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紋章とは、ヨーロッパに起源を持つ、盾（つまり、盾）、上着、またはタブレット（後者2つは外衣）に描かれた紋章学的視覚デザイン[ 1 ]です。盾に描かれた紋章は、盾、サポーター、クレスト、モットーからなる完全な紋章の成果の中心要素を形成します。紋章は伝統的に、紋章所有者（個人、家族、国家、組織、学校、または法人など）に固有のものです。「紋章」という用語自体は、現代では紋章学的デザインのみを指しますが、戦闘または戦闘準備に使用された中世の鎖帷子「上着」全体の記述に由来しています。
紋章集は多数の紋章を集めたものであり、近世初期から、貴族の家系の構成員を公に示し、その系譜をたどるための情報源となってきた。
紋章のデザインは12世紀にヨーロッパの貴族の間で広く使われるようになった。体系的で世襲制の紋章制度は13世紀初頭までに発展した。法律や社会慣習によって誰が紋章を使用する権利を持つかは、国によって多少異なっていた。初期の紋章のデザインは個人的なもので、個々の貴族が使用していた（貴族は時とともに選んだデザインを変更することもあった）。紋章は12世紀末までに世襲制となり、イングランドではリチャード1世の治世下、第三回十字軍（1189～1192年）の頃には世襲制になっていた。[ 2 ] [ 3 ]
市民の紋章は14世紀後半に北イタリアで、そして14世紀半ばには神聖ローマ帝国で用いられるようになっ た。中世後期には、紋章の使用は聖職者、都市の識別記号、そして大学や貿易会社といった王室勅許を受けた組織へと広がった。旗章学と紋章学は密接に関連している。
紋章という言葉自体は、元々は騎士のトーナメントなどで戦闘員が着用する紋章模様の入った上着を指し、古フランス語のcote a armerに由来する。この意味は、14 世紀半ばの中英語で紋章のデザインそのものに転用された。[ 4 ]
共通の強制力のある広範な規制がないにもかかわらず、紋章学はヨーロッパ全体で一貫しており、伝統のみが紋章のデザインと使用を規定してきました。[ 5 ]イングランドやスコットランドなどの一部の国では、何世紀にもわたって伝統的に紋章を授与および規制してきた紋章当局が現在も維持されています。たとえば、イングランドでは、紋章の授与はカレッジ・オブ・アームズによって管理されています。印章やその他の一般的な紋章とは異なり、紋章の「成果」には、紋章の描写に一貫性を持たせるための語彙を使用するブラゾンと呼ばれる正式な記述があります。現在でも、紋章はさまざまな機関や個人によって使用されています。たとえば、多くのヨーロッパの都市や大学は、紋章の使用方法に関するガイドラインを定めており、他の固有の識別子と同様に、商標としての使用を保護しています。 [ 6 ] [ 7 ]個人の紋章のデザインと登録を支援する団体も多数存在します。
フランスの紋章制度は、イギリスや西ヨーロッパの紋章制度に大きな影響を与えました。用語や分類の多くはフランスから取り入れられています。しかし、フランス王政（そして後の帝政）の崩壊に伴い、現在では紋章法を厳格に執行するフォンス・ホノルム（栄誉を授与し管理する権限）は存在しません。その後のフランス共和国は、既存の称号や栄誉を単に承認するか、貴族の特権に強く反対してきました。紋章は、家族や自治体の知的財産とみなされています。紋章の所有者が考案し使用する紋章（権威によって授与されたものではなく、所有者自身が考案し使用するもの）は、以前の所有者の紋章を模倣したものだと法廷で証明されない限り、有効とみなされます。
イングランドとスコットランドの紋章の伝統では、紋章は家族ではなく個人が所有していました。これらの伝統では、紋章は父から息子へと受け継がれる法的財産であり、妻や娘も、現在の紋章所有者との関係を示すために修正された紋章を身につけることができました。区別のない紋章は、一度に一人だけが使用しました。元の紋章所有者の子孫は、先祖伝来の紋章を何らかの変更を加えてのみ使用できました。通常は、色の変更や識別用の図案の追加などです。そのような図案の一つがラベルで、英国では（王室以外では）常に推定相続人、または（スコットランドでは）推定相続人の印となっています。特に法的文書の印章において、識別に重要な役割を果たすため、紋章の使用は厳しく規制されていました。今日、この規制を維持している国はほとんどありません。これは紋章官によって行われ、紋章の研究は「紋章学」と呼ばれています。時が経つにつれ、紋章の使用は軍事組織から教育機関やその他の施設へと広がっていきました。[ 6 ]
スコットランドでは、ロード・ライオン・キング・オブ・アームズが武器の使用を規制する刑事管轄権を有している。イングランド、北アイルランド、ウェールズでは、武器の使用は民法上の問題であり、紋章院と高等騎士道裁判所によって規制されている。
イングランドにおける紋章官の権限行使をめぐる紛争に関して、初代アングルシー伯爵アーサー・アネスリー枢密院印璽尚書は、1673年6月16日、伯爵元帥の権限は「紋章、貴族の紋章、名誉、騎士道に関するすべての事項を命令、裁定、決定すること。紋章官の適切な統治のための法律、条例、法令を制定すること。紋章院の欠員を補充するために官吏を指名すること。職務遂行における不適切な行為に対して紋章官を処罰し、是正すること」であると宣言した。さらに、紋章の特許や貴族の紋章は、伯爵元帥の同意なしには付与されるべきではなく、紋章の増補、変更、追加も認められないと宣言された。
アイルランドでは、紋章の使用と授与は、 1552年にアルスター紋章官職が創設されて以来、同官職によって厳しく規制されていました。1922年のアイルランド独立後も、同官職はダブリン城で業務を継続していました。最後のアルスター紋章官はサー・ネヴィル・ロドウェル・ウィルキンソン（1908年～1940年）で、1940年に亡くなるまでその職を務めました。アイルランド政府の要請により、新たな紋章官は任命されませんでした。アルスター紋章官代理のトーマス・ウリック・サドラーが、アルスター紋章官代理に就任しました。同官は、1943年に同官職がノーロイ紋章官職と統合されるまで務め、1944年まで残って未処理案件を片付けました。
かつてアイルランド紋章官長は、1392年にリチャード2世によって創設され、1487年にヘンリー7世によって廃止されました。多くの紋章は授与されず、授与されたわずかな紋章も、他の紋章官長の管轄を侵害するとして無効にされました。その目的は、アイルランドを完全に征服するための遠征を組織することであったとされていますが、それは実現しませんでした。1943年4月1日以降、その権限はアイルランド共和国と北アイルランドに分割されています。アイルランド共和国の紋章は、アイルランド政府、アイルランド首席紋章官事務所を通じて系図局によって規制されています。北アイルランドの紋章は、英国政府、ノーロイおよびアルスター紋章官長を通じて紋章院によって規制されています。
近代および歴史上のドイツと神聖ローマ帝国の紋章の伝統と様式（国章、市民紋章、貴族紋章、市民紋章、教会紋章、紋章展示、紋章記述を含む）は、ガロ・ブリテン、ラテン、東方の紋章とは対照的であり、比較的遅れて発展した北欧諸国の紋章の様式と慣習に強い影響を与えた。[ 9 ]
北欧諸国では、州、地域、都市、自治体に紋章が定められています。これらの紋章は、境界線や官公庁の建物に掲示されるほか、公文書や自治体職員の制服にも使用されます。また、自治体議会の許可を得れば、記念品やその他の物品にも紋章を使用することができます。
国家レベルでは、「紋章」は、デンマークのような立憲君主制国家や、サンマリノやスイスのような古い共和国など、数世紀以上にわたって憲法上の継続性を持つヨーロッパ諸国で一般的に保持されてきた。
イタリアでは、1861年の統一以前に存在した諸州において、紋章の使用は緩やかにしか規制されていなかった。 1948年にイタリア王国の紋章院であるコンスルタ・アラルディカが廃止されて以来、個人の紋章や貴族の称号は、違法ではないものの、認められていない。
アフリカでは、ケニア紋章院と南アフリカ紋章局の両方が紋章を授与している。
スペインの紋章は一般的に所有者自身に委ねられていたが、そのデザインは軍歴や祖父母の遺産に基づいていた。フランスの紋章は、イギリスの紋章学でも用いられるフルール・ド・リスと色彩規則に基づいている。
カナダの君主が紋章を授与する特権は、カナダ総督に委任されている。カナダには独自の首席紋章官と紋章官長がいる。カナダ紋章局は、紋章の作成とカナダ紋章の振興を担当する政府機関であり、リドー・ホールに所在する。[ 10 ] [ 11 ]
アメリカ合衆国の国章は、表面の中央モチーフとして、国の紋章とされる紋章的成果物を使用しています。[ 12 ]国章と紋章は、 1782 年 6 月 20 日に大陸会議で採用され、青いチーフが付いた縦に 13 分割された盾で、アメリカのハクトウワシの胸に表示されています。クレストは、栄光と雲を突き抜ける 13 個の星で、兜、胴飾り、マントは付いていません (当時のヨーロッパのほとんどの先例とは異なります)。アメリカの多くの州は独自の紋章を採用しており、通常はそれぞれの州の国章の一部としてデザインされています。バーモント州には、互いに独立した州の国章と州の紋章の両方があります(ただし、どちらにも松の木、牛、穀物の束が含まれています)。国章は文書の認証に使用され、紋章は州自体を表しています。
バチカン市国とローマ教皇庁はそれぞれ独自の紋章を持っています。教皇職は世襲ではないため、教皇は個人の紋章と職務の紋章を組み合わせて使用します。一部の教皇は紋章を持つ（貴族の）家系出身であり、他の教皇は教会でのキャリアの中で紋章を採用しました。後者は通常、彼らの理想とする人生、または特定の教皇の計画を暗示しています。[ 13 ]近年よく知られ、広く使用されている例としては、教皇ヨハネ・パウロ2世の紋章があります。彼が大きな文字M（聖母マリアの頭文字）を選んだのは、彼の強いマリア崇敬のメッセージを表現するためでした。[ 14 ]ローマ・カトリックの教区にもそれぞれ紋章が割り当てられており、バシリカや教皇教会にも割り当てられています。後者は通常、建物に紋章を表示します。これらは、紋章を通常使用しない国で使用されることがあります。スコットランドのように強力な法定紋章権限を持つ国では、紋章は公式に付与され、記録される必要があります。
旗は船舶（船では旗印と呼ばれる）、大使館などを識別するために使用され、紋章学で用いられる色やデザインと同じものが使われますが、通常は紋章学的なものとはみなされません。国によっては国旗と国章の両方を持つ場合があり、両者は全く似ていないこともあります。例えば、スコットランドの国旗（セント・アンドリュース・クロス）は青地に白い斜め十字ですが、スコットランド王室の紋章は金（または）地に二重の格子の中に赤いライオンが描かれています。
共産主義政権下の国々のうち、チェコスロバキアとポーランドを除くワルシャワ条約機構加盟国はすべて、ソ連時代の紋章に似た紋章を採用した。1986年から1989年以降、ロシアなど一部の旧共産主義国は、共産主義以前の紋章を再利用しており、多くの場合、君主制のシンボルのみを削除している。ベラルーシなどの他の国々は、共産主義時代の紋章を維持しているか、少なくとも古い紋章の一部を保持している。
第一次世界大戦以降、アラブ世界の近代国家が独立すると、ヨーロッパの紋章の伝統が国家の紋章に部分的に採用されるようになった。これらの紋章には、オスマン帝国の国旗から取られた星と三日月がしばしば用いられる。その他によく見られるシンボルは鳥で、主にサラディンの鷲[ 15 ]とクライシュ族の鷹である。これらのシンボルは、エジプトやシリアなどの国章に見られる。
脱植民地化後のサハラ以南アフリカ諸国の国旗や国章は、しばしば地域の伝統や野生動物をモチーフにした紋章が採用された。ベナン、マラウイ、ソマリア、コンゴ民主共和国の国章に描かれたヒョウや、ガボンの国章に描かれた黒豹のように、現地の慣習において儀式的な意味を持つシンボルが一般的に好まれた。
ケニアでは、スワヒリ語の「ハランビー」（文字通り「共に集まろう」）が国章の標語として用いられている。一方、ボツワナとレソトでは、 「プラ」（文字通り「雨」 ）という言葉が同様の意味で用いられている。
エスワティニの国章では、ライオンとゾウがサポーターとして描かれている。これらはそれぞれ、国の共同元首である国王と王太后を象徴している。
家紋（かもん）と呼ばれる日本の紋章は、しばしば「家紋」と略され、7世紀にまで遡る家紋であり、今日でも日本で用いられています。日本の家紋の伝統はヨーロッパとは独立していますが、抽象的な要素や花をモチーフにした要素が多く用いられています。