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耳垢は、医学用語では耳垢（じょう）とも呼ばれ、人間や他の哺乳類の耳道に分泌される蝋状の物質です。耳垢の色は、茶色、オレンジ色、赤色、黄色、灰色など様々です。耳垢は、人間の耳道の皮膚を保護し、洗浄と潤滑を助け、細菌、真菌、微粒子、水から保護します。 [ 1 ]
耳垢の主な成分は、変形した汗腺の一種によって生成される耳垢と、油性物質である皮脂です。これらの成分はどちらも外耳道にある腺によって作られます。[ 2 ]耳垢の化学組成には、飽和および不飽和長鎖脂肪酸、アルコール、スクアレン、コレステロールが含まれます。耳垢には死んだ皮膚細胞と毛も含まれています。 [ 3 ]
過剰な耳垢や固まった耳垢は、耳道に詰まりを引き起こす耳垢の蓄積です[ 2 ]。鼓膜を圧迫したり、外耳道や補聴器を塞いだりして、聴力低下を引き起こす可能性があります。
耳垢は、外耳道の軟骨性の外側3分の1の部分で生成されます。これは、皮脂腺からの分泌物と、変形したアポクリン汗腺からの粘稠度の低い分泌物の混合物です。[ 4 ]湿った耳垢と乾いた耳垢の両方の主な成分は、剥がれ落ちた皮膚の層であり、平均して耳垢の60%はケラチン、12～20%は飽和および不飽和長鎖脂肪酸、アルコール、スクアレン、6～9%はコレステロールで構成されています。[ 5 ]
遺伝的に決定される耳垢には、優性である湿潤型と劣性である乾燥型の2種類があります。この違いは、 「ATP結合カセットC11遺伝子」の1塩基の変化によって生じます。乾燥型の個体はアデニン（AA）のホモ接合体であるのに対し、湿潤型は少なくとも1つのグアニン（AGまたはGG）を必要とします。[ 6 ]乾燥耳垢は灰色または黄褐色で脆く、約20%が脂質です。[ 5 ]湿潤耳垢よりも脂質と色素顆粒の濃度が低くなっています。[ 5 ]湿潤耳垢は薄茶色または濃茶色で粘り気があり粘着性があり、約50%が脂質です。[ 5 ]湿潤型の耳垢は脇の臭いと関連しており、汗の分泌によって臭いが強くなります。[ 6 ] [ 7 ]
東アジア人（大和日本人を含む）、東南アジア人、ネイティブアメリカン（イヌイット[ 8 ]を含む）は、乾燥タイプの耳垢（灰色で剥がれやすい）を持つ傾向があり、アフリカ人、ヨーロッパ人、その他の東アジア人（アイヌ[ 9 ]を含む）は、湿潤タイプの耳垢（蜂蜜色、濃いオレンジ色から濃い茶色で湿っている）を持つ傾向が強い。[ 10 ]南アジア人、中央アジア人、太平洋諸島民の30～50%は乾燥タイプの耳垢を持つ。[ 11 ]
耳道の清掃は、顎の動きによって促進される上皮細胞の移動という「コンベヤーベルト」プロセスによって行われます。 [ 12 ]鼓膜の中央で形成された細胞は、鼓膜の中央部から耳道の壁に移動し、その後、耳道の入口に向かって移動します。耳道内の耳垢も外に運ばれ、耳道内に溜まった可能性のある微粒子も一緒に運び出されます。顎の動きは、このプロセスを助けるために耳道の壁から破片を取り除きます。
耳垢の除去は、看護師、聴覚専門医、家庭医、耳鼻咽喉科医（耳、鼻、喉の専門医）の業務範囲に含まれます。
耳垢による潤滑作用により、外耳道内の皮膚の乾燥が防がれます。皮脂腺から分泌される皮脂の脂質含有量が高いため、耳垢は潤滑剤として機能します。湿潤型の耳垢には、コレステロール、スクアレン、および多くの長鎖脂肪酸とアルコールなどの脂質が含まれています。[ 13 ] [ 14 ]
1960年代までに行われた研究では、耳垢の抗菌活性を裏付ける証拠はほとんど見つかりませんでしたが、[ 15 ]最近の研究では、耳垢が一部の細菌株に対して殺菌効果を持つことがわかっています。耳垢は、インフルエンザ菌、黄色ブドウ球菌、大腸菌の多くの変異株を含む広範囲の細菌の生存率を低下させ、場合によっては最大99%も低下させることがわかっています。[ 16 ] [ 17 ]耳真菌症によく見られる2種類の真菌の増殖も、ヒトの耳垢によって著しく阻害されました。[ 18 ]これらの抗菌特性は、主に飽和脂肪酸、リゾチームの存在、そして特に耳垢のわずかな酸性度（平均的な人ではpHが通常6.1前後[ 19 ]）によるものです。逆に、他の研究では、耳垢が微生物の増殖を促進することがわかっており、一部の耳垢サンプルでは、 1グラムの耳垢あたり10⁷個もの細菌数が確認されている。これらの細菌は主に共生細菌であった。[ 20 ]
耳垢は、鼓膜を通過して損傷を与える可能性のあるほこりやその他の異物を捕らえることで耳を保護するのに役立ちます。[ 5 ]通常、耳垢は耳の開口部に向かって移動し、落ちたり洗い流されたりしますが、時には過剰な耳垢が溜まって除去しにくくなることがあります。これは過剰な耳垢または耳垢栓塞と呼ばれます。[ 21 ]
耳垢が過剰になると、外耳道での音の伝達が妨げられ、軽度の伝音性難聴[ 22 ] 、耳の痛み、かゆみ、めまいを引き起こす可能性があります。治療せずに放置すると、耳垢が詰まって難聴になることがあります。耳垢が詰まった人は鼓膜穿孔を起こすこともあります。これは通常、耳垢を取り除こうとして耳に物を入れたことが原因です。[ 5 ]身体検査では通常、鼓膜の視認性を確認します。鼓膜は過剰な耳垢によって塞がれていることがあります。
耳垢栓塞は自然に改善することもありますが、医師による治療は一般的に安全で効果的です。耳垢栓塞が除去されれば、通常は聴力は完全に回復します。
補聴器は、耳垢が外耳道から出るのを妨げることで、耳垢の詰まりを増加させる可能性がある[ 23 ] 。 [ 5 ]耳垢は補聴器の通気口やレシーバーに入り込み、その酸性度により補聴器内部の部品を劣化させる可能性もある[ 24 ] 。耳垢は補聴器の故障の60～80％の原因であると推定されている。過剰な耳垢は、耳鳴り[ 25 ]、耳の中で絶えず鳴る音[ 26 ] 、耳の閉塞感、難聴、耳の痛みを引き起こす可能性もある[ 5 ] 。
耳垢栓塞は、耳道が小さく湾曲した形状をしているため、ダウン症候群の人に多く見られます。 [ 27 ]
顎の動きは耳の自然な洗浄プロセスを助ける。米国耳鼻咽喉科学会は、過剰な耳垢が症状を引き起こす場合を除き、耳垢の除去を推奨していない。[ 28 ]
耳垢除去には効果的な方法がいくつかありますが、それらの比較上の利点は決定されていません。[ 29 ]軟化剤はいくつか効果的ですが、それで不十分な場合は、[ 29 ]最も一般的な耳垢除去方法は温水での洗浄です。 [ 30 ]耳道が部分的に閉塞していて、耳垢が耳道の皮膚に付着していない場合は、聴覚専門医や耳鼻咽喉科医がキュレット法を使用する可能性が高いですが、鼓膜を損傷しないように高度な技術が必要なため、使用は限られています。[ 5 ]綿棒は、耳垢の大部分を耳道の奥に押し込み、綿棒の繊維に付着した耳垢の最上層のごく一部しか除去しないため、推奨されません。[ 31 ]
このプロセスは耳垢溶解と呼ばれます。耳垢除去のための局所製剤は、治療を行わないよりは良い場合があり、水やオリーブオイルなどの種類による大きな違いはないかもしれません。[ 29 ] [ 32 ]しかし、確固たる結論を導き出すのに十分な研究はなく、洗浄と手動除去に関する証拠は曖昧です。[ 29 ]
市販または一般的に入手可能な耳垢溶解剤には以下が含まれます: [ 33 ]
耳垢除去の3～5日前から、耳垢溶解剤を1日2～3回使用する必要があります。 [ 34 ]
マイクロサクションは、真空吸引プローブを使用して詰まった耳垢を分解して除去する処置です。マイクロサクションは、耳の中に水分が残るのを防ぎ、洗浄よりも速い場合が多く、除去される耳垢を直接視認しながら行えるため、他の方法よりも好ましい場合があります。[ 35 ]通常、ライトとガイドホールを備えたカメラが使用され、長い金属製の真空プローブがガイドホールに挿入されます。施術者は耳の中を見ながら、圧力をかけて耳垢を除去できます。潜在的な副作用には、ポンプの容量と真空プローブが鼓膜に近いことによるめまい、一時的な耳鳴り、聴力低下などがあります。マイクロサクションの5日前に耳垢を軟化させておくと、これらの副作用の頻度は減少します。一般的に、マイクロサクションは多くの患者によく耐容され、好まれています。[ 36 ]
耳垢が柔らかくなったら、洗浄によって外耳道から除去できるが、この処置に関するエビデンスは曖昧である。[ 29 ]鼓膜穿孔のある患者の場合、洗浄によって感染症が中耳に押し込まれる可能性があり、残った水が外耳の感染症を引き起こす可能性がある。[ 5 ]
これは、医療現場や家庭で一般的に使用されている、球状シリンジ付きのスプレー式耳洗浄器で効果的に行うことができます。[ 37 ]耳洗浄のテクニックは、Wilson & Roeser [ 34 ]および Blake ら[ 38 ]によって詳細に説明されており、外耳を上後方に引っ張り、シリンジのノズルをわずかに上後方に向けて、水が外耳道の天井に沿って滝のように流れるようにすることを推奨しています。洗浄液は外耳道の底に沿って流れ出し、耳垢やゴミを一緒に洗い流します。外耳道を洗浄するために使用される溶液は、通常、温水[ 38 ]、生理食塩水[ 39 ]、重曹溶液[ 40 ]、または二次感染を防ぐのに役立つ水と酢の溶液です。[ 38 ]
影響を受けた人々は一般的に、灌漑液を体温まで温めることを好みます[ 39 ]。めまいは、体温より冷たいまたは温かい液体で耳を洗浄または注射するとよく起こる副作用だからです[ 30 ] [ 38 ] 。
耳垢は、耳かきやキュレットで物理的に耳垢を剥がして耳道からすくい出すことで除去できます。 [ 41 ]西洋では、耳かきの使用は通常、医療従事者のみが行います。耳かきを使った耳垢の除去は古代ヨーロッパでは一般的で、東アジアでは今でも行われています。ほとんどのアジア人の耳垢は乾燥タイプなので、[ 10 ]耳かきで軽くこするだけで、大きな塊や乾燥した薄片となって簡単に落ちます。
2010年代後半、電池式の「スマート」耳垢除去器が、パーソナルグルーミング市場に導入されました。この内視鏡のような機器は、太めのボールペンほどの大きさで、小型デジタルビデオカメラ、LED光源、Wi-Fi接続機能、そして様々な耳垢除去用アタッチメントが一体化されています。患者は、この電子耳垢除去器をスマートフォンのモバイルアプリに接続し、耳道内の耳垢除去器のリアルタイム映像を見ることができます。練習と慎重な操作によって、患者は自分の耳道を検査し、鼓膜を視覚化しながら余分な耳垢を除去することが可能になります。しかし、耳道内のデリケートな皮膚を誤って傷つけたり、鼓膜を穿孔したりするリスクについては、依然として懸念が残っています。
綿棒（Q-Tipsや綿棒）は、耳垢を耳道の奥に押し込んでしまう可能性があり、不注意に使用すると鼓膜を穿孔してしまう可能性があるため、一般的に使用しないことが推奨されています。[ 31 ]特に水泳や入浴後に水が耳道に入った後は、耳道の擦り傷が耳の感染症につながる可能性があります。また、綿棒の先端が外れて耳道に詰まる可能性もあります。したがって、綿棒は外耳の掃除にのみ使用してください。
耳ろうそく療法は、中空のろうそくに火をつけ、火のついていない方の端を耳道に入れるという、危険で効果がなく、逆効果な代替医療行為です。 [ 28 ] [ 42 ] 支持者は、この処置後にろうそくに残る黒い残留物は抽出された耳垢であると主張していますが、研究によると、残留物は耳からではなくろうそく自体から生じるため、ろうそくを耳に挿入したかどうかに関わらず同じ黒い残留物が残ることが示されています。[ 43 ]米国耳鼻咽喉科学会は、耳ろうそくは耳垢を除去するための安全な選択肢ではなく、耳垢除去に耳ろうそくを使用することを支持する対照研究や科学的証拠はないと述べています。[ 44 ]英国の医療専門家（耳鼻咽喉科医）からの調査回答では、耳ろうそく療法による火傷、耳道閉塞、鼓膜穿孔、および一時的な難聴を伴う二次的な耳道感染症などの耳の損傷が報告されています。[ 42 ]食品医薬品局は1996年以来、耳ろうそくの販売と流通に対して、耳ろうそく製品の押収や差し止め命令の発令など、いくつかの規制措置を講じており、現在、耳ろうそくには「健康上の利点はない」と表示されている。[ 44 ]
家庭用「耳掃除器」は、ジョブソン・ホーンプローブと比較すると、耳垢除去に効果がなかった。[ 45 ]
1990年に英国の一般開業医を対象に行われた郵送調査[ 30 ]では、耳垢除去を常に自分で行っているのはわずか19%であることが分かりました。耳垢除去にはリスクが伴い、医師や看護師は除去に関する十分な訓練を受けていないことが多いため、これは問題です。洗浄は、洗浄力が強すぎないように注意すれば、適切な器具があれば自宅でも行うことができます。その他の方法はすべて、その手順について十分な訓練を受けた人だけが行うべきです。
著者のブルは医師たちに「耳垢を除去した後は、残っていないか徹底的に検査してください。このアドバイスは不要に思えるかもしれませんが、しばしば無視されます」と助言した。[ 40 ]これは、320人の一般開業医を対象とした調査で、耳洗浄後に耳道が検査され、耳垢が除去されたかどうかを確認した医師はわずか68%であったことをシャープら[30]が確認したことによって裏付けられた。その結果、耳道から耳垢が除去されなかったことが、この処置に関連する合併症の約30%を占めた。その他の合併症には、外耳道の炎症または細菌感染を伴う外耳炎（水泳耳）のほか、痛み、めまい、耳鳴り、鼓膜穿孔などがあった。この研究に基づくと、耳洗浄を行った耳1000個に1個の割合で重大な合併症が発生すると示唆された。[ 30 ]
耳洗浄の事故に起因する請求は、ニュージーランドの事故補償公社耳鼻咽喉科医療過誤委員会が受け付けた請求全体の約25%を占めています。[ 38 ]高い割合ではありますが、耳洗浄は非常に一般的な処置であるため、これは驚くべきことではありません。Grossanは、米国では毎週約15万の耳が洗浄され、英国では毎週約4万の耳が洗浄されていると示唆しました。[ 46 ] Sharpら[ 30 ]は、エジンバラで得られたデータから外挿して、この数字をはるかに高くし、年間人口10万人あたり約7,000の耳が洗浄されていると推定しています。上記のニュージーランドの請求では、鼓膜穿孔が、重大な障害につながる最も一般的な傷害でした。
耳垢栓塞の発生率は世界各地で異なっている。
英国では、人口の2～6％が耳垢栓塞を起こしている。米国では、耳の問題による救急受診の3.6％が耳垢栓塞によるものであった。ブラジルでは、人口の8.4～13.7％が耳垢栓塞を起こしている。[ 47 ]
耳垢過多の治療については、1世紀のアウルス・コルネリウス・ケルススが『医学論』の中で記述している。 [ 48 ]
男性の聴力が鈍くなってきた場合（これはたいてい長期間の頭痛の後に起こる）、まず最初に耳自体を検査する必要があります。潰瘍の表面にできるかさぶたか、耳垢の塊が見つかるからです。かさぶたの場合は、熱い油を注ぐか、緑青を蜂蜜またはネギ汁と混ぜたもの、または蜂蜜酒に少量のソーダを入れます。かさぶたが潰瘍から分離したら、耳をぬるま湯で洗浄すると、剥がれたかさぶたを耳かきで取り除きやすくなります。耳垢の場合は、柔らかいものであれば、同じように耳かきで取り除くことができます。しかし、硬い場合は、少量のソーダ[ 49 ]を含む酢を入れます。耳垢が柔らかくなったら、上記のように耳を洗浄してきれいにします。さらに、耳には、酢と月桂樹油を混ぜたカストリウム液、若い大根の皮の汁、または砕いたバラの葉を混ぜたキュウリの汁を洗浄液として用いるべきである。未熟なブドウの汁をバラ油と混ぜたものを点耳することも、難聴に対してかなり効果的である。
白人や黒人に最もよく見られるタイプの耳垢は、
濃い茶色で湿っています。東洋人やネイティブアメリカンに最もよく見られる乾燥した耳垢は、灰色で乾燥しています。剥がれやすく、耳道内に薄い塊を形成することがあります。