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19世紀末から1914年の第一次世界大戦勃発まで続いたイギリスとドイツ間の軍拡競争は、この紛争の複雑に絡み合った原因の一つであった。長年にわたり悪化していた二国間関係を基盤としていたこの軍拡競争は、1897年にドイツのアルフレート・フォン・ティルピッツ提督がイギリスに外交的譲歩を強要するために艦隊を創設するという計画から始まった。ティルピッツは、ドイツ帝国海軍がイギリス海軍に勝利するとは予想していなかった。
ヴィルヘルム2世皇帝の支援を受けて、ティルピッツは大型水上軍艦の建造数を増やすための一連の法律の制定に着手した。1906年のドレッドノートの建造は、ティルピッツに海軍建造のペースをさらに加速させるよう促した。一部のイギリスの観察者はドイツの海軍拡張に不安を抱いていたが、1908年のドイツ海軍法案が成立するまでは、広く警戒感はなかった。イギリス国民と政界の反対派は、自由党政権に対しドイツの挑戦に対応するよう要求し、その結果、1910年に追加のドレッドノートの建造資金が拠出され、軍拡競争は激化した。
ヨーロッパ最大の陸軍と2番目に大きい海軍を維持することは、ドイツの財政に莫大な負担をかけた。 1909年からドイツ首相を務めたテオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェークは、財政的負担を軽減し、フランスとの競争に注力するため、イギリスとのデタント政策に着手した。ベートマン・ホルヴェーク政権下、特に1912年以降、ドイツはドレッドノート級戦艦の軍拡競争を放棄し、潜水艦を用いた通商破壊を目的とした海軍戦略に注力した。
軍拡競争とその後の紛争の皮肉の一つは、ドイツの戦闘艦隊が大規模な水上戦闘を一度しか行わず（決着のつかなかったユトランド沖海戦）、イギリスの海軍覇権を深刻に脅かすことはなかったにもかかわらず、ドイツ海軍のドクトリンの歴史的な焦点であった通商破壊戦略が、戦争中ずっとイギリスの商船と輸入を危険にさらし続けたことである。第一次世界大戦中のドイツの潜水艦戦の成功は、第二次世界大戦に至るまでのドイツ海軍の政策に大きな影響を与え、通商破壊のためにUボートと高速で装甲の厚い巡洋戦艦の両方を使用することが、ドイツ海軍の主な任務となった。
イギリスは世界最大の海軍を保有しており、その政策は、王立海軍が少なくとも次に大きい2つの海軍を合わせた規模であることを保証するというものであり、これは「二強標準」として知られている。[ 1 ]イギリスの経済は、原材料を輸入し、完成品を輸出する能力に依存していた。1900年までに、イギリス国民が消費するカロリーの58%は海外からのものであり、海上での自由な航行を保証できないと食糧不足につながることを意味していた。ドイツ海軍の挑戦以前から、イギリスの政治指導者や軍事指導者は、王立海軍がイギリスの行動の自由を保証できない場合、壊滅的な経済的、社会的、政治的結果が生じることを懸念していた。イギリスの自衛能力に対する懸念は、1871年に始まり、第一次世界大戦まで人気を保ち、世論に大きな影響を与えた侵略文学というジャンルの中心となった。 [ 2 ]
統一ドイツ初代首相オットー・フォン・ビスマルクは、ドイツの外交関係を巧みに操り、他のヨーロッパ列強に深く依存しないようにした。1890年のビスマルクの退任後、ドイツの外交政策はオーストリア＝ハンガリー帝国とイタリアとの三国同盟への関与を深める方向へと傾いていった。ドイツ外務省のフリードリヒ・フォン・ホルシュタインは、新首相レオ・フォン・カプリヴィを説得し、1890年にロシア帝国との再保障条約を更新しないよう促した。ビスマルクは、ロシアがフランスと同盟を結ぶのを阻止するために再保障条約を締結した。ロシアは巨額の債務を返済できる同盟国を模索した結果、数年後に仏露同盟が成立した。ホルシュタインは、再保障条約の失効によって、ロシアとフランスの両方と競合していたイギリスとの関係が緊密化することを期待していたが、それは実現しなかった。 1890年から1897年にかけて、ドイツは親英政策と親ロシア政策の間で揺れ動き、ドイツ指導部の一貫性のなさを反映していた。[ 3 ]
1890年、アメリカ海軍士官で歴史家のアルフレッド・セイヤー・マハンは、現代海軍戦略において最も重要な著作と広くみなされている『海上権力の歴史への影響』を出版した。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]マハンは、海上権力は強国が繁栄し弱国に意志を押し付けることを可能にする決定的な要因であり、海軍の覇権を達成する適切な方法は艦隊間の大規模な戦闘であると主張した。当時、ドイツ帝国海軍は通商破壊理論に基づく海軍戦略を採用していたが、マハンの主張はその後のドイツとイギリスの考え方に大きな影響を与えた。
マハンの考えを支持していたルートヴィヒ・ボルケンハーゲン提督によってドイツ語に翻訳されたこの本は、すべてのドイツ海軍艦艇に備えられた。ヴィルヘルム2世皇帝は1894年にこの本を読んですぐにマハンの考えに賛同し、それを実行するための資金を国会に求めた。[ 8 ] [ 3 ]
1895年にヴィルヘルムが要求した36隻の巡洋艦のうち、帝国議会は4隻に資金を提供したが、その後の2年間は全く資金を提供しなかった。拒否されたことに苛立ったヴィルヘルムは、1897年にティルピッツを極東での任務から呼び戻し、ドイツ帝国海軍省の国務長官に任命した。ティルピッツは反英ナショナリストのハインリヒ・フォン・トライチュケの信奉者であり、また戦闘艦隊の優位性に関するマハンの考えにも賛同していた。1894年、彼は「艦隊の本来の目的は戦略的攻撃である」と題する有名な覚書の一節を書き、通商破壊と沿岸防衛を否定し、ドイツは世界における地位を確保するために攻撃的な海戦に備えなければならないと主張した。[ 3 ]
1897年6月にヴィルヘルムと初めて会談した際、ティルピッツは、ドイツがヨーロッパの強国としての地位を確保するためにはイギリスと対決しなければならないと主張した。また、長年にわたって彼が従うことになる戦略の概要も示した。それは、イギリス海軍を破壊しようとすると、イギリスがフランスやロシアのライバルからの攻撃にさらされることになるほど強力なドイツ海軍を構築することであり、これはマハンの「現存艦隊」の一形態である。[ 3 ]ティルピッツは、イギリス海軍が世界中に領土を守るために分散しているため、「ヘリゴラント島とテムズ川の間で戦艦戦争になる」と計算した。[ 9 ]ティルピッツと、1897年から1900年まで外務大臣、その後1909年まで首相を務めたベルンハルト・フォン・ビューローは、ドイツがイギリスが自国を危険にさらさずに破壊できない海軍を保有すれば、イギリスは対等な立場でドイツと交渉せざるを得なくなり、おそらく「華麗なる孤立」を放棄して三国同盟に加わることになるだろうと計算した。[ 3 ]イギリスは三国同盟から形式的には独立を維持していたものの、1887年の地中海議定書においてイタリアおよびオーストリア＝ハンガリーと非公式な合意を結んだ。これらは拘束力のある条約ではなく戦略的な協議であり、ロシアの影響力を抑え、イギリス海軍の航路を確保することを目的としていた。
ヴィルヘルム2世のドイツ海軍拡張への熱意とティルピッツの戦略的ビジョンに基づき、1898年、1900年、1906年、1908年、1912年の5つの艦隊法により、ドイツ大洋艦隊は大幅に拡張された。ドイツの目標は、イギリス海軍の3分の2の規模の艦隊を建造することであった。[ 10 ]
ヴィルヘルム、ティルピッツ、ビューローが主導した大規模なロビー活動と広報キャンペーンの後、1898年3月に第一次海軍法が可決された。この法律により、今後7年間で11隻の戦艦の建造資金が確保された。 [ 3 ]イギリスは、第一次海軍法がドイツ海軍を二大強国基準に見合う規模にまで増強するものではなかったため、この法律にはほとんど関心を示さなかった。しかし、1898年11月までに、ティルピッツは艦隊を倍増させ、45隻の戦艦と装甲巡洋艦を含む計画に着手し、1899年9月に皇帝に提出した。第二次ボーア戦争の勃発と南アフリカ沖でのイギリスによるドイツ汽船の拿捕により、ドイツ国民はイギリスに対して激怒したため、タイミングは幸運だった。帝国議会は1900年6月に第二次海軍法を可決した。[ 3 ]
ドイツで第二次海軍法が可決されたことで、イギリスの政策立案者たちの懸念が高まった。1902年、海軍大臣ウィリアム・パーマー第2代セルボーン伯爵（ティルピッツのイギリス側の対応者）は、閣僚たちに、ドイツ海軍はイギリスとの戦争を念頭に置いて建設されていると語った。 1904年、ジャッキー・フィッシャー提督が海軍大臣（イギリス海軍の専門的責任者）に任命され、イギリス海軍の大部分を本土近くに集めることで、イギリス海軍を大規模に再編した。彼はまた、特に1905年5月の対馬沖海戦の後、海戦の未来を担うと思われた新型超戦艦の設計委員会を設置した。HMSドレッドノートは、承認からわずか14か月後の1906年2月に進水した。[ 11 ]海軍の軍艦に関する年刊参考書であるジェーンズ・ファイティング・シップスでは、HMSドレッドノートは通常の戦艦2隻または3隻に相当すると記されている。[ 2 ]
1905年の初め、イギリス駐在のドイツ海軍武官は、イギリスが新型戦艦を計画しているとティルピッツに報告した。その夏、ティルピッツは顧問と協議し、秋までにドイツはイギリスの海軍建造計画に対抗することを決定した。学者たちは、ドイツ帝国の意思決定があまりにも一貫性を欠いていたため、ティルピッツは首相、外務省、財務省、海軍戦略計画局、そして海軍最高司令部と海軍内閣という他の2つの海軍機関に相談することなくこの決定を下すことができたと指摘している。彼は、第二次海軍法よりも35%増額した新たな海軍補正法案を国会に提出し、ドレッドノート級戦艦2隻と装甲巡洋艦1隻を毎年建造することを構想した。この法案は、政府の財政収支の拡大と国会の増税への抵抗のため、あらゆる政治的立場から激しい反対に遭った。法案にとって幸運なことに、第一次モロッコ危機後に1906年4月に終了したアルヘシラス会議は、イギリスとフランスに対するドイツのナショナリスト感情を煽り、第3海軍法は1906年5月に容易に可決された。[ 2 ]
ヴィルヘルムやティルピッツをはじめとするドイツ指導者たちは、イギリスの行動はフランスやロシアと連携してドイツを包囲するためのものだと考えていた。ティルピッツは、イギリスは高価なドレッドノート級戦艦や装甲巡洋艦を建造したことが間違いだったと認識しており、ドイツがイギリスに追随しなければその愚かさに気づくだろうと信じていた。ドイツ指導者たちはまた、1807年のコペンハーゲン海戦のようにイギリスが艦隊を無力化する「コペンハーゲン作戦」をますます恐れるようになっていた。1904年12月、日露戦争の緊張が高まる中、日本の同盟国であるイギリスが攻撃を仕掛けるという噂が広まり、ベルリンに駐在していた駐英ドイツ大使は、イギリスが戦争を始めるつもりはないとヴィルヘルムや他の高官たちを安心させなければならなかった。不安が高まるにつれ、国防費の増額に抵抗し平和的な外交関係を奨励していた左派の社会民主党に対する右派の批判など、ナショナリズム感情も高まった。[ 2 ]
1905年以降、フィッシャー提督はドイツ沿岸を封鎖する戦争計画を策定し、それがイギリスの主要戦略となり、1914年に実行に移された。[ 12 ] 1906年、フィッシャーはドイツが「唯一の可能性のある敵」であり、イギリス海軍はドイツ海軍の2倍の戦力をドイツ沿岸から数時間以内の場所に維持すべきだと宣言した。[ 13 ] イギリス外務省のエア・クロウは1907年1月1日、エドワード・グレイ外務大臣に覚書を書き、それが政策となった。その中でクロウは、ヨーロッパにおけるドイツの覇権の試みと彼が見なしたものに断固として抵抗するよう促した。彼は、ドイツの行動は混乱した戦略の結果かもしれないが、その意図はイギリスの国家安全保障とは無関係だと主張した。[ 2 ]
1908年3月、ティルピッツは4番目の海軍法案（第2次補正法案）を帝国議会で可決させた。この法案は、新造戦艦の建造ペースを今後4年間は年間3隻から4隻に増やし、その後は年間3隻で安定させることを定めた。もしこの法案が実施されていれば、ドイツは1914年には21隻のドレッドノート級戦艦を保有していたことになる。ティルピッツは、イギリスがドイツの海軍増強に警戒することはないだろうと引き続き考えており、補正法案についてヴィルヘルム2世に「国際的にも国内的にも、できる限り小規模で無害に見える」と保証した。[ 2 ]
ボスニア危機をめぐる緊張の高まりを受け、軍事資金の調達責任者であったビューロー首相は、費用がかさみ、ドイツの外交的孤立を深めるように見えるティルピッツの戦略の価値に疑問を抱くようになった。ドイツの国債は1900年から1908年の間に倍増し、国家予算の大部分が軍事費に充てられていた。ビューローは、ドイツがヨーロッパ最大の陸軍と2番目に大きな海軍の両方を維持する余裕はないという結論に達しつつあった。ロンドン駐在ドイツ大使パウル・メッテルニヒは、海軍増強がイギリスとドイツを疎外していると報告したが、ティルピッツは、ドイツとの対立は海軍力の競争ではなく、経済的な競争に基づいていると主張した。ティルピッツはまた、ドイツは海軍増強計画に多額の資金を投入しており、それを止めることは不可能であり、政府が軍拡競争から撤退すれば、海軍増強を支持するために結成された国内の政治連合が予測不能な反応を示すだろうと主張した。財政赤字が拡大し続ける一方で、皇帝の信頼を得られず、国会の反対に直面して増税もできなかったビューローは、1909年7月に辞任した。[ 2 ]
1908年のドイツの海軍法案が成立するまで、イギリスは概して軍備増強をほとんど無視していたが、軍や政府の一部の人々は既に潜在的な脅威を強く認識していた。1907年12月、海軍本部は、翌年の戦艦建造ペースをドレッドノート級戦艦1隻と装甲巡洋艦1隻に減らすことを提案していた。これは、1908年5月にHHアスキス首相が就任した自由党政権が、社会プログラムへの支出を増やし、政府支出全体を削減するという優先事項に沿ったものであった。しかし、1908年の法案成立後の夏には、国民と政府の間で警戒感が高まった。[ 2 ]
1908年8月、エドワード7世はクロンベルクで甥のヴィルヘルムを訪ねた。彼はイギリスの懸念事項をまとめた文書を受け取っていたが、和やかな雰囲気を損なう可能性があると考え、海軍費の問題は取り上げないことにした。ヴィルヘルムは外務次官チャールズ・ハーディングに、ドイツとイギリスの関係は非常に良好だと考えていると陽気に語った。ハーディングは丁重に反論し、ドイツ海軍の増強に対するイギリスの懸念は、自由党政権が議会にイギリス海軍の造船拡大を求める結果となり、両国間の緊張を著しく高める海軍競争につながるだろうと述べた。ヴィルヘルムは、イギリスが懸念する理由はなく、ドイツの海軍法案は両海軍の相対的な戦力を脅かすものではないと鋭く反論した。解決には至らず、ヴィルヘルムはドイツの立場が正当であることをイギリスに納得させたという確信を持ってクロンベルク会談を後にした。[ 2 ]
一連の事件により、イギリスの緊張が高まった。1908年秋、ベルリン駐在のイギリス海軍武官は、ドイツが追加の戦艦を建造していると報告した。実際には、造船会社シハウ・ヴェルケが、ダンツィヒ（現在のポーランド、グダニスク）の労働者の解雇を避けるため、1909年に予定されていた艦船の建造契約を前倒しで締結するよう政府に要請していたのである。そして10月28日、デイリー・テレグラフ紙は、皇帝へのインタビューと称する記事を掲載した。テレグラフ紙はこの記事をヴィルヘルム2世に承認を求め、ヴィルヘルム2世はそれをビューロー宰相に渡し、ビューロー宰相はそれを外務省に検討を求めたが、どうやら検討は行われなかったようだ。掲載された記事の中で、歴史家マーガレット・マクミランの言葉を借りれば、ヴィルヘルムは「自己憐憫と非難」の両方の様相を呈し[ 2 ] 、イギリス人は「狂っている、狂っている、三月のウサギのように狂っている」と述べた。なぜなら、彼が主張するように、イギリス人はドイツが良き友人であり、海軍増強はイギリスではなく日本に向けられたものであることを理解していないからである。デイリー・テレグラフ事件は、イギリスではヴィルヘルムが精神的に不安定である証拠、あるいはイギリスの世論を操るための邪悪な計画の一部であると様々に見なされた。ドイツの指導者たちは、指導者が公の場でこのような愚かな真似をしたことに愕然とし、ナショナリストや保守派はヴィルヘルムのイギリスとの友好宣言に激怒し、左派は国会が皇帝に対する統制を強める必要があると確信した。ヴィルヘルムと皇帝の地位は著しく弱体化し、皇帝は深い憂鬱に陥った。ヴィルヘルムは、出版を許可したビューローを決して許さず、それが1909年7月の首相辞任の一因となった。[ 2 ]
ドイツ法案の後、海軍省は建造規模縮小計画を放棄し、1908年12月に少なくとも6隻のドレッドノート級戦艦の建造を提案した。内閣の反対は費用に集中し、財務大臣のデビッド・ロイド・ジョージと貿易庁長官のウィンストン・チャーチルが主導した。彼らは軍事費が自由党が約束した福祉改革への脅威になると考えていた。ロイド・ジョージはアスキス首相に対し、予算に推定3800万ポンドの海軍費を追加する提案に自由党議員が反発するだろうと警告した。しかし、保守党の野党、海軍協会、イギリスの兵器産業は支出を支持した。国民感情では、エドワード7世が8隻のドレッドノート級戦艦の建造を支持し、彼らに加わった。[ 2 ]保守党議員は、後に人気スローガンとなる「我々は8隻欲しい、待てない！」という言葉を生み出した。 [ 14 ]
海軍力増強への幅広い支持に応え、アスキスは1909年2月に妥協案をまとめ、翌会計年度に4隻のドレッドノート級戦艦の建造を開始し、必要に応じて1910年春までにさらに4隻を追加するとした。自由党の支持を得て、政府は保守党が提出した不信任決議案を否決した。ロイド・ジョージは1909年4月末に提案した「国民予算」にこれらの追加ドレッドノート級戦艦を盛り込んだが、富の再分配措置に憤慨した貴族院によって1909年11月に否決された。アスキスは1910年1月に総選挙を実施するために議会を解散した。彼の政権は過半数を失ったが、アイルランド議会党の支持を得て政権を維持した。選挙後、貴族院は戦艦への資金提供を含む人民予算案への反対を取り下げ、1910年4月に可決されたこの予算案は軍拡競争の著しいエスカレーションとなった。[ 2 ]
1912年、ドイツ首相テオバルト・フォン・ベートマン・ホルヴェークは海軍軍拡競争を終わらせようと試みた。彼の目的は、ますます孤立していくドイツの立場を終わらせるために、イギリスとの合意を確保することであった。ロシアの軍事拡張により、ドイツは陸軍への支出を優先し、海軍への支出を減らすことを余儀なくされた。この政策は「軍備転換」または「軍備転換点」として知られている。[ 15 ]このイニシアチブは、ハルデーン使節団につながり、ドイツは、ドイツが侵略者とは言えない戦争において、イギリスの中立と引き換えにイギリスの海軍優位を受け入れることを提案した。イギリスは、海軍優位は確保されているため、そのような条約から得るものは何もないと感じたため、この提案は拒否されたが、イギリス外務大臣エドワード・グレイ卿は、ドイツに対してより強硬な政策を支持した。[ 16 ]
1913年までに、フィッシャーの思想の影響力が高まり、財政的制約が増大したため、イギリス国内では新造艦艇に関する激しい議論が巻き起こった。現在では歴史家の間で、1914年前半にドイツが新型ドレッドノート級戦艦や駆逐艦の代わりに潜水艦を建造する政策を採用し、事実上軍拡競争を放棄したと一般的に認められているが、ドイツはこの新政策を秘密にしていたため、他国が追随するのは遅れた。第一次世界大戦の開戦時には、イギリスは就役済みのドレッドノート級戦艦20隻と巡洋戦艦9隻を保有していたのに対し、ドイツは就役済みのドレッドノート級戦艦15隻と巡洋戦艦7隻を保有していた。[ 17 ]