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中国の貴族は前近代中国における貴族階級の上位層であり、唐王朝時代の7世紀後半から9世紀まで支配階級として機能し、帝国時代が終わるまで伝統的な社会構造の重要な特徴であり続けた。[ 1 ]
世襲制の主権、爵位、貴族といった概念は、半神話時代や初期の歴史時代にはすでに存在していたが、封建制度や制度が発展したのは周王朝になってからであり、その末期には明確な階級区分が確立された。この過程は、古代の父系氏族制度、ますます高度化する国家機構、そして変化する地政学的状況との相互作用によって生じた。ここで述べられている帝国の爵位制度は、国家権力の下で正式に授与され、世襲される貴族の称号を指すが、中世（概ね3世紀から9世紀）に関連して議論されているいわゆる「貴族階級」は、そのような称号によって定義されるものではなかった。むしろ、それは、帝国が認可した貴族の地位ではなく、主に家柄や官僚としての地位からエリートとしての地位を得た、より広範な有力な家系の社会階層を指していた。[注1 ]
唐王朝（西暦618～907年）の時代には、正式な貴族の称号とは異なる、こうした半世襲制の貴族家系はすでに衰退していた。官僚の採用が家柄を超えて拡大するにつれ、彼らの政治的優位性は着実に失われていった。唐のエリートに関する定量的分析によれば、この衰退は早くも7世紀後半に始まり、王朝最後の世紀よりもはるか以前から世襲特権が持続的に弱体化していたことを示している。この時期には社会移動が著しく増加し、官僚としての地位における家柄の影響は低下した。[ 2 ] [注2 ]以前から存在していた科挙制度は、唐の時代に制度的重要性を増し、官僚の採用と社会移動において拡大する役割を果たした。[ 3 ] [ 4 ]この変革により、旧来の貴族一族の権力は事実上終焉を迎え、より官僚的で実力主義的なエリートに取って代わられた。
最後の、そして十分に発達した貴族称号制度は、最後の王朝である清朝のもとで確立された。1911年の革命によって、公式の帝政制度は終焉を迎えた。一部の貴族家はしばらくの間、称号と威信を維持したが、新たな政治経済情勢によって衰退を余儀なくされた。今日、この階級は事実上消滅している。
貴族の頂点は君主である。君主の称号は時代とともに変化し、それぞれの称号の意味合いも変化してきた。主権には、王国に対する最高統治、比較的自治的な地方主権、そして朝貢の臣従関係という3つのレベルが区別できる。最高君主は、英語で「皇帝」と訳される唯一の役職である。皇帝は、副君主や朝貢の支配者（王と呼ばれる）を任命、承認、または容認することができた。
貴族の称号として、覇王は皇帝の称号を名乗らずに複数の従属国王を統率する君主を意味した。中国の政治領域の変動する国境の内外を問わず、個々の国家の国王の称号を持つ君主は、朝鮮国王のように完全に独立した外国の元首である場合もあった。また、領土的または部族的な主権を持つモンゴルのハーンが複数のハーンや大ハーンのいずれかに服従していたように、外国の皇帝に従属することもあった。
中国の皇帝の中には、王や王子を意味する「王」などの特定の種類の近親の男性を多数または全員に称号として与えた者もいたが、そのような親族の主権は限られていた。地方の部族長も、広大な地域から小さな地域まで、特定の領土の「王」と呼ばれることがあり、「（地域）」＋「王」という便利な形式が用いられた。例えば、「長沙王」は「長沙の王」を意味する。長沙は一時的に王国として認められたが、通常は政治的な下位単位であった。「蛮族」の指導者は、「東イ族の王」を意味する「イワン」などの名前で呼ばれることもあったが、他の場合には、同じ役職に対して「土司（土の首長）」などの用語が用いられることもあった。
個々の君主の家族もまた、家系図上の近さに基づいて、生まれながらにして称号を与えられたり、授与されたりした。これには血縁者と姻戚関係にある親族が含まれる。建国王朝の両親は、しばしば死後に名誉君主の地位に昇格した。
英語で「王子」や「王女」と訳される称号は、一般的に君主の直系または近親の子孫に与えられ、出生時の君主との血縁関係が世代を経るごとに遠ざかるほど、王子や王女の称号は格下げされ、最終的には消滅した。小国の統治者は通常、より低い貴族の称号を与えられ、その称号は王室の承認の有無にかかわらず、格上げまたは格下げされることがあった。こうした称号の変更は、実際の権力構造を反映している場合もあれば、単なる広報活動に過ぎない場合もあった。
天子（「天の子」）としても知られる中国の皇帝は、皇帝や王朝によって権力の度合いが異なり、絶対的な支配者であった皇帝もいれば、名ばかりの皇帝で、実際の権力は宮廷内の派閥、宦官、官僚、あるいは貴族の手に委ねられていた皇帝もいた。
皇帝の称号は通常、父から息子へと受け継がれた。多くの場合、正妃の長男が帝位を継承したが、それが叶わない場合は、側室や下位の妃の長男が継承した。しかし、この規則は普遍的なものではなく、継承をめぐる争いが数々の内戦の原因となった。天命思想における皇帝の統治は、王朝の交代を許容しており、皇帝は反乱指導者によって取って代わられる可能性があった。皇室の転覆は、天命の喪失を示す十分な証拠とされた。
一般的に、女性が自らの権利で皇帝の位を継承することは認められておらず、皇帝の配偶者や幼少期の摂政としての役割を担うことが一般的だった。中国の公式史書には、皇帝として即位した皇后は唐の武帝ただ一人しか記載されていない。しかし、中国の歴史上、女性が実際に皇帝の権力を握っていた事例は数多く存在する。
后（后：皇后、女王、皇后）[ 6 ]は、一夫多妻制の中国皇帝の正式な正妻に与えられた称号でした。また、皇帝の母にも用いられ、皇帝の即位前にどのような配偶者の地位にあったかに関わらず、通常は太后（太后：太后、「大皇后」）の地位に昇格しました。実際には、多くの中国の太后は、若い君主の摂政として、あるいは家族内の社会的地位の影響力によって、大きな権力を振るいました。漢の呂后（在位紀元前195年～180年）から清の西太后（在位1861年～1908年）まで、一部の女性は疑いなく最高権力を握っていました。
皇后の下位に位置する皇妃は、英語圏ではその下の位である側室と区別されることは少ないが、これらも皇室においては重要な称号であった。
『周礼』によれば、皇帝は以下の者を同時に配偶者として持つ権利を有する。
覇王（覇王、守護者）の称号を持つ君主は、王の称号を名乗らずに、複数の従属君主に対する正式な支配権を主張した。この慣習は春秋時代に始まり、軍事力が弱すぎて自国を守れなかった王家と、新たな方法で権力を振るう貴族階級の存在が相まって生まれた。この称号の後期の例としては、楚覇王（紀元前202年没）が挙げられる。
中国では、新しい王朝が打倒した王朝の一員を貴族に叙任し封建領主として任命することで、祖先への供儀を継続させるという慣習があった。この慣習は「二王三恪」（中国語：二王三恪、ピンイン：Èrwáng Sānkè）と呼ばれた。
伝えられるところによると、いわゆる夏王朝が殷王朝によって滅ぼされたとき、夏王朝の子孫は斉と曽の国で殷王から称号と領地を与えられたという。
西暦220年、漢の献帝は曹丕に帝位を譲り、曹丕は献帝に山陽公の称号を与えた。献帝の王朝は309年まで続いた。
蜀漢の皇帝は、漢王朝の分家出身であった。曹魏が蜀漢の皇帝劉禅を破った際、曹魏とその一族は新政権下で貴族の称号を与えられた。
東呉が西晋に敗れた際、晋の皇帝は東呉の皇帝孫浩に「桂明侯」の称号を与えた。孫浩の息子たちは晋の政府で下級官吏となった。
目まぐるしく変化する六朝時代には、退位した皇帝の多くが、打倒した者たちによって封土を与えられ、その後結局殺害された。この特異な運命をたどったのは、晋の恭帝、劉宋の舜帝、南斉の何帝、梁の靖帝であり、彼らは421年から558年までの連続した王朝を代表する人物である。北斉の幼帝、高衡も、その20年後に同様の運命を辿った。
この慣習は1911年の辛亥革命まで続き、中華民国は最後の清朝皇帝が紫禁城に留まり、その称号を保持することを許し、1924年まで彼を外国の君主として扱った。孔子の子孫は1935年まで延生公の称号を保持し、その後、称号は孔子至聖先師奉祀官（大成至聖先師奉祀官）に変更され、この地位は今日まで存続しており、現在は孔翠昌がその地位にある。
周王朝は、後に中国の領土概念において国家とみなされるほど広範囲に及ぶとみなされる最初の帝国である秦王朝による初期中国の完全統一に先立つだけでなく、周礼は後に孔子によって儒教の中国古典の中で統治原理の模範として正典化され、統一主権の時代と競合する小国家の時代の両方において、後の政権の貴族階級は通常、周礼の貴族名簿から引用された。周礼、後の儒教の政治哲学および政府出版物、そして特定の個人、地域、出来事に関する周辺の歴史文献から、以下の社会階級が確認されている。
周王朝の社会制度は、中国の封建制度とも呼ばれ、封建（封建制度と制度確立）と宗法（氏族法）の組み合わせであった。男性の臣民は、地位の高い順に以下のように分類された。
宗法（宗法）は、あらゆる社会階級に適用され、位階の長子相続と兄弟姉妹の継承を規定していた。妃の長男は爵位を継承し、宗法制度内で同じ位階を保持した。妃、側室、愛妾から生まれた他の息子には、父親より一段階低い位階が与えられた。
時が経つにつれ、いずれの用語も本来の意味を失っていった。卿、大夫、士は、いずれも宮廷の役人を指す同義語となった。
西周時代には、階級は体系化されていなかった。政治的権威を示す称号と、祖廟における年功序列を示す称号が存在した。[ 8 ]これらは相互に排他的ではなく、いくつかの階級名は、状況に応じて程度の差こそあれ、一般的な敬称としても用いられた。最も一般的な称号は以下のとおりである。
中央権力が崩壊するにつれ、貴族は誰がより多くの土地、権力、資源を持っているかを表明する必要に迫られた。この時期に、彼らが使用していた称号はより体系化された構造を帯び始めた。[ 19 ]数百年後、政治思想家たちはこの出現した構造を見て、それを理想主義的かつ時代錯誤的に、実際には存在しなかった過去に投影した。[ 20 ]これは五等爵位（Wǔděngjuéwèi ）と呼ばれ、王位の下位に5つの（貴族の）爵位（略称は五爵）がある。この理想化された構造は、後に初期帝国時代に政策として実施された。 [ 21 ]ずっと後になって、英語の翻訳者たちは、ヨーロッパ式の封建称号をこれらに当てはめようとした。これらの称号は、ずっと後の明治時代の日本でも、華族の階級を表すために使用された。
貴族階級の女性たちの称号は王朝や時代によって異なり、皇帝の配偶者にはそれぞれ独自の分類があった。皇帝の配偶者以外の女性は公主（gōngzhǔ ）と呼ばれ、地位があればその地位を称号に組み込むことができた。
上記に挙げた体系化された階級の他に、称号として使われた他の家族名もありました。例えば、伯（魯の伯秦など。後に覇権や伯爵位の称号として使われるようになった）、仲（周の文王の弟である郭仲など）、叔（周の武王の弟数名、関舒賢、魏康舒など）、季（蘭季在など。 「長男」「次男」「三男」「末っ子」を意味する出生順位を表す言葉。後に「叔」は父の弟を指す言葉として拡張して使われるようになった）、舅（母方の叔父）などです。
称号を与えられなかった王の息子は総じて王子（王の息子）と呼ばれ、その子は王孫（王の子孫）と呼ばれた。同様に、公爵や領主の息子や孫は公子（公爵の息子）と公孫（公の子孫）と呼ばれた。
これらの敬称は、時として世襲の称号となり、もはや現国王との関係を示すものではなくなった。一族によっては、家名として用いることさえあった。公子は最終的に、若い貴族階級の者すべてに用いられる一般的な敬称へと発展した。今日では、相手の息子を敬称として呼ぶ際に用いられるか、あるいは裕福な男性を軽蔑的に指す言葉として用いられる。一方、王子は、今日では外国の君主の息子を指す一般的な敬称として用いられている。
楚の南部の国は、貴族制度を含め、中央平原の国々とは著しく異なる文化を持っていた。王家の祖廟の親族集団である熊氏とその分家である曲氏、荊氏、趙氏が楚の主要な貴族階級を形成していた。エリート層においては、楚の初期は周王朝以前の時代と似ており、貴族の祖廟と氏族の系譜だけで社会的地位が決定され、政治的な側面は特に設けられていなかった。[ 22 ] 楚の正式な階級制度は春秋時代後期頃に現れ、周連合の他の国々と同様であったが、通侯、執珪、執帛といった異なる称号が用いられた。彼らの政治的役職も、職務範囲が同じであっても名称が異なっていた。貴族の地位は、主に軍事や行政における功績に対する褒賞として与えられ、原則として世襲制ではなく、国家からの俸給が支給された。最高位の地位にある者は、封土と君（君、領主）という尊称も与えられ、例えば春神卿などがその例である。
秦王朝が先駆けて確立した階級制度の完全な体系化は、楚の独特な文化を克服するのにやや時間を要した。そのため、楚出身の漢の創始者である劉邦も、楚特有の称号を授与した。
その他の称号は、特定の功績に対して公式に表彰される個人に特化して調整される場合があり、称号の授与後に行政職が付与される場合とされない場合があり、その表現に使用されている言葉が行政職を暗示する場合でも、実際には行政政府の構造外の称号である可能性があります。
守護将軍(都護; Duhu) – 例: Ban Chao。
一方、勝利を収めた将軍には、公式の称賛名や、特定の旧来の任務や新しい任務、あるいはそれらの組み合わせを暗示する名前が与えられることがよくありました。これらは準行政的、あるいは完全に行政的な称号であり、実際の軍事階級と同様に貴族の称号のように尊重されました。例えば、劉備は関羽の軍歴の真っ只中に、彼を「盗賊討伐将軍」という称号に昇進させました。
オランダ領東インド（現在のインドネシア）では、オランダ当局は植民地の中国人住民の統治を監督するために、中国人官僚を植民地行政に任命した。 [ 23 ]これらの官僚は、 Majoor、Kapitein 、またはLuitenant der Chinezenの階級を持ち、現地の中国人コミュニティに対して広範な政治的および法的管轄権を有していた。[ 23 ]彼らの子孫はSiaという世襲称号を持ち、植民地時代のインドネシアのCabang Atas、すなわち中国人紳士階級を構成していた。[ 24 ]
