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3世紀は、ユリウス暦によれば西暦201年（ローマ数字ではCCIで表される）から西暦300年（CCC）までの期間である。
この世紀、ローマ帝国は危機に見舞われた。 235年のローマ皇帝セウェルス・アレクサンデルの暗殺を皮切りに、帝国は経済的苦境、蛮族の侵攻、政治的混乱、内戦、そして西のガリア帝国と東のパルミラ帝国への分裂といった事態に陥り、これらすべてがローマ帝国全体を滅亡させる恐れがあったが、アウレリアヌス帝による分離領の再征服と、ディオクレティアヌス帝による帝国の行政強化による安定化により、284年までに危機は終結した。この危機はまた、後期古代の始まりを告げるものでもあった。一方、北アフリカでは、特にカルタゴ地方において、キリスト教の影響力が増大しながらローマの支配が続いた。
ペルシアでは、224年にアルダシール1世がホルモズドガンの戦いでアルタバヌス5世を破り殺害した後、パルティア帝国はササン朝に取って代わられた。ササン朝はその後、衰退しつつあったクシャーナ帝国の西部の多くの地域を征服した。アフリカでは、現在のエチオピアにあたる地域にアクサム王国が興隆したことが最も重要な出来事であり、アクサム王国は著しい軍事的拡大を遂げ、北東アフリカの主要な交易拠点となった。[ 1 ]
中国では、 189年から続いていた混乱が、208年の赤壁の戦いにおける曹操の決定的な敗北によって最終的に継続し、統一への希望は次第に消え去り、中国は蜀、呉、魏の3つの主要帝国に分裂することになった。これは一般に三国時代として知られ、220年に漢の献帝が曹操の息子である曹丕に正式に退位し、魏を建国したことから始まった。魏は263年に蜀を征服したが、最終的には司馬氏族が率いる晋王朝によって再び統一され、 266年に魏を簒奪し、 280年に呉を征服した。
世界の他の地域では、朝鮮半島は三国時代、日本は古墳時代に入り、東南アジア大陸部はクメール人の最初の王国である扶南王国が支配していた。インドでは、世紀末にかけてグプタ帝国が台頭していた。コロンブス以前のアメリカ大陸では、オハイオ川流域のアデナ文化が衰退し、ホープウェル文化が台頭した。マヤ文明は古典期に入った。
前世紀末にコンモドゥスが死去した後、ローマ帝国は内戦に陥った。混乱が収まると、セプティミウス・セウェルスが皇帝に即位し、セウェルス朝を樹立した。彼はそれまでの皇帝とは異なり、公然と軍隊を権力の基盤として利用し、そのために兵士たちに十分な報酬を与えた。その結果、彼が築いた体制は軍事君主制として知られるようになった。この体制は230年代に崩壊し、28歳のセウェルス・アレクサンデル皇帝（セウェルス朝最後の皇帝）の暗殺後、軍事無政府状態または3世紀の危機と呼ばれる50年間の時代へと突入した。この間、実に20人もの皇帝が権力を握ったが、そのほとんどはわずか数ヶ月しか在位しなかった。これらの皇帝の大多数は暗殺されるか、戦死し、帝国は政治的混乱と東方におけるペルシアの脅威の増大によって、崩壊寸前にまで追い込まれた。ササン朝の新たな支配者の下で、ペルシアはライバルとなる超大国へと成長し、ローマは対決に備えるため、抜本的な改革を行う必要に迫られた。これらの改革は、19世紀末、ディオクレティアヌス帝の治世下でようやく実現した。その一つが、帝国を東西に分割し、それぞれに別の統治者を置くことであった。
