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自治とは、植民地、従属国、または地域をその国民が統治することである。[ 1 ]つまり、国家の一部（行政区分）または外部従属国が、中央政府によってその行政区域内に委譲された国家の統治権限を行使する権限である。自治は自治的な行政区分内で統治を行うことができる。しかし、対照的に、親国家とは別の主権はなく、したがって、独立した最高軍事司令部も独立した外交政策や外交も存在しない。
イギリス諸島では、伝統的に自治、権限委譲、またはイギリスの国々（当初はアイルランド、後にスコットランド、ウェールズ、北アイルランド）の独立と呼ばれています。アメリカ合衆国や、連邦制国家として組織されている他の国々では、この用語は通常、連邦国家（例えば、アメリカ合衆国の州。この文脈では特別法を参照）よりも下位の地方自治体、郡、またはその他の地方自治体によって行使される自治のプロセスとメカニズムを指します。また、フェロー諸島とグリーンランドがデンマークと結びついている制度を指す場合もあります。
しかし、自治は連邦制と同義ではない。連邦制の政府（例えば、ブラジル、カナダ、エチオピア、ドイツ、スイス、アメリカ合衆国）における州は憲法によって存在が保障されているのに対し、地方分権型の自治制度は通常の立法によって創設され、その通常立法の廃止または改正によって改革、あるいは廃止されることもある。
例えば、議会は、州、郡、または部門などの行政区分に自治権を付与することで、地方の郡議会、郡委員会、教区議会、または監督委員会が、ゾーニングなどの重要な問題を含む、その非法人地域に対する管轄権を持つことができるようにすることができる。これがなければ、その区分は単に上位政府の延長に過ぎない。議会はまた、市議会を通じて町や市の境界内で自治権を持つ市町村を設立または廃止することもできる。上位政府は、関連法に従って、郡や町を廃止したり、その境界を再定義したり、自治政府を解散したりすることもできる。
フェロー諸島はデンマーク王国に属する自治領である。フェロー諸島が完全独立を目指した試みが失敗に終わった後、1948年にデンマーク議会によって自治権が認められ、2005年にはさらに自治権が拡大された。[ 2 ]デンマークの君主がフェロー諸島の国家元首である。2024年6月現在フェロー諸島は、デンマークが加盟しているにもかかわらず、欧州連合には加盟していません。[ 3 ] [ 4 ]
グリーンランドはデンマーク王国の自治領です。グリーンランドで行われた住民投票で大多数がより高い自治権を支持したことを受け、1979年にデンマーク議会によって自治権が認められました。[ 5 ] 2009年に別の住民投票が行われ、さらに自治権が認められました。 [ 5 ]デンマークの君主がグリーンランドの国家元首です。デンマークは欧州連合に加盟していますが、グリーンランドは加盟していません。
1916年、アニー・ベサントの指導の下、複数の民族主義指導者が結集し、自治権の要求を表明するとともに、当時オーストラリア、カナダ、南アフリカ、ニュージーランド、ニューファンドランドが享受していたような、大英帝国における自治領としての地位の獲得を目指した。
数年間はかなりの人気を博したものの、その成長と活動は、モハンダス・ガンジーとそのサティヤーグラハ革命（非暴力による大衆主導の市民的不服従運動で、完全な独立を目指すもの）の台頭によって停滞した。しかし、1947年にインドが独立した際、新しい国家はインド自治領となった。3年後、ネルー政権はインドの恒久憲法を制定し、共和国を創設した。
アイルランド自治問題は、19世紀末から20世紀初頭にかけてのイギリスとアイルランドの政治における主要な政治問題であった。[ 6 ]
19世紀後半から、アイザック・バット、ウィリアム・ショー、チャールズ・スチュワート・パーネルらが率いる、アイルランド議会党の前身である自治連盟の指導者たちは、グレートブリテンおよびアイルランド連合王国内にアイルランド議会を創設するという形で、自治を要求した。この要求は最終的に4つの自治法案の提出につながり、そのうち2つが可決された。1914年のアイルランド統治法はジョン・レッドモンドが勝ち取り、そして最も重要なのは1920年のアイルランド統治法である（これにより北アイルランドと南アイルランドの自治議会が創設されたが、後者は実際には機能せず、アイルランド自由国に取って代わられた）。
19世紀後半から20世紀初頭にかけての自治要求は、19世紀前半にダニエル・オコンネルが提唱した廃止要求とは異なっていた。自治とは、カナダ、ニュージーランド、あるいはずっと後のスコットランドの権限委譲プロセスとほぼ同じように、ウェストミンスターの最終的な主権の下でアイルランド議会を設立するための憲法上の動きを意味していたのに対し、廃止とは、 1801年の合同法を廃止し（必要であれば武力によって）、イギリスから分離した完全に独立したアイルランド国家を創設し、共通の君主のみを共有することを意味していた。つまり、自治ではアイルランドはイギリス国内の自治地域となるのに対し、廃止ではアイルランドは自治領に近い地位、すなわち共通の君主によってイギリスと結びついた独立国家となるのである。
ベテラン自由党員のハーティントン卿とジョセフ・チェンバレンは、議会で自治に反対する戦いを主導した。彼らは自治を主張する自由党党首ウィリアム・グラッドストンと決別し、1886年に自由統一党という新党を結成した。この党は自治の阻止に貢献し、最終的には保守党と合併した。チェンバレンは、英国とアイルランドの「オレンジ派」非国教徒プロテスタントの間で新党の基盤を築くために反カトリック主義を利用した。[ 7 ] [ 8 ]自由統一党のジョン・ブライトは、「自治はローマ支配を意味する」という党のスローガンを考案した。[ 9 ]最終的に、アイルランド自由国は1922年に独立した自治領として設立され、英国君主を国家元首として擁立したが、北アイルランドは新国家から分離され、独自の自治議会を獲得し、 1972年まで存続した（現在の北アイルランド議会は1998年に設立された。1972年から1998年の間、北アイルランドはウェストミンスターからの直接統治下にあった）。
イングランドの自治は、2014年のスコットランド独立住民投票後のイングランドに関する憲法改正案に関連して議論されてきた。[ 10 ]
アイルランドと同様に、スコットランドの自治支持者たちは、歴史的に英国における自治権の拡大を望んできた。現在では「自治」という言葉は「権限委譲」に取って代わられているものの、自治運動は現在のスコットランド議会の創設の先駆けと見なすことができる。
1885年にスコットランド省が設立され、スコットランドに行政権限が移譲されました。20世紀半ばには、スコットランド議会の設立を求める自治運動が盛んになりました。1947年から1950年にかけて、英国内にスコットランド議会の設置を求める請願書であるスコットランド盟約には、200万人以上の署名が集まりました。権限移譲が政治の領域に入ったのは1979年のことで、1979年のスコットランド権限移譲住民投票が行われました。権限移譲賛成票は51.6%でしたが、賛成票が有権者の40%の支持を得る必要があったため、投票率63.8%では要件を満たさず、1978年スコットランド法は施行されませんでした。1999年、2回目の住民投票の成功により、スコットランド議会が設立されました。
現在の権限委譲制度は、1998年ウェールズ統治法の制定に伴い始まり、様々な権限委譲の責任は、英国政府の責任ではなく、ウェールズ政府に与えられた。
米国憲法は、首都（コロンビア特別区またはワシントンDC）に対する管轄権を「いかなる場合においても」米国議会に与えている。この管轄権のために、特別区は州でも州の一部でもあってはならない。特定の時期、そして現在では1973年以降、議会はDCの行政を主に地元選出の役人によって行うよう定めている。しかし、この地方政府に対する議会の監督は依然として存在し、地元選出の役人の権限は理論的にはいつでも取り消される可能性がある。[ 11 ]
米国では、州によっては、州内の郡や市町村に憲法上または法律上、自治権を付与しているところがある。これらは「自治州」と呼ばれる。自治州の地方自治体は、州憲法および連邦憲法の範囲内で、自らの運営を促進するために適切と考える法律や条例を自由に制定できる。他の州では、地方自治体は、通常ディロンの法則として知られる法的原則に従って、州議会によって明示的に付与された権限のみを有する。州によって授与される市憲章は、市町村の権限の限界を規定する。[ 12 ]
米国連邦政府は、連邦政府に承認された一部のネイティブアメリカン部族に対し、保留地内の土地に関して限定的な自治権を与えている。部族の土地は「従属国内国家」として認められ、保留地が属する州とは独立した独自の統治システムと法制度を運用しており、多くの場合、独自の警察組織も存在する。例えば、一部の部族は、周辺州では違法となる可能性のある賭博施設を運営することが認められている。保留地は州ではなく、連邦議会に直接代表を送ることはなく、住民は周囲の州の住民として投票する。さらに、州議会の主権とは異なり、部族の主権と土地所有権は憲法によって保障されておらず、連邦議会の法律によってのみ認められるものであり、その法律はいつでも廃止または変更される可能性がある。