『田舎の妻』は、ウィリアム・ウィチャリー作の王政復古期の喜劇で、1675年に初演された。寛容な初期王政復古期の産物であるこの劇は、貴族主義的で反ピューリタン的な思想を反映しており、その性的な露骨さゆえに当時から物議を醸した。タイトルには「田舎」の最初の音節にかけた卑猥な言葉遊びが含まれている。モリエールのいくつかの戯曲を基にしているが、1670年代のロンドンの観客が求めた要素が加えられている。モリエールの詩の代わりに口語的な散文の対話が用いられ、複雑でテンポの速い筋書きが展開され、性的なジョークが数多く盛り込まれている。
物語は、二つの下品な筋書きに基づいて展開する。一つは、放蕩者が既婚女性と密かに情事をするために、性的不能を装うという策略。もう一つは、経験の浅い若い「田舎の妻」がロンドンにやって来て、都会生活、特に魅力的なロンドンの男たちとの出会いの喜びを発見するというものだ。放蕩者ホーナーが患っていると主張する症状は、フランスで「下品な女性と付き合っている」ときに感染したという。唯一の治療法は、外科医に男性器の大きさを大幅に縮小してもらうことであり、そうすれば彼は誰の妻にも脅威を与えることはない、というわけだ。
そのスキャンダラスな仕掛けと率直な言葉遣いは、劇の歴史の大部分において、上演も出版も阻んできた。1753年から1924年の間、『田舎の妻』はあまりにも過激すぎて上演できないとされ、舞台ではデイヴィッド・ギャリックによる、より穏やかで当たり障りのないバージョン『田舎娘』に取って代わられたが、今では忘れ去られた珍品となっている。[ 1 ]オリジナルの劇は今日では再び舞台の人気作品となり、その言語的なエネルギー、鋭い社会風刺、そして様々な解釈への寛容さを称賛する学術的な批評家からも高く評価されている。

1660年の王政復古により18年間続いたピューリタンによる舞台上演禁止令が解除されると、ロンドンの演劇界は急速かつ豊かに復活した。チャールズ2世の治世(1660年~1685年)には、ジョン・ドライデン、ジョージ・エセリッジ、アフラ・ベーン、ウィリアム・ウィチャリーといった劇作家たちが、オリバー・クロムウェルの共和制時代の中産階級の権力の後、貴族の支配と威信を堂々と再主張する喜劇を書いた。[ 2 ]
宮廷の雰囲気を反映して、これらの劇は官能的な陰謀と征服のライフスタイルを称賛しており、特に征服はロンドンの中流階級の夫たちを辱め、クロムウェルの下で王党派が被った疎外と追放を官能的な領域で復讐する役割を果たした。チャールズの舞台に対する個人的な関心は王政復古期の演劇を育み、彼の最もお気に入りの廷臣は、ロチェスター伯ジョン・ウィルモット、ドーセット伯チャールズ・サックヴィル、ウィリアム・ウィチャリーなどの詩人、劇作家、機知に富んだ人々であった。[ 3 ]
ウィチャリーは爵位も財産も持っていなかったが、1675年までに2つの好評を博した喜劇で既に名声を得ており、チャールズの側近グループに迎え入れられ、会話を交わし、時にはチャールズの愛人たちと交流していた。チャールズは「彼の機知に富んだ言動を非常に気に入っていた」 [ 4 ] 。1675年、35歳で彼は『田舎の妻』でセンセーションを巻き起こし、それはイギリスの舞台でこれまで上演された中で最も猥雑で機知に富んだ劇として歓迎された。
チャールズ2世と同様、ウィチャリーも共和制時代にフランスで数年間を過ごし、フランス演劇に興味を持つようになった。そして、短い劇作家としてのキャリア(1671年~1676年)を通して、彼はフランスの戯曲、特にモリエールの戯曲から筋書きや技法を借用した。フランスとは対照的に、1670年代のイギリスの観客は、構造的に単純な喜劇や、時間、場所、行動の統一性といった新古典主義的 な要素には熱意を示さず、テンポの速さ、多くの複雑な展開、そして何よりも「多様性」を求めた。ロンドンで好評を博した、より密度の高い構成と複雑な筋書きを実現するために、ウィチャリーは複数の原作戯曲を組み合わせ、ファルスからパラドックス、風刺に至るまで、活気に満ちた展開と相反する雰囲気を生み出した。
ウィチャリーが利用した王政復古期の目新しさの一つは、イギリス史上初めて、世論が女性の舞台出演を受け入れるようになったことだった。観客は、エリザベス朝時代の少年役者が男装していたのとは逆に、本物の女性が体にぴったりとした男性衣装を着て、人気のあったブリーチ役で舞台に立つ姿に魅了され、彼女たちが軽妙なやり取りや二重の意味を持つ言葉で、放蕩な主人公たちに匹敵、あるいは凌駕する演技を見せるのを楽しんだ。チャールズが愛人役に女優を選んだこと、特にネル・グウィンは、この関心を新鮮に保つのに役立った。ウィチャリーは『田舎の妻』で、ピンチワイフ氏が妻(タイトルにもなっている「田舎の妻」)を男装させることで、この関心を巧みに利用している。また、彼は舞台に立つ女性たちの魅力を利用して、マージェリーの挑発的な無邪気さや、レディ・フィジェットのような「都会の」妻たちの慎みのない知性を強調しているとも言われている。 [ 5 ]
『田舎の妻』は、ほとんどの王政復古期の喜劇よりも構成が整然としているが、3つの題材と3つの筋書きを持つという点で、その時代と場所の典型である。それぞれの筋書きは相互に関連しているが、明確に区別されており、それぞれが全く異なる雰囲気を醸し出している。それらは、ホーナーのインポテンツのトリック、ピンチワイフとマージェリーの結婚生活、ハーコートとアリシアの求愛として図式化できる。[ 6 ]
1. ホーナーのインポテンツの策略は、劇の構成原理と展開の転換点となっている。完全な男が立ち入ることのできない場所でインポテンツを装うというこの策略は、テレンティウスの古典ローマ喜劇『宦官』に遠く基づいている。上流階級の放蕩者ハリー・ホーナーは、できるだけ多くの良家の娘を誘惑し、彼女たちの夫を裏切る、つまり「角を生やす」ための策略を始める。ホーナーという名前は、観客に何が起こっているのかを知らせる役割を果たしている。
彼は自分の性的不能を偽って噂を流し、既婚男性たちに、自分が彼らの妻たちと安心して付き合えると思わせようとする。この噂はまた、彼が密かに不倫を望んでいる女性たちを見極めるための口実にもなっている。なぜなら、そうした女性たちは、性的不能を装う男に対して、明らかな恐怖と嫌悪感を示すからだ。この診断トリックは、常に完璧に機能し、『田舎の妻』における、偽善的で根っからの放蕩者である上流階級の女性たちを揶揄する数々の定番ジョークの一つとなっている。
ホーナーのインポテンツを装う策略は成功し、彼は評判の良い多くの女性と関係を持つ。そのほとんどは、ロンドンのシティ、つまり上昇志向の強い実業家や起業家の妻や娘たちだ。ホーナーとその友人たちが住む貴族の居住区であるタウンとは対照的である。舞台には、通常一緒に登場するのは、フィジェット夫人、その義理の姉であるデインティ・フィジェット夫人、そして付き添いの友人であるスクイーミッシュ夫人の3人の女性だ。これらの名前は、評判という宝石に対する繊細な感受性と、ある種のそわそわとした身体的な不快感やくすぐったさの両方を伝えている。そして、台詞からは、他にも多くの女性がいるという漠然とした印象を受ける。
この劇は、ホーナーの秘密と、彼が冷静さと幸運によって幾度となく真実を暴かれそうになる場面を軸に展開する、喜劇として構成されている。最後の暴露の危機は、田舎の若い妻マージェリー・ピンチワイフの善意からの率直さによって、最終場面で訪れる。マージェリーは、「かわいそうなホーナー氏」に向けられた性的不能の非難に憤慨している。彼女は自身の経験からそれが事実ではないことを知っており、劇の最後に恒例となっている全出演者の集まりでそれを公に訴えようと決意している。
最後のトリックスターの傑作において、ホーナーはより洗練された愛人たちと手を組み、嫉妬深いピンチワイフに、少なくともホーナーが性的不能であり、妻はまだ無実であると信じ込ませることで、危険を回避する。ホーナーは決して改心した人物にはならず、最終幕以降も、彼が仕込んだ誤った情報の恩恵を受け続けると想定される。

2. ピンチワイフとマージェリーの結婚生活は、モリエールの『夫の学校』(1661年)と『妻の学校』(1662年)に基づいている。ピンチワイフは、自分を裏切らないことを期待して、世間知らずの田舎娘と結婚した中年男性である。しかし、ホーナーが彼女に教え、マージェリーは気づかないうちにロンドンの上流階級の結婚と誘惑の複雑さを駆け抜けていく。王政復古期の喜劇は、ユーモラスな効果のために都会と田舎を対比させることが多く、これはその一例である。モリエールの『妻の学校』とウィチャリーの『田舎の妻』は、一方では無邪気だが好奇心旺盛な若い女性と、他方では彼女たちが遭遇する洗練された17世紀の性関係の文化との出会いから、多くの喜劇的な場面を生み出している。
19世紀の批評家や劇場プロデューサーにとって、モリエールが受け入れられ、ウィチャリーが酷評されることになる違いは、モリエールのアグネスが生まれつき純粋で貞淑であるのに対し、マージェリーは正反対であるという点にある。マージェリーは、町の伊達男や放蕩者、特に劇場俳優の男らしい美貌に熱狂し、率直な物言いと性への関心でピンチワイフを常に恐怖に陥れる。ピンチワイフの病的な嫉妬心が、いつもマージェリーに知られたくない情報を彼女に与えてしまうというお決まりのジョークも、この劇の定番となっている。
3. ハーコートとアリシアの求愛は、直接的な源泉を持たない、ありふれた恋愛物語である。機知に富んだハーコート(ホーナーの友人)は、粘り強さと真実の愛によって、ピンチワイフの妹アリシアの心を射止める。劇の冒頭では、アリシアは浅薄な伊達男スパークッシュと婚約している。この物語の展開を遅らせる要素は、高潔なアリシアが、スパークッシュの愚かで皮肉な性格が明らかになってもなお、彼との婚約を固く守り続ける点にある。アリシアがホーナーと誤解を招くような不適切な状況に陥り、スパークッシュが彼女の貞操を疑う一方でハーコートは疑わなかった後になって初めて、彼女はハーコートへの愛を認めるのである。
この劇の悪名高い場面には、「陶磁器の場面」がある。これは主に舞台裏から聞こえる、二重の意味を持つ会話が続く場面で、ホーナーが二人の女友達と陶磁器コレクションについて話しているという設定だ。フィジェット夫人の夫とスクイーミッシュ夫人の祖母は舞台前で聞いていて、うなずいて賛同しているが、観客には明らかな二重の意味に気づいていない。フィジェット夫人はすでに夫に、「ホーナーは陶磁器にとても詳しく、立派なものを持っているが、私がそれをねだるといけないので見せてくれない。でも、私は必ず見つけ出して、目的のものを手に入れるつもりだ」(第4幕第3場110行)と説明している。ウィチャリーは後に、このような会話によって「陶磁器」という言葉が日常会話で汚い言葉になったと主張した。
別の有名な場面では、レディ・フィジェットの自称「貞淑な仲間」がホーナーの下宿屋に集まり、公の貞操を捨てて、男の放蕩者のように騒ぎ、騒々しい歌を歌い、反抗的な乾杯を交わします。最後に、女性たちはそれぞれ、自分たちが乾杯していた恋人はホーナー本人だと勝ち誇ったように宣言し、友人たちもホーナーの好意を受けていたことに気づいて嫉妬の嵐が巻き起こります。しかし、彼女たちはすぐに、このスキャンダラスな秘密を守るしかないことに気づきます。「それなら、姉妹たちよ、どうしようもないわね。仲違いはしないで、名誉を守りましょう」(第5幕第4場169行)。
ピンチワイフの策略の中で、滑稽さと悪夢が入り混じった場面は、ピンチワイフが妻のピンチワイフ夫人にホーナー宛ての傲慢な別れの手紙を書かせようとする場面だ。ピンチワイフは「このポケットナイフを顔に突きつけて売春婦と書いてやる」というフロイト的な脅し(第4幕第2場95行)を用いる。しかし、ピンチワイフの企みはいつものように失敗に終わり、結果的にピンチワイフ夫人はホーナーに称賛の手紙を送る機会を得ることになる。
人々は体面を保つために結婚する。例えば、アリシアは社会的な地位からスパークイッシュと結婚する以外に選択肢がないと感じている。妻は財産として扱われる。ピンチワイフがマージェリーを部屋に閉じ込め、男性と話すことを禁じていることからも明らかだ。サー・ジャスパーとレディ・フィジェットの結婚は彼のビジネスに利益をもたらす。そのため、彼は彼女を資産として扱っている。彼はホーナーに彼女を「監視」するように常に頼み、彼女が彼を裏切る機会を与えないようにしている。[ 7 ]
男性と女性の間には支配権をめぐる争いがある。ピンチワイフが言うように、「『もし私たちが女性を騙さなければ、彼女たちが私たちを騙すだろう』という考えこそが、この劇の主要な筋書きの根幹であり、それは彼自身の家族内での支配権の交換を中心に展開する」。[ 8 ]
ピンチワイフは、田舎の女性なら浮気の仕方を知らないだろうという期待から彼女と結婚することにしたが、彼女が男性と接触するのを極端に防ごうとしたことが、彼の破滅を招く。夫に忠実であり続けることが期待されるのは女性だけである。その結果、レディ・フィジェットは「夫への復讐の手段としてセックスを利用し、夫を最も恐れる存在、つまり浮気者にすることで、ある種の道徳的勝利を収める」[ 9 ] 。
当初、ホーナーは、貞操を気にしない既婚女性こそが不倫に積極的であると確信していた。ホーナーは、女性たちの不倫相手が自分であることから、彼女たちに対して優位に立っていると考えていたようだが、劇が進むにつれてその力は衰えていく。第5幕第4場では、レディ・フィジェット、デインティ・フィジェット、ミストレス・スクイーミッシュがホーナーの抗議にもかかわらず彼の宿舎に押し入り、「彼の変装を暗示する低い身分、すなわち卑しい宦官」であることを示唆する。[ 9 ]
彼女たちは、まるで彼がそこにいないかのように彼のことを話し、「獣」、「ヒキガエル」、「宦官」などと呼ぶ。コーエンは、「女性たちが攻撃的な自信を増すにつれて、レディ・フィジェットも『彼の背中を叩く』ことで、今提示されている変化した社会性的な役割が明らかになる」と述べている。[ 9 ]ホーナーは女性たちを操っていると思っているが、彼は「性的な資源を使い果たし、実際には、世間が公に認めているような無力で役に立たない存在になってしまった」。[ 9 ]ホーナーの真の力は女性との関係ではなく、男性との関係にある。彼は、自分が寝取った男性たちに対して支配力を示す。
アンドリュー・カウフマンは、ホーナーは宦官という偽りの身分ゆえに女性を軽蔑しているように見えるかもしれないが、女性に対する憎しみは本物だと主張している。女性との付き合いを楽しんでいるかと尋ねられたとき、「ホーナーの言葉は絶え間なく敵意に満ちた機知の嵐となり、その瞬間には直接表現できない敵意を発散する。彼の特徴的な行動は、言葉で女性の正体を暴くことである。」[ 10 ]

『田舎の妻』は、1675年1月にキングズ・カンパニーによってドルリー・レーン王立劇場で初演された。[ 11 ] [ a ]クリストファー・レンが設計したこの豪華な劇場は、その1年前にオープンしたばかりで、舞台美術の革新に対応できるより近代的な舞台を提供しつつ、俳優と観客の密接なつながりを維持していた。[ 13 ]
初版『田舎の妻』には、当時の慣例通り、初演時の出演者名が記載されており、現代の学者たちは、この情報がウィチャリーの意図を明らかにすると示唆している。[ 14 ]ウィチャリーは初演時の俳優たちを念頭に置いて脚本を書き、それぞれの俳優の強みに合わせて役柄を調整した。また、観客のほとんどが常連の観客であったため、作家や演出家は、俳優の過去の出演作との関連性を利用して、登場人物をより豊かにしたり、逆に弱めたりすることができた。これは、今日のテレビや映画でもよく見られる手法である。
出演者の中には、コメディアンを専門とする俳優が何人かおり、中でもジョセフ・ヘインズは、アリシアの最初の婚約者で、おしゃべりなスパークイッシュ役を演じた。コメディアン兼歌と踊りのパフォーマーとして華々しいキャリアをスタートさせたばかりの若きヘインズは、すでに奇抜さと圧倒的な舞台での存在感で評判を得ており、スパークイッシュは、真の知性を持つホーナー、ハーコート、ドリラントが嘲笑する単なる滑稽な標的ではなく、ハーコートとアリシアのロマンスにとって真の脅威でもあることを示唆している。

ピンチワイフ役は、ヴォルポーネやイアーゴのような悪役を演じることで最もよく知られていた老齢のマイケル・モハンが演じた。ピンチワイフ夫人役はエリザベス・ブーテルまたはボウテルという若い女優で、「子供っぽい容姿。声は弱々しいが、とてもまろやかで、彼女はたいてい、すべてのヒーローが恋に落ちるような、若くて純真な女性を演じていた」 [ 15 ] 。実際、ブーテルのこれまでの記録に残る役はすべて未婚で純真な少女であり、マージェリーは彼女にとって初めての既婚の役だった[ 16 ]。
ブーテルとモハンをカップルとして組み合わせることで、「モハンの年齢と暴力性に対して、彼女の若さと無邪気さ」が強調されるだろう。[ 17 ]ホーナーに裏切られるもう一人の夫、サー・ジャスパー・フィジェットは、ファルスタッフなどの喜劇役で知られる別の高齢俳優、ウィリアム・カートライトが演じた。この配役は、サー・ジャスパーがストレートな喜劇役として演じられたのに対し、ピンチワイフは「滑稽であると同時に恐ろしい」役だったことを示唆している。[ 17 ]
男性主役のホーナーとハーコートは、対照的な俳優チャールズ・ハートとエドワード・キナストン(またはケナストン)によって演じられた。力強く男らしい45歳のハートは、「ジョン・ドライデンの『グラナダ征服』の傲慢で血に飢えたアルマンゾールなど、スーパーマン役で有名」であり、また、気取らないカリスマ性で粋な喜劇の主人公を演じることでも知られていた。[ 18 ]多くの批評家は、ハートとネル・グウィンの個性と技術が、劇作家以上に、有名な軽妙なやり取りをする王政復古期喜劇のカップルを生み出したと評価している。美しく両性具有的なキナストンは、おそらく30代前半で、また違ったタイプのヒーローだった。彼は1660年に、王政復古期の傑出した女装家としてキャリアをスタートさせた[ 19 ] 。 「家中で一番美しい女性」[ 20 ]と称された彼は、 1660年の秋に本物の女性がこの職業に参入する以前から活躍していた。2004年の映画『ステージ・ビューティー』は、キナストンの経歴を大まかに基にしている。
ジョン・ハロルド・ウィルソンは、劇を解釈する際には、ホーナー役のハートの有名な男らしい舞台上の存在感を考慮に入れなければならないと主張している。ハートが体現するホーナーは、巧妙な策略というよりも「昔ながらの方法」、つまり「危険なほど魅力的」であることで女性を虜にしてきたのであり、サー・ジャスパー・フィジェットのような愚か者だけが彼を無害だと信じているのだ。[ 21 ]ハーコート/キナストンは、1675年までに男性役の評判が高く熟練した俳優であったが、明らかにホーナー/ハートの影に隠れていただろう。
それぞれの主人公と共演した女優たちも、舞台上では真実の愛の物語よりもホーナーの物語をより印象的に見せる傾向があったに違いない。ホーナーの主要な愛人であり、密かに性欲に飢えた町妻たちの「貞淑な一団」の代弁者であったレディ・フィジェットを演じたのは、ダイナミックなエリザベス・ネップだった。サミュエル・ピープスは彼女を「最も素晴らしく、狂気じみたユーモアの持ち主で、私がこれまで聞いた中で最も高貴な歌声の持ち主」と評しており、ホーナーの下宿での有名な酒宴の場面は、彼女の才能を正当に評価するために作られたように思われる。
対照的に、端役女優のエリザベス・ジェームズをアリシア役に起用した場合、ハーコートとアリシアのロマンスは影を潜めてしまうだろう。こうした歴史的背景から、現代の批評家たちは、真実の愛の物語を最も重要なものと位置づけるノーマン・ホランドの1959年の古典的な「正しい/間違った」解釈に懐疑的になっている。
この劇は初演では好評だったが、ホーナーのトリックと悪名高い陶磁器のシーンがすぐに物議を醸した。ウィチャリーは、次の戯曲『プレイン・ディーラー』 (1676年)でこうした批判を一笑に付し、偽善的なオリヴィアに『田舎の妻』の陶磁器のシーンについて「貧弱な陶磁器自体の評判をすっかり落とし、淑女の寝室にある最も無垢で美しい家具を汚した」と叫ばせている。オリヴィアの分別のある従姉妹のエリザは、それでも『田舎の妻』を見に行くと主張し、「こんなことで陶磁器に対する私の思い込みが変わることはないし、今日上演されるこの劇も、あなたが言うところのあの獣のような作者の別の作品も、見に行くつもりよ」と述べている。[ 22 ]
ウィチャリーは『プレイン・ディーラー』紙に陶器の場面の「卑劣な作者」として自らを書き込んだが、反省するよりもむしろ面白がっているようだった。実際、『田舎の妻』は苦情を乗り越え、1675年から1740年代半ばまで定番のレパートリー劇となったが、その頃には世間の嗜好が大きく変わり、性的なジョークに耐えられなくなっていた。18世紀最後の公演は1753年11月7日で、その後171年間上演されず、1924年にロンドンのリージェント劇場でフェニックス協会が上演して成功を収めた。ウィチャリーのオリジナル版『田舎の妻』のアメリカ初演は1931年に行われた。ウィチャリーの戯曲は今や舞台の古典として再び脚光を浴び、数え切れないほどのプロとアマチュアが上演し、多くの良い役が用意されていることから俳優たちに人気がある。
『田舎の妻』の猥褻な要素は、それを検閲するための複数の翻案を生み出した。最初の翻案はジョン・リーによるもので、1765年の改訂版ではホーナーの登場人物を削除し、劇を5幕から2幕に短縮して「無害なユーモア」にしようとした。[ 23 ]翌年、デイヴィッド・ギャリックによるより成功した翻案が行われた。彼は5幕構成を維持したが、登場人物の名前を変更し、『田舎の娘』と名付けた。マージェリーと改名されたペギーは、処女の田舎娘で、後見人ジャック・ムーディー(ピンチワイフの再解釈)の意に反して結婚したいと願っている。[ 23 ]
この修正された形で、『田舎の妻』は20世紀までひっそりと存在し続け、ギャリック版は非常に人気があり、少なくとも20版を重ね、1794年にはニューヨークの舞台にまで達した。ギャリック版を読んだ数少ない現代の批評家は、概して「感傷的で退屈だ。一方、『田舎の妻』は辛辣で挑発的だ」と切り捨てている。[ 1 ]
1959年のミュージカルコメディ『 She Shall Have Music』は、『The Country Wife』と『 The School for Scandal』や『Love for Love』などの他の王政復古期のコメディをミックスしたもので、1959年1月22日にオフ・ブロードウェイで初演された。[ 24 ]
1977年、BBCの「今月のプレイ」で、アンソニー・アンドリュースがホーナー役、ヘレン・ミレンがマージェリー役、バーナード・クリビンズがピンチワイフ役で出演した『田舎の妻』が放送され、後にDVD化された。[ 25 ]
1975年の映画『シャンプー』は、ウォーレン・ベイティがホーナー役を演じており、ちょうど300年後の『田舎の妻』のやや遠いバージョンで、 1969年のチチェスター・フェスティバルの公演に触発されたと言われている。 [ 26 ]
1992年、『田舎の妻』は『ラスト』というミュージカルに翻案された。ヘザー兄弟によって書かれたこの作品は、1992年にロンドン特別区ヘイヴァリングのホーンチャーチにあるクイーンズ劇場で初演された。その後、ロンドンのウェストエンドにあるシアター・ロイヤル・ヘイマーケットに移り、デニス・ローソンがホーナー役で主演した。ローソンは1995年にこの作品と共にニューヨークへ渡り、ジョン・ハウスマン劇場でオフ・ブロードウェイ公演を行った。 [ 27 ]
2008年4月13日、BBCラジオ3で翻案版が放送された。監督はデヴィッド・ブラウント、出演はベン・ミラーがホーナー役、ジェフリー・ホワイトヘッドがピンチワイフ役、クレア・コーベットがマージェリー・ピンチワイフ夫人役、ナイジェル・アンソニーがジャスパー・フィジェット卿役、セリア・イムリーがフィジェット夫人役、ジョナサン・キーブルがハーコート役だった。[ 28 ]

『田舎の妻』は、創作から20世紀半ばまで、美的賞賛と道徳的憤慨の両方の対象となった。[ 29 ]何世紀にもわたって多くの批評家がその言語的なエネルギーと機知を認めており、リー・ハントのようなヴィクトリア朝時代の人物でさえ、1840年に出版した王政復古期の戯曲選集の中でその文学的質を称賛した。[ 30 ]それ自体が、長らく絶版になっていたとされる「わいせつ」な戯曲を選集した大胆な試みであった。
ハント版に対する影響力のある批評の中で、トーマス・バビントン・マコーレーは文学的価値の問題を一蹴し、「ウィチャリーの猥褻さは、スカンクが猟師から守られているように、批評家から守られている。それは、扱うにはあまりにも汚く、近づくことさえも不快なほどだから安全なのだ」と憤慨して主張した。ウィチャリーの時代には純粋に喜劇的な人物と見なされていたマージェリー・ピンチワイフは、マコーレーによって「最も低俗で感傷のかけらもない放蕩な陰謀」に身を投じた淫婦として非難された。

19世紀の基調を決定づけたのはハントではなくマコーレーだった。その戯曲は上演も議論も不可能で、忘れ去られ、ほとんど知られていない作品だった。
20世紀前半の学術批評家たちは、『田舎の妻』に慎重な姿勢で臨み、鋭い社会観察眼を称賛しつつも、その「冷酷さ」について頻繁に警告を発した。当時、この作品を面白いと感じた人はおらず、肯定的な批評は喜劇としてではなく、風刺や社会批判として救済しようと試みた。マコーレーの「放蕩な」ピンチワイフ夫人は、20世紀には道徳的な懸念の対象となり、ボナミー・ドブレのような批評家にとっては、ホーナーの「陰鬱で悪夢のような人物」によってその純真さを残酷に利用される運命にある悲劇的な人物となった。[ 31 ]
この50年の間に大きな変化があり、学術的な批評家たちはこの戯曲を力強く独創的な作品として認めるようになった。ノーマン・ホランドは1959年に「正しい道/間違った道」という解釈を提唱し、広く影響力を持った。彼はウィチャリーの道徳観を革新的な真摯さで捉え、この戯曲を、ホーナーの放蕩とピンチワイフの所有欲という2種類の悪い男性像を描き、真の恋人であり、結婚における相互信頼の象徴であるハーコートの黄金律を推奨するものと解釈した。同じ世代のローズ・ジンバルド(1965)による対抗する画期的なアプローチは、この戯曲をジャンル的、歴史的な観点から、激しい社会風刺として論じている。
これらの2種類の読み方は現在では人気がなくなっており、『田舎の妻』の意味についてはほとんど合意が得られていないが、その「解釈に対する悪名高い抵抗」[ 32 ]は学術的な関心を減退させるどころか、むしろ活発化させている。この劇のイデオロギー的側面は近年強調されている。この劇は宮廷人が宮廷や貴族の観客のために書いたものであり、ダグラス・キャンフィールドは宮廷劇としては異例の複雑さを指摘している。
ホーナーの浮気行為は、貴族階級の王政復古期の放蕩者の常套手段として「シティ」の中流家庭を混乱させるだけでなく、彼自身の上流階級、つまり「タウン」の住民、すなわち1666年のロンドン大火後に中世の城壁の西側に出現した新しく流行の地区(後のウェストエンド)の住民をも標的としている。ウィチャリーが提唱する廷臣の規範は、性的なゲームである。
イヴ・コソフスキー・セジウィックは『男たちの間で』の中で、このゲームは男と女の間で行われるのではなく、男同士の間で女を介して行われるものであり、女は男同士の同性愛的な欲望の単なる「導管」に過ぎないと主張した。 [ 33 ]知性の階層構造は、最も機知に富み、最も精力的な男がこのゲームで勝つことを意味していた。[ 34 ]したがって、キャンフィールドが述べているように、ホーナーは「階級的優位性だけでなく、タウンの機知に富む人々によって代表される階級のサブセット、つまり王国における真の権力の拠点としてタウンと宮廷と同一視される特権的な少数派であるジェットセットを代表している」のである。[ 35 ]
キャンフィールドは、陶器の場面でウィチャリーが庇護を受けていた階級と世代(サー・ジャスパー・フィジェットとレディ・フィジェットに対して)に対する攻撃的な攻撃が展開されたのは、ホーナーが最終的に実際に無力になるという罰を受けた場合のみ、その階級の観客が安心して笑えるだろうと示唆しているが、ホーナーは罰を受けていない。「劇がホーナーを本当に無力にするような詩的な正義を伴わずに終わると、ホーナーは有能なままで、依然として成り上がりを続けている。観客は自分たちを笑いものにする。上流階級の女性は、女性蔑視的に中傷されたので不安になり、上流階級の男性は、階級の連帯が単なる心地よい虚構に過ぎないことをある程度認識しているので不安になる」とキャンフィールドは書いている。[ 36 ]