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原史時代とは、先史時代と文字による歴史の間の期間であり、ある文化や文明がまだ文字を発達させていないものの、文字を発達させた他の文化が、自らの文献の中でそうした文字を持たない集団の存在を記録している時代を指す。
原史時代とは、社会における識字能力の出現から最初の歴史家による著作までの過渡期を指す場合もある。口承伝承が保存されている場合、さらに古い時代の出来事に関する二次的な歴史資料となる可能性があるため、事態は複雑になる。識字集団と非識字集団が共存する植民地遺跡も、原史的状況として研究される。
この用語は、必ずしも発達した文字体系を含むとは限らない、断片的または外部の歴史文書が発見された時代を指す場合もある。例えば、朝鮮の原三国時代、中国人が記録した弥生時代[ 1 ]、初期のヨーロッパの探検家が記録したミシシッピ文化群は、原史時代である。
『オックスフォード先史ヨーロッパ図説史』の中で、考古学者ティモシー・テイラーによる記事には次のように書かれている。[ 2 ]
紀元前1千年紀には、一部の社会では歴史書が存在したが、すべての社会で存在したわけではないため、この時代は先史時代ではなく「原史時代」と呼ばれることが多い。もちろん、考古学を通して得られる過去の理解は、歴史書から得られる理解とは性質が大きく異なる。両方の種類の証拠が存在することは、利点であると同時に課題でもある。
—ティモシー・テイラー著『オックスフォード図解ヨーロッパ先史時代』
その他の例については、北アメリカの原史に関するブライアン・M・フェイガンの著作[ 3 ]、およびアラビア半島の原史に関するムハンマド・アブドゥル・ナイームの研究[ 4 ]も参照のこと。
先史時代と同様に、ある文化が先史時代あるいは原史時代とみなされる時期を判断することは、人類学者にとって時に困難である。データは文化によって、地域によって、さらには年代の計算方法によっても大きく異なる。
最も単純な形で言えば、原史時代は先史時代と同じ年代順に従い、特定の民族の冶金技術の進歩に基づいている。
最もよく知られている先史時代の文明や民族集団は、この用語が最初に作られた対象である、ヨーロッパやアジアの著述家によって言及された蛮族である。多くの先史時代の人々は、先史時代や歴史にも登場する。