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インド亜大陸で発見された最古の解読された碑文で、学術的な合意によって認められているものは、紀元前3世紀のアショーカ王の勅令であり、ブラーフミー文字で書かれている。
原文字の碑文、つまり言語情報を含む場合も含まない場合もある記号体系を持つ未解読の印章を含めるならば、紀元前4千年紀半ばに遡るインダス文字という、はるかに古い碑文が存在する。紀元前1千年紀には、巨石文化の落書き記号と打刻貨幣の記号という、他に2つの重要な考古学的記号類が見られるが、ほとんどの学者はこれらを完全な言語的文字体系とは考えておらず、その記号論的機能は十分に理解されていない。
サンスクリット語の文字（碑文的ハイブリッド・サンスクリット語、EHS）は、西暦1世紀から4世紀にかけて出現した。[ 4 ] インドの碑文は1千年紀を通じてより広く普及し、崖の表面、柱、石板に刻まれ、洞窟や岩に描かれ、中には岩盤に彫られたものもあった。後に、ヤシの葉、硬貨、インドの銅板碑文、寺院の壁にも刻まれた。
多くの碑文は大げさな言葉で書かれているが、碑文から得られた情報が、現存する記念碑や遺跡などの他の情報源からの情報と裏付けられる場合、碑文は、同時代の歴史記録が他にないインドの王朝の歴史についての洞察を与えてくれる。[ 5 ]
インド考古調査局が発見した約10万の碑文のうち、約6万がタミル語、[ 6 ]約3万から3万5千がカンナダ語、約1万4千がテルグ語であった。これにより、タミル語は国内で最も碑文が密集している言語となった。
青銅器時代のインダス文字は未解読のままであり、実際には文字体系を表していない可能性がある。そのため、インド亜大陸で広く学術的な合意によって受け入れられている最古の文字は、紀元前250年頃のものとされるアショーカ王の勅令である。 [ 7 ]いくつかの碑文は、以前の学者によってアショーカ王以前のものと考えられていた。これらには、タミル・ブラーフミー文字、ピプラワの聖遺物箱碑文、バドリ柱碑文、バッティプロルの聖遺物箱碑文、ソーガウラ銅板碑文、エラン貨幣銘文、タクシラ貨幣銘文、ソフィテスの銀貨の碑文などがある。しかし、より最近の学者は、これらを後の時代のものとしている。[ 8 ]
1990年代までは、アショーカ王が使用したブラーフミー文字は紀元前3世紀後半に南インドに広まり、現在タミル・ブラーフミー文字として知られる現地の形になったというのが一般的な見解であった。1990年代後半から、考古学的発掘調査により、アショーカ王以前のブラーフミー碑文の候補が少数発見されている。アショーカ王以前の碑文に関する予備的な報道は、紀元前685～500年頃のシヴァガライ[ 9 ] 、パラニ[ 10 ] [ 11 ] 、エロード[ 12 ]、アディチャナルール[ 13 ]のタミル碑文など、長年にわたって発表されてきたが、これまでのところ、国際的に認められた学術誌に掲載されたのは、アヌラーダプラのアショーカ王以前の碑文とされるものだけである[ 14 ]。
1886 年以来、これらの碑文を体系的に収集し目録化する試みが行われており、文書の翻訳と出版も行われています。[ 15 ]碑文はブラーフミー文字で書かれています。王室碑文もインドの銅板碑文と同様に銅板に刻まれていました。アショーカ王の勅令にはブラーフミー文字とその地域変種が含まれており、これはタミル・ナードゥの洞窟壁の碑文で使用された初期の文字であり、後にタミル・ヴァッテルットゥ文字に発展しました。[ 16 ]紀元前数世紀のバッティプロル文字とブラーフミー文字の変種であるカダンバ文字は、テルグ・カンナダ文字を生み出し、これがカンナダ文字とテルグ文字に発展しました。
重要な碑文には、アショーカ王の柱に刻まれたアショーカ王の33の碑文（紀元前272年～231年）、ソーガウラ銅板碑文（銅板碑文の最も古い既知の例であり、正確な年代は不明だが一般的にマウリヤ朝時代とされている）[ 17 ] 、カラヴェラのハティグムファ碑文（紀元前2世紀）、ヘリオドロスのベスナガル柱碑文、ルドラダマン1世のジュナガド岩碑文（西暦150年）、ナーシク洞窟碑文、ラバタク碑文、サムドラグプタのアラハバード柱碑文、プラケーシ2世のアイホーレ碑文（西暦634年）、カンナダ・ハルミディ碑文、タミル銅板碑文などがある。カンナダ語で知られている最古の碑文は、発見場所の近くにある小さな村ハルミディにちなんでハルミディ碑文と呼ばれ、砂岩の柱に刻まれた16行からなり、西暦450年に遡る。 [ 18 ]報告によると、チャンドラギリのニシャディ碑文[ 19 ]は古カンナダ語で、ハルミディ碑文より約50～100年古く、西暦350年頃または400年頃のものかもしれない。
オリッサ州ブバネシュワール近郊のウダヤギリにあるハティグムファ碑文（「象の洞窟」碑文）は、紀元前2世紀にインドのカリンガ王国の王であったカラヴェラによって書かれたものです。ハティグムファ碑文は、オリッサ州ブバネシュワール近郊のウダヤギリ丘陵の南側にあるハティグムファと呼ばれる自然の洞窟の突き出た岩壁に、深く刻まれたブラーフミー文字で17行から構成されています。碑文は、約6マイル離れたダウリにあるアショーカ王の岩碑文の方角を向いています。
マハスタン・ブラーフミー碑文は、プラークリット語でブラーフミー文字で書かれています。この碑文には、洪水、飢饉、火災、その他の自然災害などの緊急事態に備えて、米、油、貝貨、刻印入り硬貨を備蓄するよう、帝国行政官から官僚に命じた行政命令が詳細に記されています。また、困窮している人々への救済も命じています。この碑文は1931年にマハスタンガルにあるプンドラナガラ市の遺跡で発見されました。ベンガル地方における最古の碑文記録です。多くの学者はこの石碑をマウリヤ朝の主権の証とみなしています。
ラバタク碑文は、バクトリア語とギリシャ文字で岩に刻まれており、1993年にアフガニスタンのスルク・コタル近郊のラバタク遺跡で発見された。この碑文はクシャーナ朝の皇帝カニシュカの治世に関するもので、クシャーナ朝の系譜に関する貴重な手がかりを与えてくれる。
ハルミディ碑文は、カンナダ語で書かれた最古の碑文として知られています。この碑文は、カルナータカ州ハッサン地区にある有名な寺院都市ベルールから数マイル離れたハルミディ村で発見された柱に刻まれており、西暦450年のものとされています。オリジナルの碑文は現在バンガロールの考古学博物館に収蔵されており、ハルミディにはグラスファイバー製の複製が設置されています。
タミル語の銅板碑文は、主に南インドの様々な王朝の成員が、村落や耕作地を個人または公的機関に寄贈した記録である。これらの寄贈は西暦10世紀から19世紀半ばにかけて行われたもので、その多くはチョーラ朝とヴィジャヤナガラ朝の王によるものである。これらの銅板碑文は、中世南インドの社会状況を知る手がかりとなり、支配王朝の歴史における年代的な空白を埋める上で貴重な資料である。
タミル・ナードゥ州の初期の碑文は、サンスクリット語やプラークリット語で書かれた近隣の州とは異なり、タミル・ナードゥ州の初期の碑文はタミル語で書かれていた。[ 21 ]タミル語はドラヴィダ語族の中で現存する文学作品が多いが、言語と文学の正確な年代特定は難しい。インドの文学作品は、ヤシの葉の写本（繰り返し写本や書き写しが行われたことを意味する）か口頭伝承によって保存されてきたため、直接年代を特定することは不可能である。[ 22 ]しかし、外部の年代記録と内部の言語的証拠から、現存する作品は紀元前4世紀から紀元後3世紀の間に編纂された可能性が高いことが示されている。[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]タミル語の碑文による証明は、ブラーフミー文字の改良形であるタミル・ブラーフミー文字で書かれた紀元前3世紀の岩刻碑文から始まる。[ 26 ] [ 27 ]現存する最古の文学テキストは、詩学と文法に関する著作である『トルカーッピヤム』であり、紀元前5世紀から紀元後2世紀にかけての古典時代の言語について記述している。
このプレートは、グプタ王時代の 168 年にブダグプタ王の治世(西暦477 ～ 88 年頃) の寄付を記録した記録です。この日付は CE 487 ～ 88 に相当します。このプレートは、インドのマディヤ・プラデーシュ州シディ地区シャンカルプールで発見されました。このプレートは現在、マディヤ プラデーシュ州ジャバルプールのラニ ドゥルガワティ博物館に保管されています。銅板は24cm ×11cmです。プレートの碑文には、ブダグプタの治世に、マハーラージャ・ヴィジャヤヴァルマンとラーニー・スヴァミニーとマハーラージャ・ハリヴァルマンの息子であるマハーラージャ・ハリヴァルマンの孫であるマハーラージャ・ギータヴァルマンという名の支配者が、チトラパリという村をゴスヴァーミ・ブラーマナに寄贈したことが記録されています。この文章は、ナーガシャルマの息子であるドゥータカ・ルーパラージャ（？）によって書かれた。
この碑文は1977年にBC Jainによって発表された。[ 28 ]その後、Madan Mohan Upadhyayaが著書『マハコシャルの碑文』にこの碑文を掲載した。[ 29 ]
この碑文は、後期のグプタ王ブダグプタの最後の記録であるため、グプタ帝国の歴史にとって非常に重要である。[ 30 ]さらに、アシールガル印章によれば、マウカリ王朝の最初の記録された王であるハリヴァルマンの確実な年代を提供する。 [ 31 ]
シッダム [||] サムヴァツァラ-シャ(シャ)テ=シュラーヴァナ...
myāṃ paramadeva-Budhagupte rājani asyāṁ divasa-purgerāṃ śrī-mahārāja-Sāṭana Sāla (または rya) na kul-odbhutena śrī-mahārāja [Gī]tavarman-pautreṇaシュリーマハーラージャ ヴィジャヤヴァルマ ステ[ナ] マハーデヴィヤー[ṃ] シャールヴ アスヴァミニヤーム ウトパンニーナ シリ マハーラージャ ハリヴァルマナ アシャ ブラーフマナ カウツァ サゴトラ ゴスヴァーミナ [e]tac=Citrapalya tāmu(mra)paṭṭen=āgrahāro-tisṛṣṭaḥ akaraḥ acaṭa-bhaṭṭa-pra- veśyaḥ [|*] candra-tār-ārkka-samakālīyaḥ uktañca bhagavatā vyāsena [|*] svadattām= paradattāṃ=vā yo hareta vasundharā(rāṃ) [|*] s(ś)va vis(ṣ)ṭhāyā(yāṃ) kṛmir=bhātvā pigṛbhis=saha majyate [||*] bahubhirv=vasudhā bhuktā rājabhiḥ=サガル・アーディビ(bhiḥ) [|*] yasya yasya yadā bhhumis=tasya tasya tadā phalaṃ [||*] kumārāmatya-bhagavad-rudrachadi-bhogika-mahāpratīhāra-lavaṇaḥ bapidra-bhogika (ke) [na]
ドゥタカ (ケ) ナ リキタン シュリー ヤシュタラージェナ ナーガ (サ) シャルマス [テナ] [||*] [ 32 ]
南部諸州では、初期の碑文はすべてサンスクリット語で書かれており、現代の碑文の大部分も同様である。一方、タミル地方では、初期の碑文はすべてタミル語で書かれており、一部にプラークリット語が用いられている。