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伯爵または伯爵夫人は、ヨーロッパの特定の国における貴族 の歴史的な称号であり、相対的な地位は様々で、一般的には貴族の階層における中位の地位である。[ 1 ]特に中世初期には、この用語は特定の地位だけでなく、伯爵が特定の責任や役職を担っていることも意味することが多かった。語源的に関連する英語の「county」は、一部の伯爵領に関連付けられた領域を指していたが、すべてではなかった。
伯爵という称号は、イングランドや英語圏では通常使われず、代わりに伯爵という同等の称号が用いられる。伯爵の女性形は生まれなかったため、女性版の伯爵夫人という称号が維持されている。
「count」という単語は、フランス語の「comte」から英語に入ってきたもので、さらに遡るとラテン語の「comes」 （対格形は「comitem 」）に由来する。中世を通じて使われ続けたラテン語では、この単語は文字通り「仲間」または「従者」を意味し、称号としては、統治者の代理として派遣された人物を表していた。
ローマ帝国末期には、ラテン語の称号「カメス」は、軍事または行政の様々な廷臣や地方官僚の高位を表していた。アンテミウスは467年に西ローマ皇帝になる前は、ドナウ川国境の防衛強化を任務とする軍事カメスであった。[ 2 ]
西ローマ帝国では、「伯爵」は一般的に軍司令官を指す言葉となったが、特定の階級ではなかった。一方、東ローマ帝国では、7世紀頃から「伯爵」は200人からなる2つのケントゥリア（軍団）の指揮官を指す特定の階級となった。
中世の称号「comes」は、ローマ帝国と同様に、元々は世襲制ではなかった。[ 3 ] 9世紀のアロディアル化の過程を経て、こうした称号が貴族の私有財産となるまでは、国王に仕える行政官とみなされていた。 [ 4 ]広大な領地のおかげで、多くの伯爵は称号を相続人に引き継ぐことができたが、常にそうだったわけではない。例えば、ピャスト朝ポーランドでは、 komesの地位は世襲制ではなく、初期のメロヴィング朝の制度に似ていた。この称号はポーランド・リトアニア共和国の時代には消滅し、その職務は他のものに取って代わられた。ポーランド分割後になって初めて、「伯爵」の称号がドイツ語のGrafに由来するhrabiaという称号で復活した。
中世初期のフランク王国では、伯爵は宮廷伯爵でもあり、その権限は王室、つまり本来の意味で権力と行政の中心である宮殿に直接由来していた。この別の種類の伯爵にも古代末期に漠然とした前例があった。カッシオドルスの父はテオドリックの下で信頼される地位にあり、帝国領を管理するcomes rerum privatarum 、そして王国の財政を担当するas comes sacrarum largitionum（「聖なる施しの伯爵」）であった。[ 5 ]
しばらく経ってから、大陸の中世の称号が特定の土地の所有権と管轄権に強く結びつくようになり、特定の地域を指す「郡」という用語の発展につながった。英語の「county」という用語は、英語の「shire」と同義語として使われており、フランスの伯爵または子爵の管轄権を示す古フランス語の「conté」または「cunté」に由来する。[ 6 ]現代フランス語では「comté」であり、他の言語では「contea」、 「 contado 」 、「comtat」、 「 condado 」 、「Grafschaft」、「graafschap」などに相当する（conte、comte、conde、Grafを参照）。また、地理的な「郡」に特に関連付けられていない場合でも、「伯爵」の称号は存続した。
イギリスでは、公爵や侯爵の長男に対する儀礼称号として「伯爵」という同等の称号も使用できます。一方、イタリア諸国では、特定の伯爵の息子は全員小伯爵（ contini）と呼ばれていました。スウェーデンでは、1809年以前と以降に創設された伯爵（スウェーデン語： greve ）に区別があります。 1809年以前に伯爵位に昇格した伯爵家の子供は全員伯爵/伯爵夫人と呼ばれていました。1809年以降に伯爵位に昇格した家系では、家長のみが伯爵と呼ばれ、残りは男爵と同様の地位にあり、貴族の称号の承認が廃止される前は「Mr./Ms./Mrs.」に相当する敬称で呼ばれていました。
以下のリストは、元々はAlexander Krischnig氏がHeraldica.orgに掲載した用語集に基づいています。男性形の後に女性形が続き、入手可能な場合は地域区分が続きます。
これら以外にも、必ずしも永続的ではないものの、伯爵位に相当する珍しい称号がいくつか存在する。
ルイ7世（1137～1180年）以来、フランス王冠の臣下（司教公や世俗貴族）の中で最高位の地位を享受したのは、聖職禄または世俗封土がペリー（pairie）である者、すなわちペリー（ pair ）という特別な地位を持つ者であった。第一身分（聖職者）と第二身分（貴族）において、当初の12のアンシエンヌ・ペリーのうち最初の3つは公爵領、次の3つは伯爵領であった。
その後、他の伯爵領（公爵領、さらには男爵領も）がこのフランス貴族の爵位に昇格したが、それは主に王家の成員のための小爵領、あるいは外国人のためのものであった。16世紀以降、新たに授与される爵位はすべて公爵領であり、中世の伯爵領爵位は消滅するか、あるいは王族の王子によって保持されるようになった。
その他注目すべきフランスの伯爵領には、以下のものが含まれる。
現在のフランスの一部については、上記も参照のこと。
グラーフは、グラーフシャフト（「伯領」）と呼ばれる領地を統治した。また、様々な伯爵位や関連する称号、特に実際に公国を統治する称号も参照のこと：ゲフュルステター・グラーフ、ランドグラーフ、ライヒスグラーフ。マルクグラーフ、ブルクグラーフ、プファルツグラーフと比較せよ（帝国の四元数を参照）。
コンテという称号は、イタリア半島では非常に広く用いられている。11世紀には、コンテはサヴォイア伯やノルマン人のアプリア伯のように、広大な領地の事実上の主権者であった。子爵のような一見「格下」に聞こえる称号でさえ、ミラノのような大都市を支配したヴィスコンティ家のような有力な一族を表すのに用いられた。ノルマン人によって導入された封建領主の基本的な称号は、封土の名称とともに用いられるフランス語のセニュールを模範としたシニョーレであった。14世紀までには、コンテと帝国の称号であるバローネは事実上同義語となった。
特許状の規定によっては、伯爵の称号は伯爵の長男が相続する場合がある。弟は「Y伯爵家のX」（X dei conti di Y）として区別されることもある。しかし、爵位を相続する男子がおらず、伯爵に娘がいる場合、地域によっては娘が爵位を相続することもある。
多くのイタリア伯爵は個人としてイタリア史に名を残したが、政治的に重要な公国となったのはごく少数の伯爵領（「郡」の住民を意味するcontadiniという言葉は、イタリア語で「農民」を意味する言葉でもある）のみであった。
諸侯国は、辺境伯領または（昇格した）公国として始まり、ハプスブルク王朝下で名目上の大公国となった傾向がある。注目すべきは以下の通りである。
様々な小さなもの以外にも、重要なものとしては以下のものがあった。
伯爵/伯爵夫人は、世俗の君主として教皇が授与する貴族の称号の 1 つです。この称号の保持者は、非公式には教皇伯爵/教皇伯爵夫人、あるいはそれほど一般的ではありませんがローマ伯爵/ローマ伯爵夫人と呼ばれることもありましたが、ほとんどの場合は伯爵/伯爵夫人と呼ばれていました。終身または世襲の伯爵位は、中世以来、教皇や神聖ローマ皇帝によってさまざまな形で授与され、14 世紀以前にはまれでした。教皇は 1870 年以降も伯爵位やその他の貴族の称号を授与し続けましたが、20 世紀半ば、ヨハネ 23 世の即位に伴い、ほぼ廃止されました。教皇庁と両シチリア王国は、特定の領地を持たない宮中伯を任命することがありました。 1812年まで、一部の地域では、「封建領地」と指定された土地の購入者は、その領地の貴族の地位によって貴族に叙せられ、伯爵となった。この慣習は、19世紀初頭のイタリアの様々な公国、そして最後には教皇領において封建制度が正式に廃止されたことで終焉を迎えた。
ポーランドは、その歴史を通じて貴族の称号を授与しないことで知られていた。これは、ごくまれな例外を除いて、貴族は生まれながらにして貴族であるという考えに基づいていた。その代わりに、ポーランドは世襲ではない宮廷や市民の役職を授与した。ポーランド領内で使用されていた貴族の称号は、ほとんどが外国由来のものであり、通常は帰化（インディゲナート）の手続きを経て取得された。
数多くの名ばかりの「貴族」伯爵とは対照的に、中世イベリア半島において重要だった伯爵位はごく少数であった。伯爵が重要になる以前、領土の大部分はレコンキスタ王国の支配下にあったからである。しかし、19世紀になると、伯爵位はかつての高位（公爵に相当）を失い、急増した。
ポルトガル自体は868年に伯領として始まりましたが、 1139年に王国となりました（ポルトガル伯領を参照）。ポルトガルの歴史を通じて、特に立憲君主制の時代には、他にも多くの伯領が創設されました。
スペインには、旧スペイン辺境伯領を除いて、より広範な重要性を持つ伯爵領は存在しない。
第一次ブルガリア帝国では、コミトはプレシアンの治世（836-852）以来記録されているツァーリの世襲の地方支配者であった[ 8 ] 。コメトプーリ王朝は、その創始者であるスレデツのコミトにちなんで名付けられた。
セルダルという称号は、モンテネグロ公国とセルビア公国において、ヴォイヴォダの下位の貴族称号として、伯爵に相当するものとして用いられていた。
デンマークおよび歴史的にはデンマーク・ノルウェーでは、伯爵（ greve ）の称号は、近代において使用される貴族の最高位である。デンマーク/デンマーク・ノルウェーの伯爵領の中には封土と結びついているものもあり、これらの伯爵は「封建伯爵」（lensgreve）として知られていた。彼らは通常の（名目上の）伯爵よりも上位に位置し、デンマーク貴族における最高位の貴族としての地位は、他のヨーロッパ諸国の公爵の地位とほぼ同等である。[ 9 ] 1849年のデンマーク初の自由憲法により、貴族の特権は完全に廃止された。それ以来、伯爵の称号は、平民と結婚した際の王子の称号の代わりとして、あるいは近年では離婚に関連してその称号の代わりに、デンマーク王室のメンバーにのみ与えられている。こうして、デンマーク女王マルグレーテ2世の次男であるヨアキム王子の最初の妻は、離婚後、フレデリクスボー伯爵夫人アレクサンドラとなった。当初は王女の称号を保持していたが、再婚に伴いその称号を失った。
中世において、ヤール（伯爵）の称号は貴族の最高位の称号であった。この称号は後に公爵の称号に取って代わられたが、デンマークとノルウェーでは中世の早い時期に公爵の称号も廃止された。称号が再び導入されたのは、1660年に絶対君主制が導入された時であり、伯爵が最高位の称号となった。
スウェーデンでは、伯爵の称号は近代において貴族に与えられる最高位の称号であり、デンマークやノルウェーの伯爵と同様に、他のヨーロッパ諸国の公爵にほぼ相当する。スカンジナビア諸国とは異なり、スウェーデンでは公爵の称号が今も使われているが、貴族とはみなされない王族のみに用いられる。
他の主要な西洋貴族の称号と同様に、「伯爵」という称号は、歴史的には通常関連性がなく比較が難しいものの、地位において「同等」とみなされる非西洋言語の特定の称号を、独自の伝統に基づいて表現するために用いられることがある。
これは以下のケースに当てはまります。
フィクションにおける「伯爵」という称号は、必ずしもそうとは限らないが、悪役に与えられることが多く、王子や吸血鬼の別名として使われることもある（後者はドラキュラとの関連性による）。
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