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経済不況とは、一つまたは複数の主要国の経済活動の低下によって引き起こされる、長期にわたる経済低迷期のことです。経済学では、経済危機とその後の景気後退（経済不況と呼ばれることもある）は、経済成長の後に景気減速が起こり、その逆もまた然りという経済サイクルの一部であると理解されることが多いです。経済不況は、成長経済の通常の景気循環における経済活動の減速である景気後退そのものよりも、より深刻な経済問題や景気後退の結果です。
経済不況は、失業率の上昇、失業率の大幅な上昇、あるいは異常に大きな失業率を示すなど、その期間や持続時間によっても特徴づけられることがあります。例えば、日本におけるデジタル経済の導入に関するいくつかの問題[ 1 ]は、このような技術的な困難が、高い失業率や人口間の雇用における社会的なバランスの欠如、企業の収益の減少、あるいはその他の経済的困難をもたらし、金融危機の兆候を示し、銀行の業務にも影響を与えたり、銀行危機（例えば、銀行の無許可の変革など、さまざまな形で）を引き起こしたり、投資や信用の危機をさらに悪化させたりする可能性があります。さらに、イノベーションや新規事業への投資の減少や縮小、あるいは不況時の買い手の枯渇やサプライヤーの生産や技術への投資の削減、金融危機による国のデフォルトや債務問題の増加、企業の倒産の懸念、そして全体的な景気減速につながる可能性があります。経済不況のその他の悪い兆候としては、貿易や商業（特に国際貿易）の大幅な減少、通貨市場における変動や予想外の為替レート、そして（多くの場合、相対的な通貨切り下げによる）非常に不安定な通貨価値の変動などが挙げられます。不況のその他の兆候としては、物価下落、金融危機、株式市場の暴落、銀行破綻、あるいは経済主体や国民の特定の行動などが挙げられます。これらは不況に共通する要素であると同時に、景気後退期には通常発生しない非共通的な要素でもあります。
米国では、全米経済研究所が景気循環の収縮と拡大を判定するが、不況は宣言しない。[ 2 ]一般的に、不況とされる期間は、現在の資源と技術を使用して生産できる量（潜在生産量）と比較して、商品を購入する能力が大幅かつ持続的に不足している状態を特徴とする。[ 3 ]不況の別の定義案には、2つの一般的なルールが含まれている。[ 4 ] [ 5 ]
定義によって不況の期間にも違いがある。一部の経済学者は経済活動が低下している期間のみを指す。しかし、より一般的な用法では、経済活動がほぼ正常なレベルに戻るまでの期間も含まれる。[ 2 ]
景気後退は、経済全体に広がる経済活動の低下期間と簡潔に定義される（NBERによる）。最初の定義によれば、恐慌と景気後退の違いは経済活動の低下の深刻さにあるため、恐慌は常に景気後退と一致する。言い換えれば、恐慌は常に景気後退であり、開始日と終了日、期間が同じである。
2つ目の定義では、不況と景気後退は常に異なる事象であるものの、開始日は同じである。この定義によれば、景気後退と不況は終了日が異なり、したがって期間も異なる。この定義では、同じ開始日であれば、不況の期間は景気後退の期間よりも常に長くなる。
有用な例として、異なる定義に基づく米国大恐慌の時系列の違いが挙げられる。2番目の定義を用いると、ほとんどの経済学者は大恐慌を1929年から1941年までの期間としている。一方、最初の定義を用いると、1929年8月に始まった恐慌は1933年3月まで続いたことになる。なお、米国経済の不況（恐慌ではなく）の日付を公表しているNBERは、その期間中に2つの不況を特定している。1つ目は1929年8月から1933年3月まで、2つ目は1937年5月から1938年6月までである。[ 6 ]
今日では「不況」という言葉は1930年代の大恐慌と最も関連付けられることが多いが、この言葉はそれよりもずっと前から使われていた。実際、初期のアメリカの大きな経済危機である1819年の恐慌は、当時の大統領ジェームズ・モンローによって「不況」と表現され[ 7 ]、1930年代の不況の直前の経済危機である1920年から1921年の不況は、カルビン・クーリッジ大統領によって「不況」と呼ばれた。
しかし、19世紀から20世紀初頭にかけては、金融危機は伝統的に「パニック」と呼ばれていました。例えば、1907年の「大」パニックや、1910年から1911年の「小」パニックなどです。ただし、1929年の危機は一般的に「大暴落」と呼ばれ、「パニック」という用語はその後使われなくなりました。1930年代の大恐慌の時点では、「大恐慌」という表現はすでに1873年から1896年（英国）またはより狭義には1873年から1879年（米国）の期間を指すのに使われており、その後、長期恐慌と改名されました。
1930年代の危機を表す「大恐慌」という表現が一般的に使われるようになったのは、イギリスの経済学者ライオネル・ロビンスによるものとされることが多い。彼の1934年の著書『大恐慌』はこの表現を「形式化」したとされているが[ 7 ] 、アメリカ大統領ハーバート・フーバーがこの用語を「普及」させたと広く認められている[ 7 ] [ 8 ]。フーバーは「経済不況は立法措置や行政命令によって治癒することはできない」（1930年12月、議会へのメッセージ）や「世界が大恐慌を経験していることは言うまでもない」（1931年）などのように、不況を「恐慌」と非公式に呼んだ。
合意された定義がなく、強い否定的なイメージがあるため、どの時代も「不況」と特徴づけることは議論の的となっている。この用語は、19世紀初頭から1930年代までの地域的な危機や、1870年代と1930年代のより広範囲にわたる危機に対して頻繁に使用されてきたが、1945年以降の経済危機は一般的に「不況」と呼ばれ、1970年代の世界的危機は「スタグフレーション」と呼ばれ、不況とは呼ばれていない。現在一般的に「不況」と呼ばれるのは、1870年代と1930年代の2つの時代だけである。[ 9 ]
ある程度、これは単なる文体の変化であり、金融危機を指す際に「パニック」という言葉が使われなくなったのと似ているが、同時に、米国とほとんどのOECD諸国（すべてではないが）において、1945年以降、経済サイクルがより穏やかになったことを反映している。
1945年以降、特定の国や地域では経済が長期にわたって低迷する時期が数多くあり、以下に詳述するが、これらを「不況」と呼ぶのは議論の余地がある。2008年から2009年の経済サイクルは、大恐慌以来最も深刻な世界的危機であり、時に不況と呼ばれることもあるが[ 9 ] 、この用語は広く使われておらず、代わりに「大不況」などの別の用語で呼ばれている。
おそらく史上最大の不況は、大恐慌の時期に起こった。中国の明王朝は崩壊し、ヨーロッパとその帝国各地で革命や反乱が起こり、スチュアート朝はアイルランド、スコットランド、イングランドの3つの戦線で内戦を繰り広げた。イギリスの哲学者トーマス・ホッブズは、この時期の社会の悲惨な状況に基づき、1651年の著書『リヴァイアサン』の中で、当時としては最も発展した普遍的な社会契約の必要性についての説明を展開した。
ジェフリー・パーカーによる最近の研究では、これらの同時発生的な危機は気候変動、おそらく地球に到達する太陽エネルギーの減少、ひいては作物の収穫量の減少によって発生したと示唆されている。[ 10 ]
この不況は、後の1930年代の大恐慌よりも米国で深刻な不況であったと認識されている。[ 11 ]この不況は、カリフォルニアのゴールドラッシュと、それによって米国の金準備が10倍に増加したことにより、米国では終息した。ほとんどの不況と同様に、この不況の後には、米国で30年間の好景気が続き、これは現在、第二次産業革命（1850年代）と呼ばれている。
1837年の恐慌は、投機的な不動産市場を基盤としたアメリカの金融危機でした。 [ 12 ] 1837年5月10日、ニューヨーク市でバブルが崩壊し、すべての銀行が金貨と銀貨での支払いを停止しました。恐慌の後には5年間の不況が続き、[ 12 ]銀行の破綻と記録的な高失業率をもたらしました。[ 13 ]
イギリスとアメリカで金本位制が採用されたことをきっかけに始まった長期不況（1873年～1896年）は、現在大恐慌と呼ばれているものよりも長かったものの、一部の分野では規模が小さかった。当時を生きた多くの人々は、1930年代の大恐慌よりも深刻だったと感じていた。1930年代までは「大恐慌」として知られていた。
1930年代の世界恐慌は、世界のほとんどの国の経済に影響を与えた。この恐慌は一般的に1929年のウォール街大暴落から始まったと考えられており、危機はすぐに他の国の経済にも広がった。[ 14 ] 1929年から1933年の間に、米国の国民総生産は33%減少し、失業率は25%に上昇した（工業失業率だけでも約35%に上昇したが、米国の雇用の25%以上は依然として農業であった）。
大恐慌の長期的な影響の一つは、主要通貨すべてが金本位制から離脱したことだが、その最初のきっかけは第二次世界大戦であった（ブレトン・ウッズ協定を参照）。
2009年以降、ギリシャはギリシャ政府債務危機が引き金となって不況に陥り、恐慌へと発展した。同国では経済生産高が約20%減少し、失業率は25%近くにまで急上昇した。[ 15 ]ギリシャの巨額の国債が危機を引き起こし、厳しい緊縮財政措置の導入後の経済の低迷がユーロ圏全体の回復を遅らせた。ギリシャの苦境は、ユーロ圏からの離脱についての議論につながった。
1990年代に旧ソ連諸国を襲った経済危機は、1930年代に西ヨーロッパ諸国とアメリカ合衆国を襲った大恐慌のほぼ2倍の深刻さだった。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] 1990年代初頭、旧東側諸国の多くの地域、特にソ連崩壊後の国々で平均生活水準が壊滅的に低下した。[ 19 ] 1998年のロシアの金融危機以前でさえ、ロシアのGDPは1990年代初頭の半分だった。[ 18 ]現在でも1989年当時よりも貧しい人々がいる（例：ウクライナ、モルドバ、セルビア、中央アジア、コーカサス）。ソ連の計画経済の崩壊と市場経済への移行により、1990年から1996年にかけてGDPが約45%も壊滅的に減少した[ 20 ]ほか、この地域の貧困は10倍以上に増加した[ 21 ] 。
フィンランドの経済学者は、ソビエト連邦崩壊時とその後のフィンランド経済の低迷（1989年～1994年）を大恐慌（suuri lama ）と呼んでいる。しかし、この恐慌は複数の要因が絡み合ったものであり、ソ連との貿易の喪失、貯蓄貸付組合危機、1990年代初頭の西側諸国の不況といった複数の突発的な外部ショックが、1980年代を通じてくすぶっていた国内の過熱と重なったことで、その深刻さが増した。自由化は、いわゆる「カジノ経済」を生み出した。構造的および金融政策上の根深い問題は解決されず、経済は軽微な外部ショックにも脆弱な状態にあった。この恐慌は長期的な影響を及ぼした。フィンランド・マルッカは変動相場制に移行し、1999年には最終的にユーロに置き換えられ、数十年にわたる政府による経済統制は終焉を迎えたが、同時に高水準で慢性的な失業も解消されなかった。
1910年代後半から1920年代前半にかけては、特に壊滅的な状況下で経済不況が深刻化した。第一次世界大戦とその余波により、世界的な商品価格の急落が起こり、多くの発展途上国が破綻した。また、塹壕から帰還した兵士たちは、企業が倒産し、平和経済への移行が困難になったため、高い失業率に直面した。さらに、1918年から1920年にかけてのスペイン風邪のパンデミックにより、さらに多くの人々が病気で働けなくなり、経済活動は完全に停止した。ほとんどの先進国は1921年から1922年までにほぼ回復したが、ドイツはハイパーインフレ危機のため、1923年から1924年まで経済が麻痺状態に陥った。
1973年の石油危機は、多くの国における福祉国家維持費の高騰と相まって、 1973年から1975年にかけての景気後退を引き起こし、その後、ほぼ成長が停滞し、インフレと失業率が上昇する時期が続いた。1980年から1982年の景気後退は、この時期の終焉を告げるものとなった。
貯蓄貸付組合危機とレバレッジド・バイアウト危機は、1989年半ばから後半にかけて深刻な不況を引き起こし、1990年から1991年にかけて景気後退（原油価格危機も一因）を招き、その影響は1994年まで続いた。この景気後退は、政治的な影響でより記憶されている。イギリスのマーガレット・サッチャー首相は1990年11月に辞任を余儀なくされ、アメリカのジョージ・H・W・ブッシュ大統領は支持率が60%を超えていたものの、不況と都市の衰退の進行という国内の病弊のために、1992年の大統領選挙でビル・クリントンに敗れた。
2005年、原油価格の高騰と規制緩和による経済の過熱が続き、世界経済は徐々に悪化し、成長の鈍化に伴いインフレ率と失業率が上昇した。2007年には米国の住宅バブルが崩壊し、米国経済は不況に陥った。そして、これが2008年を通して多くの著名な金融機関の破綻を招き、中でもリーマン・ブラザーズの破綻は特に深刻で、数百万もの雇用が失われた。
1980年代には、ラテンアメリカのいくつかの国で深刻な景気後退が見られました。キーホーとプレスコットの定義によれば、少なくとも1年間、生産量がトレンドを20%下回る状態が続くと大恐慌とみなされ、アルゼンチン、ブラジル、チリ、メキシコ、ペルーは1980年代に大恐慌を経験しました。また、アルゼンチンは1998年から2002年の間にも再び大恐慌を経験しました。南米諸国は2010年代前半から中頃にかけて、再びこのような状況に陥りました。
この定義には、 1974年から1992年までのニュージーランドの経済実績と、 1973年から現在までのスイスの経済実績も含まれるが、スイスのこの指定は議論の的となっている。 [ 22 ] [ 23 ]
1980年から2000年にかけて、サハラ以南アフリカでは概して絶対所得水準が低下した。[ 24 ]