]
バルカン半島の後期旧石器時代は、内部に大きな変化がほとんどなかった長い期間であったことを認識することも同様に重要である。洞窟壁画や可動式石器が出現しなかったのと同じ理由で、バルカン半島に中石器時代が存在しなかったのかもしれない。つまり、気候や動植物の変化は漸進的で、劇的なものではなかったからである。（…）さらに、バルカン半島で中石器時代として独立した石器産業を区別しない理由の一つは、完新世初期の石器産業が、徐々に発展した後期旧石器時代の伝統を強く受け継いでいたからである。
中石器時代は、後期旧石器時代の狩猟採集生活から、氷河期後の新石器時代における農耕と土器生産の発達までの過渡期です。約1万年前まで続いた古典的旧石器時代の期間は、南東ヨーロッパに当てはまります。それは中石器時代（期間は2千年から4千年）で終わり、初期の新石器化が特徴的だった地域では、後期旧石器時代で終わりました。
氷河の影響が限定的な地域（例えば南東ヨーロッパ）では、後期旧石器時代という用語の方が好ましい。最後の氷河期に環境への影響が少なかった地域では、変化ははるかに目立たず単純ではなく、中石器時代の遺跡が存在しない場合もある。[ 17 ]
レペンスキ・ヴィルには、初期の都市化で知られる鉄門文化の中石器時代の石器の証拠がある。鉄門文化の中石器時代の遺跡は、現在のセルビア、ルーマニア南西部、モンテネグロに分布している。オストロヴル・バヌルイ、ドナウ渓谷のクイナ・トゥルクルイ岩陰遺跡、そして近隣のクリメンテ洞窟では、当時の人々が比較的高度な骨製および石製の道具（エンドスクレーパー、ブレードレット、剥片など）を作っていたことが発見されている。
ブルガリアで中石器時代に関連する遺物が発見されている唯一の遺跡はポビティ・カマニ遺跡である。ブルガリアでは、この時代の石器は他に発見されていない。最新の後期旧石器時代の遺物（テムナタ・ドゥプカ遺跡で発見された13,600年前）と、最も古い新石器時代の遺物（ガラブニク遺跡で発見された紀元前7千年紀初頭）の間には、4,000年の空白期間がある。
モンテネグロのオドムトでは、中石器時代の人類活動の痕跡が発見されている。この時代の研究は、フラフティ洞窟などの遺跡に代表されるギリシャの中石器時代の発見によって補完されてきた。その他、テッサリア地方のテオペトラ洞窟やセスクロ遺跡は、中期・後期旧石器時代、そして新石器時代初期を代表する遺跡である。しかし、ギリシャ南部や沿岸部にある中石器時代の遺物を含む遺跡については、あまり知られていない。
活動は個々の遺跡に集中し始め、人々は装飾品を身に着けたり、黄土や赤鉄鉱で身体を彩ったりするなど、さまざまな装飾を用いて個人や集団のアイデンティティを表現した。個人のアイデンティティに関して、D. ベイリーは次のように述べている。「石器の製作に必要な時間と労力、そしてそれらの製作に要した労力は、アイデンティティの表現と、より柔軟な素材の組み合わせを証明しており、これらは後期旧石器時代から中石器時代にかけて用いられるようになった。」
前述のことから、東南ヨーロッパには旧石器時代後期ではなく、中石器時代と呼べる期間が存在したかどうかを推測することができる。一方で、多くの地域で研究が不足していること、そして多くの遺跡が海岸近くに位置していたこと（現在の海面は当時より100メートル高く、多くの遺跡が水没していたことは明らかである）から、東南ヨーロッパの中石器時代は後期旧石器時代と呼ばれるべきであり、その方が漸進的な変化と不明瞭な発展をより適切に表しているかもしれない。
南東ヨーロッパは、北ヨーロッパや西ヨーロッパに比べて気候が比較的安定していたため、継続的な定住が可能となった。したがって、南東ヨーロッパは氷河期における避難場所として機能し、ヨーロッパの大部分、特に東ヨーロッパへの再入植の拠点となったと考えられる。
南東ヨーロッパは、ブトミル、ヴィンチャ、ヴァルナ、カラノヴォ、ハマングア、セスクロなど、主要な新石器時代の文化の発祥地であった。
ヴィンチャ文化は、セルビア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴビナ北部、モンテネグロ、ルーマニア、ブルガリア、北マケドニア共和国のドナウ川流域に広がる、南東ヨーロッパの初期文化（紀元前6千年紀から3千年紀）である。ただし、その痕跡は南東ヨーロッパ全域、中央ヨーロッパの一部、小アジアにも見られる。
ブルガリアのヴァルナ・ネクロポリスは、ヴァルナの西工業地帯（ 市中心部から約4km ）にある埋葬地で、国際的に世界先史時代の重要な考古学的遺跡の1つとみなされています。紀元前4600年から紀元前4200年に遡る世界最古の金の宝物がこの遺跡で発見されました。 [ 18 ]ヴァルナ近郊のドゥランクラクで最近発見された紀元前4500年に遡る金の破片も、もう1つの重要な例です。[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]
銅器時代の東南東ヨーロッパ（および北に隣接するククテニ・トリピリアン文化）の「クルガン化」は、インド・ヨーロッパ人の初期の拡大と関連付けられています。
新石器時代の集落は現代のギリシャにも見られ、後期中石器時代に築かれた交易路はエーゲ海全域に広がっている。新石器時代のギリシャにおける主要な集落としては、セスクロ、ディミニ、初期クノッソス、そしてクリヤ・ヴリシ近郊のネア・ニコメディアなどが挙げられる。
南東ヨーロッパの青銅器時代は以下のように区分される（ボードマン著、 166ページ）。
南東ヨーロッパの中央部および東部における青銅器時代は、紀元前1800年頃と比較的遅い時期に始まる。鉄器時代への移行は、紀元前13世紀にかけて徐々に進行する。
「東バルカン複合文化」（カラノヴォVII、エゼロ文化）は、トラキア地方（現在のブルガリア）全域に及ぶ。中央および西南東ヨーロッパの青銅器時代の文化は、境界がそれほど明確ではなく、パンノニア、カルパティア山脈、そしてハンガリーにまで広がっている。
ギリシャのクレタ島を拠点とするミノア文明は、ヨーロッパ初の本格的な文明となった。
ミケーネ文明（紀元前1600年～1100年）の文化は、ギリシャ語の最初の文字による証拠を提供している。[ 23 ]ミケーネ文明のいくつかの属性や業績は、後の時代に借用されたり、高く評価されたりした。[ 23 ]また、彼らの宗教には、オリンピックの神々にも見られるいくつかの神々が含まれていた。ミケーネ文明は戦士のエリート社会によって支配され、宮殿国家のネットワークで構成されていた。[ 23 ]その後、ギリシャの暗黒時代と鉄の導入が続いた。
ドーリア人の到来に続く、ギリシャ暗黒時代または亜ミケーネ時代として知られる時代を経て、古典ギリシャ文化は、紀元前9世紀から8世紀頃（幾何学時代）に南東ヨーロッパ、エーゲ海の島々、および小アジア西部のギリシャ植民地で発展し始め、紀元前5世紀のアテネ民主政で最盛期を迎えました。ギリシャ人は南東ヨーロッパに交易路のシステムを確立した最初の民族であり、紀元前700年から紀元前300年の間に先住民との交易を容易にするために、黒海（ポントス・エウクシノス）沿岸、小アジア、ダルマチアなどにいくつかの植民地を建設しました。
南東ヨーロッパの他の注目すべき民族や部族は、紀元前5世紀に南東ヨーロッパ東部に存在したトラキアのオドリュシア王国のように、大規模な部族連合を形成していた。紀元前6世紀までに、ドナウ川以北の地域に関する最初の文献がギリシアの文献に現れる。この頃には、ゲタイ族（そして後にダキア族）がトラキア語を話す人々から分かれていた。
4世紀初頭から南東ヨーロッパ西部に存在したイリュリア王国は、現在のモンテネグロとアルバニアに相当する地域に居住していたイリュリア部族によって組織された。イリュリアという名称は元々、アルバニアとモンテネグロの間にあるスカダル湖を中心とした地域に居住していた人々を指すために用いられていた（イリュリアの古代部族一覧を参照）。その後、ギリシャ人やローマ人は、イリュリアという用語を、明確に定義された、しかしはるかに広い地域に居住する様々な民族を指す総称として用いるようになった。[ 24 ]
ダキアには、少なくとも紀元前2世紀初頭のオロレス王の時代には、他の部族連合が存在していた。紀元前1世紀初頭、ブレビスタの統治下で、ダキアは中央ヨーロッパから南ヨーロッパへと領土を拡大した。
ヘレニズム文化は、紀元前4世紀後半にアレクサンドロス大王によって建国されたマケドニア帝国全域に広まった。紀元前4世紀末までには、ギリシャ語とギリシャ文化は、南東ヨーロッパだけでなく、東地中海全域で支配的な地位を占めるようになった。
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