漢の高祖皇帝

左：翡翠彫刻の酒杯、浮彫装飾、西漢時代（紀元前202年～紀元9年）右：金メッキ青銅製酒湯、動物浮彫装飾、紀元前26年、西漢時代 

項羽は関中との競争に負けたことを悔やんだ。顧問の范増と劉の陣営の密告者である曹無傷の助言に従い、項羽は鴻門（現在の陝西省西安市臨潼区紅門堡村付近）での宴会に劉を招待するという口実で劉を暗殺する計画を立てた。しかし、宴会の最中、項羽は叔父の項波（劉の顧問である張良の親友でもあった）に説得され、劉の暗殺を命じなかった。優柔不断な項羽に苛立った范増は、項羽の従兄弟である項荘に剣舞を披露するふりをして劉を暗殺する機会を伺うよう命じた。しかし項伯は舞に加わり、項荘が劉邦に向かって剣を突き出すたびにそれを阻止して介入した。その間、張良はこっそり抜け出して范快を呼び寄せた。范快は完全武装で宴会に現れ、劉邦が秦王朝を打倒した功績にもかかわらず劉邦を暗殺しようとした項羽を非難する演説を行った。范快の演説に面目を失わせた項羽は剣舞を中止させ、范快の勇敢さを称えた。その後、劉邦は便所に行くふりをして項羽の陣営から脱出し、軍を率いて咸陽から西へ向かった。その直後、項羽は軍を率いて咸陽に入り、かつての秦の都を略奪し、鵝龐宮を焼き払った。^{[ 19 ]}

咸陽を占領した後、項羽は自らを「西楚覇王」と称し、かつての秦帝国を十八の王国に分割した。劉邦は淮二王の以前の約束により本来は関中王となるべきであったが、項羽は関中地域（三秦と呼ばれる三つの王国に分かれていた）を巨鹿の戦いの後に降伏した三人の秦の将軍に与えた。劉邦は代わりに辺境の巴蜀地域（四川盆地と漢江上流域）を王国として与えられ、「漢王」の称号も与えられた。彼は張良に金と宝石を与え、張良はそれを使って項羽の叔父である項伯を買収し、項羽に劉邦にも漢中領を与えるよう頼ませた。 ^{[ 20 ]}

その後、劉氏とその部下は項羽軍の分遣隊に護衛されて秦嶺山脈を越え、漢中に入った。張良の助言に従い、劉氏は戦略的な理由から巴蜀地方に通じる回廊を破壊した。これは、項羽による今後の攻撃を阻止し、項羽に巴蜀に定住した後は去るつもりがないと思わせるためであった。^{[ 21 ]}

劉邦の漢中への移住は決して楽なものではなかった。彼の部下はほとんどが呉と楚の平野部出身で、巴蜀の山岳地帯にうまく適応できなかった。さらに、毎日多くの脱走兵が出た。劉邦自身も自分の境遇に非常に不満を抱き、気性が荒くなっていった。ある夜、蕭和が自分を見捨てたという噂を聞き、劉邦は神経衰弱寸前になった。翌朝、蕭和が戻ってくると、劉邦は彼に詰め寄り、説明を求めた。蕭和は韓信が脱走したことを知って慌てて出発したことを明かした。脱走兵の中で、劉邦は韓信のような有能な人材を失うわけにはいかないと確信していたため、韓信だけを追って連れ戻そうとしたのだと蕭和は説明した。そして蕭和は劉邦を韓信に紹介し、韓信は諸国を征服するための戦略を説明した。感銘を受け、納得した劉邦は、韓信を正式に軍の将軍に任命した。^{[ 22 ]}

一方、項羽による十八国への横暴で独断的な統治は、かつての反乱指導者たちの間で大きな反感を招いていた。劉が巴蜀へ出発してからわずか4か月後の紀元前206年後半、斉の 領地で反乱が勃発し、項羽は軍を率いて反乱鎮圧に乗り出した。韓信の助言に従い、劉は部下を派遣して回廊道路の再建を装わせる一方で、密かに韓信に軍を率いさせて陳倉経由の別のルートで三秦を攻撃させた。韓信は三秦の支配者の一人である張漢を奇襲し、戦いで打ち破った。その後、他の二人の支配者は劉に降伏することを決めた。紀元前205年8月か9月までに、三秦と関中地方は劉の支配下に入った。^{[ 23 ]} 

項羽が斉の地での反乱鎮圧に忙殺されている間に、劉は巴蜀と関中から56万の兵を集め、西楚を攻撃するために東へ進軍した。その途中、彭岳と出会い、彭岳は魏の領地を与えるという約束で劉の陣営に加わった。劉は彭岳に3万の兵を率いて周辺地域を平定するよう命じ、自身は56万の兵を率いて西楚の都彭城（現在の江蘇省徐州市）に進軍したが、抵抗を受けることはなかったようである。軍規の欠如のため、劉の兵士たちは彭城を占領した後、略奪行為を行った。

彭城の陥落を知った項羽は、主力軍を斉での戦闘に残し、自ら3万人の精鋭部隊を率いて首都奪還に向かった。彼は現在の安徽省蕭県付近に約10里の陣地を築き、夜明けに彭城を攻撃した。正午までに項羽は準備不足の劉の軍を撃破し、近くの沽河と泗河へと追い詰めた。そこで10万人以上が溺死するか、楚の兵士に殺された。残った漢軍は南の高地へと逃げたが、隋河付近で楚軍に包囲され、さらに10万人が命を落とし、その遺体が川の流れを塞いでしまった。

劉はわずか十数名の騎兵とともに彭城から脱出し、家族を迎えに沛県へ向かった。項羽も劉の家族を捕らえるために沛県へ兵を送ったが、彼らはすでに全員逃げ出していた。項羽の兵士たちは地元の者を脅して劉の家族の居場所を聞き出し、劉の両親と妻の呂志を捕らえることに成功した。道中、劉は呂志との間に生まれた子供、元公主と劉英に出会い、夏侯英が運転する馬車に乗せた。逃げて荷物を軽くしたい一心で、劉は三度も子供たちを馬車から突き落として捨てようとした。しかし、その度に夏侯英が彼を止め、子供たちを救った。^{[ 24 ]}

彭城での壊滅的な敗北後、漢軍の戦力は著しく低下した。以前劉備に降伏していた多くの王が項羽側に寝返った。さらに、かつて西楚と交戦状態にあった斉と趙も和平を求めた。

劉は下邑（現在の安徽省当山県の東）に到着すると、軍勢を再編成し、戦いの準備を整えた。豫県に到着すると、使者を九江王の英布に送り、支援を求めた。すでに項羽による十八国の不当な割り当てに恨みを抱いていた英布は、劉に味方することに同意した。英布の裏切りに対し、項羽は龍居に軍を率いさせて九江を攻撃させた。^{[ 25 ]}

紀元前205年 、劉は息子の劉英を皇太子に指名し、岳陽に駐屯させた。その後まもなく、劉の軍勢は飛丘（現在の陝西省興平市）を攻撃して占領した。雍王の張漢は敗北後、自害した。

南部では、英布は龍居の攻撃に抵抗できず、九江を放棄して劉に合流した。劉は軍を再編成し、関中地方からの援軍を加えて東へ進軍し、現在の河南省滎陽市付近の荊県と索県で項羽を再び攻撃した。この戦いは歴史的に荊索の戦いとして知られている。劉は勝利を収め、項羽軍を滎陽から東へ追いやった。

紀元前204年、楚の攻撃により滎陽 への補給路で損害を受けた劉の軍は物資が不足し始めたため、劉は項羽に和平を求め、滎陽の東の土地を項羽に割譲することに同意した。項羽は当初、劉の申し出を受け入れようとしたが、顧問の范増はそれを拒否し、この機会に劉を攻撃して滅ぼすよう促した。項羽は考えを変え、滎陽への攻撃を続け、劉を城内に包囲した。劉は陳平の提案に従い、4万斤の金で項羽の部下を買収し、范増が項羽を裏切ろうとしているという噂を広めさせた^{[ 26 ]。}項羽はこの策略に引っかかり、范増を解任した^{[ 27 ] 。}

その年の後半、項羽が斉の領土で反乱鎮圧に出ている間に、劉備は好機を捉えて成高を攻撃し、曹九率いる項羽軍を泗河付近で破り、征服した。その後、劉備はさらに東へ進軍し、広武に到達。鍾離莫率いる項羽軍をその地域に閉じ込めた。

韓信が北方の渭河の戦いで楚と斉の連合軍に勝利した後、楚軍の士気は低下し、数か月後には物資が不足し始めた。項羽は劉に和平を申し出るしかなく、以前捕らえて人質にしていた劉の家族を解放することを申し出た。両者は休戦に同意し、西を韓に、東を楚に与えることに合意した。境界線は現在の河南省の鄭州、滎陽、中牧を通る洪運河に沿っており、この協定は歴史的に洪運和約としても知られている。^{[ 28 ]}

紀元前203年 、項羽が東へ撤退する中、劉は張良と陳平の助言に従い和平協定を破棄し、項羽への攻撃の準備を始めた。彼はまた、韓信と彭岳に使者を送り、項羽を三方向から攻撃するための協力を求めた。しかし、韓信と彭岳は兵力を動員できず、劉は固陵（現在の河南省泰康県の南）で項羽に敗れた。撤退して防衛を強化した後、劉は再び韓信と彭岳に伝令を送り、項羽への攻撃に加われば領地と爵位を与えることを約束した。今度こそ彼らは同意した。^{[ 29 ]}

3か月後の紀元前202年 、劉、韓信、彭岳の連合軍が3方向から項羽を攻撃した。物資が不足した項羽とその軍は蓋下（現在の安徽省）に閉じ込められた。そこで韓信は、項羽の兵士たち（ほとんどが楚出身）に楚の地の民謡を歌わせて郷愁を誘い、多くの楚兵が降伏して敵側に加わったという印象を与えた。項羽軍の士気は急激に低下し、多くの兵士が脱走した。^{[ 30 ]}項羽は戦って脱出しようとしたが、途中で何度か待ち伏せに遭った。最終的に、彼は烏江（現在の安徽省和県付近）の北岸にたどり着いた時にはわずか28人の兵士しか残っていなかったが、そこで最後の抵抗を行い、100人以上の敵兵を殺害した後、喉を切り裂いて自殺した。^{[ 31 ]}

高祖皇帝は軍隊を解散し、兵士たちの帰還を許可した。彼は、関中市に残った人々は12年間税金と賦役を免除され、それぞれの故郷に戻った人々は6年間免除され、中央政府が1年間彼らを養うという命令を出した。彼はまた、戦争中に飢えを避けるために奴隷に身を売った人々に自由を与えた。紀元前195年、皇帝は2つの勅令を発布した。1つ目は税金と賦役の減額を正式に定めたもので、2つ目は毎年10月に属国王 が朝廷に納める貢納額を定めたものであった。農産物生産に対する土地税は収穫量の15分の1に減額された。彼はまた貨幣鋳造を民営化した。

劉氏は若い頃、読書を嫌い、儒教を軽蔑していた。皇帝になってからも儒教への軽蔑は変わらなかったが、学者である陸佳と出会ったことで考えが変わった。陸佳は『新語』という12巻からなる書物を著し、秦王朝がそれまで行っていたような厳しく懲罰的な法律ではなく、道徳的な徳に基づいて統治することの利点を説いていた。陸佳は各巻を書き終えるたびに皇帝に読み聞かせ、皇帝は深く感銘を受けた。

劉の治世下では儒教が隆盛し、秦王朝時代に隆盛を誇った法家思想に取って代わり、次第に国家のイデオロギーとなった。陸嘉をはじめとする儒学者たちが政府に登用された。皇帝はまた、秦王朝から受け継いだ法律の一部を緩和し、特定の刑罰の厳しさを軽減することで法制度を改革した。紀元前195年1月か2月頃、嬴布 の反乱を鎮圧した後、劉は山東にある孔子の生誕地を訪れ、そこで哲学者に敬意を表する儀式を行った。^{[ 34 ]}

晩年、劉氏は斉妃を寵愛し、呂志を顧みなくなった。皇后の息子である劉英は統治者としての資質に欠けると感じ、斉妃の息子である劉如意を劉英の代わりに皇太子にしようと考えていた。息子が皇太子の地位を失うことを心配した呂志は張良に助けを求め、張良は劉英のために弁護してくれるよう、商山の四白頭と呼ばれる隠遁生活を送る四賢人を紹介した。

紀元前195年 、劉の体調が悪化し始めると、劉嬰を劉如意に交代させたいという思いがますます強くなった。張良は当初、皇帝に思いとどまるよう説得しようとしたが、皇帝はそれを無視したため、張良は病気を理由に退いた。舒孫通と周昌も皇太子交代に強く反対した。周昌は「私は口下手ですが、これは正しくないことは分かっています。陛下が皇太子を廃位されるなら、私はもう陛下の命令には従いません」とまで言った。^{[ 35 ]}周昌がどもりながら話すのを見て、劉は面白がって笑った。その後、劉の驚いたことに、商山の四白頭が彼の宮廷に現れた。彼らは以前、劉が政府に仕えるよう招いたが断っていた。四人は、劉嬰が皇太子の地位にとどまるならば、今後彼を助けると約束した。皇帝は劉英が彼らの支持を得ているのを見て大変喜び、皇太子を変えるという考えを却下した。^{[ 36 ]}

漢王朝が建国された後、劉は様々な諸侯や属国王に封土を与え、忠誠と帝国の統治への協力と引き換えにそれぞれ領地を授けた。その中には、劉の氏族とは血縁関係のない7人の属国王がいた。燕王の臧図、漢王の韓信、楚王の韓信、梁王の彭岳、淮南王の英布、趙王の張児、長沙王の呉睿である。時が経つにつれ、劉は属国王たちへの不信感を募らせ、血縁関係がない彼らが自分に反旗を翻すのではないかと不安を抱くようになった。韓信と彭岳は冤罪で告発され、家族とともに逮捕・処刑された。英布と臧図は反乱を起こしたが、鎮圧され殺された。残ったのは呉瑞と張爾だけだった。

北方の匈奴は秦王朝以来​​脅威となっていた。秦の始皇帝は将軍孟天を派遣し、秦帝国の北の国境の防衛と万里の長城の建設を監督させ、侵略者を撃退した。孟天は匈奴が国境を越えて進軍するのを阻止することに成功した。しかし、秦王朝が崩壊すると、匈奴は南下して再び国境を襲撃する機会を得た。紀元前201年 、属国の王の一人である韓信（韓王）が匈奴の指導者である莫渡に寝返った。翌年、劉は自ら軍を率いて匈奴を攻撃したが、白登の戦いで敵に包囲され、閉じ込められた。^{[ 37 ]}陳平の助言に従い、劉邦は莫都の妻に贈り物を贈って賄賂を渡し、夫に軍を撤退させるよう頼ませた。莫都はこれに応じた。都に戻った劉邦は、楼静の助言に従い、和勤政策を開始した。これは、貴婦人を匈奴の指導者と結婚させ、毎年匈奴に貢物を納めることで、漢王朝と匈奴の平和を維持するというものであった。^{[ 38 ]}