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1993年から2009年までの間、欧州連合（EU）は法的に3つの柱から構成されていました。この構造は1993年11月1日にマーストリヒト条約によって導入され、最終的に2009年12月1日にリスボン条約が発効した際に廃止されました。この条約により、EUは統合された法人格と構造化された権限配分を獲得しました。
それぞれの柱の中で、超国家的な原則と政府間的な原則との間で、異なるバランスが取られた。
超国家主義は第一の柱において最も強かった。その機能は当初、1965年から1967年にかけて合併条約によって組織構造が統一された3つの欧州共同体（欧州石炭鉄鋼共同体（ECSC）、欧州経済共同体（EEC）、ユーラトム）に概ね対応していた。その後、マーストリヒト条約によってEECから「経済」という言葉が削除され、単にECとなった。そしてアムステルダム条約によって、第三の柱から第一の柱へ追加的な領域が移管された。2002年、ECSC（存続期間は50年）は、それを設立したパリ条約の期限切れにより消滅した。
共通外交・安全保障政策（CFSP）と欧州連合・気候変動枠組条約（PJCCM）の柱においては、欧州議会、欧州委員会、欧州司法裁判所の理事会に対する権限は大幅に制限されたものの、完全に排除されたわけではなかった。第一の柱で確立されたこの均衡は、欧州共同体が採用していた方法であったことから、 「共同体方式」と頻繁に呼ばれた。
この柱構造は、マーストリヒト条約締結に至る交渉にその歴史的起源を持つ。外交政策、安全保障・防衛政策、亡命・移民政策、刑事協力、司法協力といった分野において、共同体に権限を追加することが望まれていた。
しかし、一部の加盟国は、これらの権限が国家主権に過度に影響を与えるため共同体方式では対処できず、政府間協議で処理する方が適切であるとして、共同体へのこれらの権限の追加に反対した。当時、共同体がこれらの問題に何らかの形で対処していたとしても、それは主に欧州政治協力（EPC）において政府間協議で行われていた。
その結果、これらの追加事項は欧州共同体には含まれず、2つの追加的な「柱」という形で欧州共同体の外部に付け加えられた。最初の追加的な柱（共通外交・安全保障政策、CFSP）は外交、安全保障、防衛問題を扱い、2番目の追加的な柱（司法・内務、JHA）は残りの問題を扱った。
アムステルダム条約およびニース条約による改正により、追加の柱はますます超国家的なものとなった。中でも最も重要なのは、アムステルダム条約によって、亡命、移民、および民事における司法協力に関する政策が共同体柱に移管されたことである。こうして、第3の柱は刑事問題における警察・司法協力（PJCCM）と改称された。司法・内務という用語は、第3の柱と移管された分野の両方を包括する用語として引き続き使用された。
第二次世界大戦終結以来、ほとんどの主権を有するヨーロッパ諸国は条約を締結し、それによって協力し、政策を調和させ（あるいは主権を共有し）、欧州統合プロジェクト、すなわち欧州の構築（フランス語: la construction européenne）において、ますます多くの分野で協力してきた。以下のタイムラインは、この統合の主要な枠組みである欧州連合（EU）の法的発足の概要を示している。EUは、1950年代にシューマン宣言の精神で設立された欧州共同体（EC）から、現在の組織、機関、責任の多くを受け継いでいる。
ニース会議での演説で、当時ドイツ外務大臣だったヨシュカ・フィッシャーは、欧州連合の簡素化を提唱した。その中心的なアイデアの一つは、柱構造を廃止し、連合に統合された法人格を与えることだった。このアイデアは、2009年12月1日に発効したリスボン条約に盛り込まれた。法人格を得たことで、例えば、連合は国際条約に参加できるようになった。リスボン条約はまた、「連合は欧州共同体に取って代わり、その地位を継承する」と規定しており、条約の発効に伴い、欧州共同体の柱に属していた世界貿易機関（WTO）の加盟権をEUが獲得することになった。
「3本柱構造」の廃止は、長らく「柱の比喩」を非現実的、あるいはばかげていると考えてきた実務家や学者から歓迎された。1つの柱がコミュニティであり、残りの2つが単なる「政策」や「協力」であるという考えは、到底信じがたいものだった。
リスボン条約では、加盟国と欧州連合の間における様々な政策分野における権限の配分が、以下のスキームに再編成された。