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ラテン文字は、古代ローマ人が古典ラテン語を書くために使用した文字のセットであり、後に小文字が追加されて中世ラテン語を書くために使用され、今日ではわずかに変更された形で現代ラテン語を書くために使用され続けています。
現代の26文字のコア文字体系は、ISO基本ラテン文字として標準化されています。このわずかに拡張された文字体系は、近世初期に2つの分割（⟨ I ⟩から⟨ J ⟩、⟨ V ⟩から⟨ U ⟩）と1つの追加（⟨ W ⟩）によって形成されました。この現代の形式は、世界で最も広く使用されている文字体系であるラテン文字の基礎であり、基本の26文字に加えて、発音記号や追加の文字が用いられることがよくあります。ラテン文字は、世界の人口の約70%が話す3,000以上の言語の表記に使用されており、主に西ヨーロッパと中央ヨーロッパ、サハラ以南のアフリカ、アメリカ大陸、オセアニアで使用されています。[ 1 ] [ 2 ]
「ラテン文字」という言葉は、ラテン語を書くのに使われる文字体系（この記事で説明されているもの）を指す場合もあれば、ラテン文字を基にした他の文字体系、つまり古典ラテン文字から派生した様々な文字体系（例えば英語のアルファベットなど）に共通する基本文字セットを指す場合もあります。これらのラテン文字を基にした文字体系は、イタリア語のアルファベットのように文字を削除したり、デンマーク語やノルウェー語のアルファベットのように新しい文字を追加したりすることがあります。文字の形は数世紀にわたって進化しており、中世ラテン語では古典期のアルファベットには存在しなかった小文字が発達しました。
ラテン文字は、視覚的に類似したエトルリア文字から発展し、エトルリア文字はギリシャ文字のクマイ語版から発展し、ギリシャ文字自体はフェニキア文字から派生し、さらにエジプトの象形文字から派生しました。[ 3 ]エトルリア人は初期のローマを支配し、彼らの文字はローマで数世紀にわたって発展し、ラテン文字を生み出しました。中世には、ラテン文字は（時には修正を加えて）ラテン語の直接の子孫であるロマンス語の表記、およびケルト語、ゲルマン語、バルト語、および一部のスラブ語の表記に使用されました。植民地主義とキリスト教の伝道の時代になると、ラテン文字はヨーロッパを超えて広がり、アメリカ先住民、オーストラリア先住民、オーストロネシア語族、オーストロアジア語族、およびアフリカの言語の表記に使用されるようになりました。近年では、言語学者は、アフリカ参照アルファベットなどの非ヨーロッパ言語の書き言葉の標準を転写または作成する際に、ラテン文字または国際音声記号（それ自体は主にラテン文字に基づいている）を好む傾向にある。
ラテン語では、アペックスとシチリクスを除いて発音記号は使用されませんでしたが、単語の短縮記号（短縮された単語の上または末尾に置かれることが多かった）は非常に一般的でした。さらに、略語や小さな文字の重ね合わせがよく使用されました。これは、テキストが石に刻まれている場合は刻む文字数が減り、紙や羊皮紙に書かれている場合は貴重なスペースが節約されることを意味しました。この習慣は中世にも続き、世紀ごとに異なる何百もの記号や略語が存在します。[ 4 ]
ルネサンス期まで、ラテン語アルファベットには欠陥があった。文字 I と V はそれぞれ子音/j, w/と母音/i, u/の 2 つの音を表しており、このギャップは古典時代の著述家によって認識されていた。（/u/と/w/の修正を試みた例としてクラウディウス書簡を参照。キケロは中間子音/jj/には二重子音 ⟨ II ⟩を推奨した。）長母音は任意で頂点またはi longa ⟨ ꟾ ⟩で区別されたが、碑文中のi longa は長母音/iː/と子音/jj/の両方を表していた。[ 5 ]
ローマ人が使用したラテン文字は、エトルリア人が使用した古イタリック文字から派生したものだと一般的に考えられている。その文字は、クマエで使用されていたエウボイア文字から派生したもので、さらにフェニキア文字から派生したものである。[ 6 ]
ラテン語には21種類の文字がありました。文字⟨C⟩はギリシャ語のガンマの西洋形でしたが、おそらく有声破裂音を欠いていたエトルリア語の影響で、 /ɡ/と/k/の両方の音に使われていました。その後、おそらく紀元前3世紀に、ラテン語を正しく書くのに必要ではなくなった文字⟨Z⟩は、小さな縦線で修正された⟨C⟩である新しい文字⟨G⟩に置き換えられ、アルファベットに採用されました。それ以降、⟨G⟩は有声破裂音/ɡ/を表し、⟨C⟩は一般的に無声破裂音/k/を表すために使われました。文字⟨K⟩はごくまれに、 Kalendaeのような少数の単語でのみ使用され、しばしば⟨C⟩と互換的に使用されました。
紀元前1世紀のローマによるギリシャ征服後、ラテン語はギリシャ語からの借用語を表記するためにギリシャ文字⟨Y⟩と⟨Z⟩を採用（後者の場合は再採用）し、アルファベットの末尾に置いた。クラウディウス帝による3つの追加文字⟨Ↄ、Ⅎ、Ⱶ⟩の導入の試みは長続きしなかった。こうして、古典ラテン語時代には、ラテン語アルファベットは21文字と2つの外来文字から構成されていた。
これらの文字の名前は衰退しなかった。元々は対応するギリシャ文字と同様に中性だったが、女性名詞littera「文字」との類推から、時として女性名詞として扱われた。
これらの文字のラテン語名には異論があります。たとえば、⟨ H ⟩は[ ˈaha ]または[ ˈaka ]と呼ばれていた可能性があります。[ 7 ]一般的に、ローマ人はギリシャ語のように伝統的な (セム語由来の) 名称を使用しませんでした。破裂音の名称は、その音に/eː/ を追加することによって形成されました( ⟨ K ⟩と⟨ Q ⟩は、 ⟨ C ⟩と区別するために異なる母音が必要でした)。継続音の名称は、原則として、裸の音、または/e/が前に付いた音のいずれかで構成されていました。
文字⟨ Y ⟩は、導入当初はギリシャ語の「hy」/hyː/と呼ばれていたと思われます。当時、イプシロンという名前はまだ使われていませんでした。しかし、ラテン語話者がその外来音/y/と/i/を区別するのが難しかったため、 i Graeca (「ギリシャ語の i」) に変更されました。⟨ Z ⟩にはギリシャ語の名前であるゼータが与えられました。この方式は、ラテン文字を採用したほとんどの現代ヨーロッパ言語で引き続き使用されています。各文字が表すラテン語の音については、ラテン語の綴りと発音を参照してください。英語での文字の名前については、英語のアルファベットを参照してください。
発音記号は定期的には使用されませんでしたが、時折現れ、最も一般的なのは長母音を示すために使用された頂点で、以前は二重に書かれることもありました。しかし、頂点を取る代わりに、文字 i はより高く書かれました: ⟨ á é ꟾ ó v́ ⟩。たとえば、今日Lūciī a fīliīと転写されているものは、図示された碑文では⟨ lv́ciꟾ·a·fꟾliꟾ ⟩と書かれていました。碑文では、いくつかの文字が複数の形を持っています。ラテン語学者は、ローマ時代のガリアで見つかった⟨ H ⟩の異形である⟨ Ꟶ ⟩など、それらのいくつかを特に扱ってきました。
句読点の主要な記号は単語の区切りとして使われていた中点であったが、西暦200年以降は使われなくなった。
古代ローマの筆記体は、大文字筆記体や大文字筆記体とも呼ばれ、手紙を書くとき、商人がビジネス帳簿を書くとき、ラテン語アルファベットを学ぶ学童、さらには皇帝が命令を下すときなど、日常的に使われていた筆記体でした。より正式な書き方はローマの四角い大文字に基づいていましたが、筆記体はより速く、非公式な書き方に使われました。紀元前1世紀頃から3世紀頃まで最も一般的に使われていましたが、おそらくそれ以前から存在していたと考えられます。これが、紀元3世紀から8世紀にかけてラテン語やギリシャ語の書記が 一般的に使っていた大文字の書記体であるアンシャル体へと発展しました。ティロニアン・ノートは、何千もの記号からなる速記システムでした。
新ローマ筆記体（小文字筆記体とも呼ばれる）は3世紀から7世紀にかけて使用され、現代人の目に馴染みやすい文字の形をしています。⟨a⟩ 、⟨b⟩、⟨d⟩、⟨e⟩はより馴染みのある形になり、他の文字も互いに比例していました。この書体は、中世のさまざまな地域的な書体（例えば、メロヴィング朝、西ゴート朝、ベネヴァント朝の書体）へと発展し、後にカロリング朝の小文字に取って代わられました。
中世になって初めて、ゲルマン語派の音を表すために、文字⟨ W ⟩ (元々は⟨ V ⟩の合字) がラテン語のアルファベットに追加されました。これは中世ラテン語には存在しなかったものです。そして、⟨ I ⟩と⟨ U ⟩を母音、⟨ J ⟩と⟨ V ⟩を子音として扱う慣習が確立されたのはルネサンス以降のことです。それ以前は、これらは異体字でした。
政治権力の分裂に伴い、印刷機の発明後も中世を通じて書体のスタイルは大きく変化し、多様化した。古典的な書体からの初期の逸脱としては、古ローマ筆記体の発展形であるアンシャル体や、新ローマ筆記体から発展した様々ないわゆる小文字体があり、中でもアイルランドの文人によって発展した島嶼体や、カロリング小文字体などの派生形が最も影響力があり、小文字の導入や、その後標準となったその他の書体規則をもたらした。
ラテン文字を使用する言語では、一般的に段落や文、固有名詞の冒頭に大文字を使用します。大文字化の規則は時代とともに変化し、言語によって規則が異なっています。たとえば、古英語では固有名詞でさえ大文字で書かれることはほとんどありませんでしたが、 17 世紀と 18 世紀の現代英語の作家や印刷業者は、ほとんど、場合によってはすべての名詞を大文字で書くことがよくありました。[ 8 ]たとえば、アメリカ合衆国憲法の前文から。
我々アメリカ合衆国国民は、より完全な連邦を形成し、正義を確立し、国内の平和を確保し、共通の防衛を提供し、一般の福祉を促進し、我々自身と子孫に自由の恩恵を確保するために、アメリカ合衆国憲法を制定し、確立する。
これは現代ドイツ語でも依然として体系的に行われている。