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有効成分とは、病気の診断、治療、緩和、処置、予防において生物学的に活性またはその他の直接的な効果をもたらす成分、あるいは人間または動物の身体の構造または機能に影響を与える成分のことです。 [ 1 ]医薬品有効成分（APIと略される）やバルク活性といった 類似の用語も医学で使用されています。[ 2 ] [ 3 ]活性物質という用語は、細菌や害虫を制御するために使用される有効な化学物質を説明するために使用されることがあります。[ 4 ]
医薬品の中には、複数の有効成分を含むものがあります。有効医薬品を表す伝統的な言葉は、pharmaconまたはpharmakon（ギリシャ語のφάρμακονから派生したもので、 pharmacosから派生）で、元々は魔法の物質や薬を意味していました。
植物に含まれる注目すべき活性物質（ヤナギの樹皮に含まれるサリチル酸やビンロウの実に含まれるアレコリンなど）を指す場合、「有効成分」または「有効原理」という用語がよく用いられます。これは、「成分」という言葉が人間の行為（つまり、人が他の物質と組み合わせるもの）を連想させるのに対し、植物に含まれる天然物は人間の行為によって加えられたものではなく、自然に発生したものである（「植物には成分がない」）ためです。
有効成分とは対照的に、不活性成分は医薬品の分野では通常賦形剤と呼ばれます。有効成分を運ぶ媒体として機能する主な賦形剤は、通常、担体と呼ばれます。例えば、ワセリンや鉱物油は一般的な担体です。ただし、「不活性」という用語は、不活性という意味と誤解してはなりません。[ 5 ]
医薬品の剤形は、有効成分（薬物そのもの）と賦形剤（錠剤の成分、有効成分が懸濁されている液体、またはその他の薬理学的に不活性な物質）から構成される。医薬品は主に有効成分に基づいて選択される。
患者は、服用している薬の有効成分を特定するのが難しい場合が多く、また有効成分という概念自体を知らない場合もあります。複数の薬を服用している場合、有効成分同士が干渉し合い、重篤な、あるいは生命を脅かす合併症を引き起こすことがあります。[ 6 ]
多くのオンラインサービスは、オーストラリアで入手可能な医薬品に関する情報を提供する医薬品データベースなど、ほとんどの医薬品の有効成分を特定するのに役立ちます。[ 7 ]
植物医薬品やハーブ療法では、有効成分が不明な場合や、治療目的を達成するために補因子が必要な場合があります。そのため、表示が複雑になります。製造業者が効力を示すために試みてきた方法の1つは、マーカー化合物への標準化を行うことです。しかし、異なる企業が異なるマーカーを使用したり、同じマーカーの異なるレベルを使用したり、マーカー化合物の試験方法が異なるため、標準化はまだ達成されていません。たとえば、セントジョーンズワートは、抗うつ剤としての「有効成分」ではないことが現在わかっているヒペリシンに標準化されることがよくあります。他の企業は、ヒペルフォリンまたは両方に標準化し、約24種類の既知の追加の有効成分の可能性を無視しています。多くのハーブ療法家は、植物の有効成分は植物自体であると考えています。[ 8 ]
有効医薬品成分とは、完成医薬品に組み込まれることを意図し、疾病の診断、治療、緩和、処置、または予防において薬理活性またはその他の直接効果をもたらすことを意図した物質、または身体の構造または機能に影響を与えることを意図した物質を意味します。有効医薬品成分には、物質の合成に使用される中間体は含まれません。