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1990年の原油価格ショックは、 1990年8月2日のイラクによるクウェート侵攻（サダム・フセインによるOPEC加盟国への2度目の侵攻）を受けて発生した。 [ 1 ] わずか9ヶ月で終結したこの価格高騰は、1973～1974年と1979～1980年の過去の石油危機に比べると極端ではなく、期間も短かったが、それでも1990年代初頭の米国の景気後退の一因となった。[ 2 ]
原油の月平均価格は、7月の1バレルあたり17ドルから10月には1バレルあたり36ドルに上昇した。[ 3 ]米国主導の連合軍がイラク軍に対して軍事的成功を収めるにつれ、長期的な供給不足への懸念が和らぎ、価格は下落し始めた。
1990年8月2日、イラク共和国はクウェート国に侵攻し、7ヶ月に及ぶクウェート占領と、最終的には米国主導の軍事介入へとつながった。イラクは公式には、クウェートが斜掘削によってイラクの石油を盗んでいると主張したが、その真の動機はより複雑で不明瞭だった。侵攻当時、イラクは1980年から1988年のイラン・イラク戦争中にクウェートから借り入れた140億ドルの債務を抱えていた。さらに、イラクは、財政難の時期にクウェートが石油を過剰生産し、価格を下げ、イラクの石油収入を損なっていると感じていた。
侵攻準備期間中、イラクとクウェートは合わせて1日あたり430万バレル（68万立方メートル）の石油を生産していた。これらの供給が失われる可能性と、サウジアラビアの石油生産への脅威が相まって、価格は7月末の1バレルあたり21ドルから8月6日には1バレルあたり28ドルに上昇した。侵攻直後、価格は10月中旬に1バレルあたり46ドルのピークに達した。[ 3 ]
米国の迅速な介入とそれに続く軍事的成功は、将来の石油供給に対する潜在的なリスクを軽減し、それによって市場を落ち着かせ、信頼を回復するのに役立った。わずか9か月後には価格の高騰は収まったが、撤退するイラク軍が放ったクウェートの石油火災は1991年11月まで完全には消火されず、両国の合計生産量が以前の水準に戻るまでには数年を要した。[ 1 ]
1988年の米連邦準備制度理事会（FRB）の金融引き締めは、1980年代の急速なインフレを標的としたものであった。FRBは、金利を引き上げ、成長期待を引き下げることで、インフレ圧力を減速させ、最終的には軽減し、より大きな物価安定を実現しようとした。8月6日の侵攻は、FRBが目指す物価安定に対する直接的な脅威と見なされた。実際、経済諮問委員会は、原油価格が1年間で50％上昇すると、経済の物価水準が一時的に1％上昇し、実質生産量が同程度低下する可能性があるというコンセンサス推定を発表した。[ 3 ]
インフレの可能性があったにもかかわらず、米連邦準備制度理事会（FRB）と世界各国の中央銀行は、原油価格の上昇に対抗するために金利を引き上げる必要はないと判断した。むしろ、米連邦準備制度理事会は、原油価格の高騰が起こっていないかのように金利を維持することを決定した。この行動を控えるという決定は、中東の主要石油生産施設を保護するための砂漠の嵐作戦の将来の成功に対する自信と、1980年代に築き上げられた経済政策の長期的な信頼性を維持したいという意志から生じたものである。[ 3 ]
潜在的な経済混乱に直面した際に何もしなかったと非難されることを避けるため、米国はグラム・ラドマン・ホリングス均衡予算法を改正した。当初、この法律は、経済にマイナスのショックが生じた場合でも、米国が財政赤字目標を変更することを禁じていた。原油価格が上昇すると、この法律の改正により、米国政府は経済の変化に応じて予算を調整できるようになり、価格上昇のリスクがさらに軽減された。その結果、10月中旬に1バレルあたり46ドルで価格がピークに達し、その後1994年まで価格は着実に下落した。[ 3 ]