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現代社会における上流階級とは、最も高い社会的地位を持つ人々で構成される社会階級である。通常、彼らは階級社会で最も裕福な人々であり、最大の政治権力を行使する。[ 1 ]この見方によれば、上流階級は一般的に、世代から世代へと受け継がれる莫大な富によって特徴づけられる。[ 2 ] 20世紀以前は、貴族制が重視されており、それは最近の富だけでなく、何世代にもわたる貴族の地位の継承を重視していた。 [ 3 ]
社会の上流階級はもはや自分たちが住む社会を支配していないため、しばしば旧上流階級と呼ばれ、現代の社会民主主義社会で公共生活を支配する傾向にある新興富裕層の中流階級とは文化的に区別されることが多い。伝統的な上流階級が抱く後者の見解によれば、個人の富や名声がどれほど高くても、平凡な出自の人が上流階級の一員になることはできない。なぜなら、上流階級の家族に生まれ、上流階級の価値観、伝統、文化的規範を理解し共有するために特定の方法で育てられなければならないからである。この用語は、社会階層モデルの一部として、上流中産階級、中産階級、労働者階級などの用語と併せてよく用いられる。
歴史的に、一部の文化では、上流階級の人々は、稼いだ、あるいは相続した投資（多くの場合不動産）によって支えられていたため、生活のために働く必要がなかったことがよくありました。ただし、上流階級の人々は、商人よりも実際のお金が少なかったかもしれません。[ 4 ]上流階級の地位は、一般的に個人の業績や富ではなく、家族の社会的地位から派生していました。上流階級を構成する人々の多くは、貴族、支配者一族、称号を持つ人々、宗教的階層で構成されていました。これらの人々は通常、その地位に生まれ、歴史的に階級の境界を越えた移動はあまりありませんでした。
多くの国では、「上流階級」という用語は世襲の土地所有と密接に結びついていた。[ 5 ]他の社会階級の土地所有に法的障壁がなかったにもかかわらず、多くの産業革命以前の社会では、政治権力はしばしば地主の手に握られていた。ヨーロッパの上流階級の地主は、必ずしもではないが、しばしば爵位を持つ貴族の一員でもあった。爵位の普及率は国によって大きく異なっていた。ポーランド・リトアニア共和国のシュラフタのように、ほとんど爵位を持たない上流階級もあった。[ 6 ]
イギリスとアイルランドでは、伝統的に「上流階級」は、世襲の称号を持つ貴族の家系と地主階級で構成されていました。中世以降の貴族の家系の大多数は商人階級に由来し、14 世紀から 19 世紀にかけて、旧貴族やジェントルマン階級と婚姻関係を結びながら貴族の地位を得ました。 [ 7 ]第二次世界大戦以降、この用語は、管理職や専門職階級の裕福で権力のあるメンバーも含むようになりました。[ 8 ] 1922 年のアイルランド独立以降、アイルランド共和国では上流階級はほぼ消滅しました。イギリスの君主によって授与されたアイルランド貴族の称号は、アイルランド憲法では認められていません。現代のアイルランドは、一般的に労働者階級と中産階級からなる二層構造の社会階級制度であると認識されています（少数の裕福な億万長者を除く）。
アメリカの上流階級は、主に経済的富によって最も高い社会的地位にある人々で構成される、アメリカ合衆国内の社会集団である。[ 9 ] [ 10 ] アメリカの上流階級は、人口の1%未満を占めると推定されている。2001年から2012年のギャラップ世論調査データによると、アメリカ人の98%が使用されている他の5つの階級用語に当てはまり、48～50%が「中流階級」であると認識している。[ 11 ]
上流階級の主な特徴は、賃金労働の給与所得の仕事に従事するのではなく、資金管理や投資などの手法を通じて富から莫大な収入を得る能力である。ただし、今日の上流階級のほとんどの人は、歴史的な規範とは異なり、何らかの仕事に就いている。 [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]成功した起業家、CEO、投資銀行家、ベンチャーキャピタリスト、財産の相続人、有名人、少数の専門家は、ジェームズ・ヘンスリンやデニス・ギルバートなどの現代の社会学者によってこの階級のメンバーとみなされている。[ 12 ]上流階級の世帯間では、名声に違いがあるかもしれない。たとえば、Aリストの俳優は、元米国大統領ほど名声を与えられていないかもしれないが、[ 13 ]この階級のメンバーは皆、上流階級のメンバーとみなされるほど影響力があり裕福である。[ 12 ]米国の富の頂点である2004年には、億万長者の数が劇的に増加しました。フォーブス誌によると、現在、米国には374人の億万長者がいます。億万長者の増加は、フォーブス400リストに掲載されている個人の平均純資産が4億ドルだった1980年代初頭から劇的に増加しました。今日、平均純資産は28億ドルです。
上流階級の家族は、アメリカの企業社会を支配し、国の政治、教育、宗教、その他の諸機関に不釣り合いなほど大きな影響力を持っている。また、あらゆる社会階級の中でも、上流階級の人々は、国内はもとより世界規模で、強い連帯感と「仲間意識」を持っている。
—ウィリアム・トンプソン＆ジョセフ・ヒッキー、『社会に焦点を当てる』、2005年[ 13 ]
1970年代以降、米国では所得格差が拡大しており、上位1%（主に上位0.1%による）の所得増加は社会の残りの人々よりも著しく大きくなっています。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]連邦準備制度理事会の元議長であるアラン・グリーンスパンは、これを社会の問題と捉え、「非常に憂慮すべき傾向」と呼んでいます。[ 18 ] [ 19 ]
ウィリアム・ドムホフ著『アメリカを支配するのは誰か？』によると、アメリカにおける富の分配は、上流階級の影響力の最も顕著な例である。上位1％のアメリカ人がアメリカの富の約34％を所有しているのに対し、下位80％はわずか約16％しか所有していない。この大きな格差は、アメリカにおける富の分配の不平等を絶対的な観点から示している。[ 20 ]
1998年、ニューヨーク・タイムズのボブ・ハーバートは、現代のアメリカの富豪たちを「寄付者階級」[ 21 ] [ 22 ]（トップ寄付者リスト）[ 23 ]と呼び、初めてこの階級を「人口のわずか0.25%という小さな集団であり、国民の残りの人々を代表するものではない。しかし、彼らのお金は多くのアクセスを買うことができる」[21]と定義した[ 24 ] 。
1459年、
オストロログは
議会（セイム）に覚書を提出し、宮中
伯または地方総督には王子の称号を、
その息子には男爵と伯爵の称号を与えるべきだと提案した。伯爵の称号は、
カステラーヌス
に提案された。しかし、これらの提案はすべて受け入れられなかった。