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神聖ローマ皇帝は、中世には元々は正式にはローマ人の皇帝（ラテン語: Imperator Romanorum、ドイツ語: Kaiser der Römer ）と呼ばれ、近世初期からはローマ・ドイツ皇帝（ラテン語: Imperator Germanorum、ドイツ語: Römisch-Deutscher Kaiser ）としても知られており、神聖ローマ帝国の統治者であり国家元首であった。この称号は、 8世紀から16世紀まではイタリア王（Rex Italiae ）の称号と併せ持ち、12世紀から18世紀まではほぼ途切れることなくドイツ王（Rex Teutonicorum、文字通り「チュートン人の王」）の称号と併せ持っていた。[ 2 ]
神聖ローマ皇帝の称号は、中世のカトリック君主の中で最高の威信を与えた。なぜなら、カトリック教会は中世から近世初期にかけて、ローマ帝国の唯一の後継者をローマ帝国とみなしていたからである。したがって、理論上も外交上も、皇帝はヨーロッパ中の他のカトリック君主の中で、同等の者の中の第一人者（primus inter pares）とみなされていた。 [ 3 ]
カロリング朝時代（西暦800～924年）の専制政治から、13世紀までに皇帝の称号は選帝侯によって選ばれる選挙君主制へと発展した。ヨーロッパの様々な王家が、異なる時代に事実上の世襲制の称号保持者となり、特にオットー朝（962～1024年）、ザーリアー朝（1027～ 1125年）、ホーエンシュタウフェン家（1138～1254年）が挙げられる。中世後期の政府危機の後、ハプスブルク家は1452年から1806年まで（一度の中断を除いて）称号を保持した。最後の皇帝はハプスブルク＝ロートリンゲン家出身で、1765年から1806年まで続いた。神聖ローマ帝国は、アウステルリッツの戦いでナポレオンに壊滅的な敗北を喫した後、フランツ2世によって解体された。
皇帝は神権によって統治していると広く認識されていたが、叙任権闘争の際には特に顕著であったように、しばしば教皇と対立したり、ライバル関係になったりした。神聖ローマ帝国には女帝は存在しなかったが、テオファヌやマリア・テレジアのような女性は強い影響力を行使した。その歴史を通じて、皇帝の地位はカトリック信仰の擁護者と見なされていた。 1508年のマクシミリアン1世までは、皇帝選帝侯（Imperator electus）は皇帝の称号を名乗る前に教皇によって戴冠される必要があった。 1530年に教皇によって戴冠された最後の皇帝はカール5世であった。歴史上、選挙人団がプロテスタントによって支配されていた短い期間があり、選挙人は通常、自分たちの政治的利益のために投票した。しかし、宗教改革後も、選出された皇帝は常にカトリック教徒であった。
コンスタンティヌス1世（在位306～337年）の時代から、ローマ皇帝はごくわずかな例外を除いて、キリスト教の推進者および擁護者としての役割を担ってきた。コンスタンティヌスの治世は、大教会におけるキリスト教徒皇帝の地位の先例を確立した。皇帝は臣民の霊的な健康について神に対して責任があると考えており、コンスタンティヌス以降、教会が正統性を定義し維持するのを助ける義務を負っていた。皇帝の役割は、教義を強制し、異端を根絶し、教会の統一を維持することであった。[ 4 ]皇帝の称号と教会との関係は、中世を通じて東ローマ帝国で継続した（ 1204 ～ 1261年は亡命中）。5世紀から8世紀にかけての公会議は、東ローマ皇帝によって招集された。[ 5 ]
西ヨーロッパでは、西ローマ皇帝の称号は480年のユリウス・ネポスの死後に消滅したが、蛮族王国の支配者たちは少なくとも名目上は6世紀まで東ローマ皇帝の権威を認め続けていた。ユスティニアヌス1世の再征服によってビザンツ帝国はイタリア半島に再び勢力を確立したが、コンスタンティノープル教会の支配権を狙う教皇庁との間には宗教的な摩擦が存在した。8世紀末頃、教皇庁は依然としてコンスタンティノープルの支配者をローマ皇帝と認めていたが、イタリアにおけるビザンツ帝国の軍事的支援は次第に衰え、教皇庁はフランク王国に保護を求めるようになった。800年、教皇レオ3世は、フランク王国とイタリア王国の王であるカール大帝に命と地位の確保において大きな恩義を負っていた。この時までに、東ローマ皇帝コンスタンティノス6世は797年に廃位され、母イレーネが君主の座に就いていた。[ 6 ]
女性は帝国を統治できないという口実のもと、教皇レオ3世は王位空位を宣言し、translatio imperiiの概念を用いてコンスタンティヌス6世の後継者であるローマ皇帝カール大帝（ Imperator Romanorum ）を戴冠させた。[ 6 ]カール大帝のコインには、カロルス・インペラトル・アウグストゥスという名前と称号が記されている。文書では、彼はImperator Augustus Romanum gubernans Imperium (「ローマ帝国を統治する皇帝アウグストゥス」) とserenissimus Augustus a Deo cancertus, magnus pacificus Imperator Romanorum gubernans Imperium (「神によって戴冠した最も穏やかなアウグストゥス、ローマ帝国を統治する偉大な平和皇帝」) を使用しました。東ローマ帝国は最終的にカール大帝とその後継者を皇帝として認めたが、「フランク人」および「ドイツ人」皇帝としてのみ認め、ローマ皇帝という呼称は一度も使わなかった。ローマ皇帝という称号は彼ら自身のために取っておいた。[ 7 ]
西欧における皇帝の称号は、教皇による承認を意味していた。中世において教皇権が拡大するにつれ、教皇と皇帝は教会運営をめぐって対立するようになった。最も有名で激しい対立は、 11世紀にハインリヒ4世とグレゴリウス7世の間で繰り広げられた叙任権闘争として知られている。
カール大帝の戴冠後、後継者たちは924年にイタリア王ベレンガル1世が死去するまでその称号を維持した。924年から962年のオットー大帝の戴冠までの比較的短い空位期間は、フランク王国から神聖ローマ帝国への移行を示すものとみなされている。オットー朝の下では、かつてのカロリング朝の東フランク王国の大部分が神聖ローマ帝国の領土となった。
911年以来、様々なドイツ諸侯は同輩の中からドイツ王を選出してきた。ドイツ王は、962年から1530年にかけてカール大帝が確立した先例に従い、皇帝として戴冠した。カール5世は教皇によって戴冠された最後の皇帝であり、後継者のフェルディナント1世は1558年に「皇帝選帝侯」の称号を採用したに過ぎない。最後の神聖ローマ皇帝選帝侯フランツ 2世は、帝国の最終的な崩壊をもたらしたナポレオン戦争中の1806年に退位した。
ゲルマン・ローマ帝国に関連して「聖なる」という意味の「sacrum 」という用語は、1157年にフリードリヒ 1世バルバロッサの治世下で初めて使用された。[ 8 ]
神聖ローマ皇帝の標準的な称号は「ローマ人の尊厳ある皇帝」（Romanorum Imperator Augustus）であった。800年にカール大帝が戴冠した際、彼は「神によって戴冠された最も穏やかなアウグストゥス、偉大で平和な皇帝、ローマ帝国を統治する者」と称され、こうして皇帝の称号に「神聖」と「ローマ」の要素が組み込まれた。[ 9 ]
「ローマ」という言葉は、神聖ローマ皇帝を西ローマ帝国の皇帝の称号の継承者とみなす「帝国の継承」（この場合は「帝国の再建」 ）の原則を反映したものであった。
ドイツ語の歴史学では、ローマ皇帝とドイツ皇帝（Deutscher Kaiser）という称号を区別するために、Römisch-deutscher Kaiser （「ローマ・ドイツ皇帝」）という用語が用いられます。英語の「Holy Roman Emperor」は「神聖ローマ帝国の皇帝」の現代的な略語であり、歴史的な様式や称号とは一致しません。つまり、「holy」という形容詞は「emperor」を修飾する意図はありません。英語の「Holy Roman Emperor」という用語が普及したのは戦間期（1920年代から1930年代）です。以前は英語で「German-Roman emperor」と表記されることもありました。[ 1 ]
ドイツ王国の選挙君主制は、 10世紀初頭、ドイツ最後のカロリング朝君主であるルートヴィヒ2世（幼王）が子孫を残さずに死去した後、911年にコンラート1世が選出されたことに遡ります。選挙制は、イングランド王位とは異なり、ドイツ王位が部分的に世襲制であることを意味し、主権はしばしば男子の後継者がいなくなるまで王朝に留まりました。選挙の過程では、有力候補は譲歩をしなければならず、それによって有権者を味方につけることができ、これは選挙による降伏（Wahlkapitulationen）として知られていました。
コンラートはドイツの公爵たちによって選出されたが、7人の選帝侯による選挙制度がいつ確立されたのかは正確には分かっていない。ツェーリンゲン公ベルトルト5世に宛てた教皇インノケンティウス3世の教皇勅書「ヴェネラビレム」（1202年）は、候補者の承認権を教皇に留保しつつ、王国の（名前の明かされていない）諸侯による選挙手続きを定めている。1256年の選挙をめぐる論争とその後の空位期間に関連して、教皇ウルバヌス4世の書簡（1263年）は、「古来の慣習」により、7人の諸侯が国王と将来の皇帝を選出する権利を有していたことを示唆している。1356年の金印勅書には、7人の選帝侯が名を連ねている。マインツ大司教、トリーア大司教、ケルン大司教、ボヘミア王、ライン宮中伯、ザクセン公、ブランデンブルク辺境伯である。
1438年以降、この称号はハプスブルク家とハプスブルク＝ロートリンゲン家に留まりましたが、ヴィッテルスバッハ家のカール7世だけは例外でした。マクシミリアン1世（皇帝在位1508年～1519年）とその後継者たちは、もはやローマに行って教皇から皇帝として戴冠されることはありませんでした。そのため、マクシミリアンは1508年に教皇の承認を得て自らを選出ローマ皇帝（Erwählter Römischer Kaiser）と名乗りました。この称号は、戴冠していない後継者たち全員によって使用されました。後継者のうち、教皇による戴冠を受けたのは、直近の後継者であるカール5世だけでした。
1621年、プファルツ選帝侯の地位はバイエルン公に与えられたが、1648年、三十年戦争の余波でプファルツ選帝侯が復活し、8人目の選帝侯となった。 1692年にはハノーファー選帝侯領が9人目の選帝侯として加わり、1708年に帝国議会で承認された。1803年のドイツにおける大英帝国の分割により、選帝侯団全体が再編成され、総勢10人の選帝侯となったが、これは帝国の解体のわずか3年前のことであった。
このリストには、カール大帝から神聖ローマ帝国の崩壊（800年～1806年）までの間に戴冠した47人のドイツ君主すべてが含まれています。
ローマ王（ドイツ王）として戴冠したものの、皇帝の称号を名乗らなかった支配者が何人かいた。その中には、 10世紀のコンラート1世とハインリヒ1世（鳥猟師） 、そして13世紀後半の空位時代にコンラート4世、ルドルフ1世、アドルフ、アルブレヒト1世などがいる。
伝統的な歴史学ではカロリング帝国と神聖ローマ帝国の間に連続性があると想定されているが、現代の慣習では962年のオットー1世の戴冠を神聖ローマ帝国の始まりとしている（ただし、 「Sacrum Imperium Romanum」という用語は13世紀以前には使用されていなかった）。
800年のクリスマス、フランク王カール大帝は、当時コンスタンティノープルからローマ帝国を統治していた皇后イレーネに対抗して、教皇レオ3世によってローマ皇帝（インペラトル・ロマノルム）として戴冠した。カール大帝の子孫であるカロリング朝は、スポレートのウィドン公爵に帝冠が授与された短い期間を除いて、899年まで皇帝として戴冠し続けた。神聖ローマ帝国がカール大帝の時代にまで遡るかどうかについては議論があり、一部の歴史家は、カロリング帝国を、962年にオットー1世の下で確立された後の神聖ローマ帝国とは異なる政体とみなしている。
フランク王国やイタリア王国の君主がローマ皇帝として戴冠したことはあったが、実際の神聖ローマ帝国は、帝国を「神聖帝国」と呼んだフリードリヒ・バルバロッサの戴冠から始まったとよく考えられている。しかし、一般的には、当時ザクセン公でありドイツ王であったオットー1世の時代にすでに始まったとされている。ドイツ王は選挙で選ばれる地位であったため、ドイツ王に選出されることは、事実上、神聖ローマ皇帝として戴冠するための前提条件であった。13世紀までに、選帝侯は3人の司教と4人の世俗君主からなる7人の選帝侯の特定の組織として正式に組織化された。14世紀半ばまで、選帝侯は多くの王朝の中から自由に選んでいた。13世紀後半のドイツ王位をめぐる争いの時期により、数十年間皇帝の戴冠が行われなかったが、これは1312年に神聖ローマ皇帝ハインリヒ7世の戴冠によって終結した。自由選挙の時代は、オーストリアのハプスブルク家の台頭とともに終わりを告げ、ハプスブルク家は18世紀まで途切れることなく帝位を保持した。その後、ハプスブルク＝ロートリンゲン家として知られる分家が、 1806年の帝国の廃止まで父から息子へと帝位を継承した。特筆すべきは、16世紀以降、ハプスブルク家は皇帝が職務を遂行する前に教皇による戴冠式を受けるという要件を廃止したことである。フェルディナント1世以降、歴代の皇帝は皆、伝統的な戴冠式を行わなかった。
神聖ローマ帝国の空位期間は、1245年に教皇インノケンティウス4世によってフリードリヒ2世が廃位された時から（あるいは、1250年のフリードリヒの死から、または1254年のコンラート4世の死から） 、ルドルフ1世がドイツ皇帝に選出された1273年まで続いたとされている。ルドルフは皇帝として戴冠せず、後継者のアドルフとアルブレヒトも同様であった。次の皇帝はハインリヒ7世で、1312年6月29日に教皇クレメンス5世の使節によって戴冠された。
1508年、教皇ユリウス2世は、ローマでの戴冠式なしにマクシミリアン1世が皇帝の称号を使用することを許可したが、その称号は「 Electus Romanorum Imperator」（ローマ人に選ばれた皇帝）という条件付きであった。マクシミリアンの後継者たちはそれぞれ、通常は神聖ローマ帝国の唯一の支配者となった際に、同じ称号を採用した。マクシミリアンの前任者フリードリヒ3世はローマで教皇によって戴冠された最後の皇帝であり、マクシミリアンの後継者カール5世は1530年にボローニャで教皇によって戴冠された最後の皇帝であった。[ 13 ]
皇帝は、伝統的にローマで教皇によって行われる特別な儀式で戴冠した。その戴冠がなければ、いかなる王も、たとえ全ての権力を行使したとしても、自らを皇帝と名乗ることはできなかった。1508年、教皇ユリウス2世は、マクシミリアン1世がローマでの戴冠なしに皇帝の称号を使用することを許可したが、その称号は「 Electus Romanorum Imperator」（ローマ人に選ばれた皇帝）という限定付きであった。マクシミリアンの後継者たちは、通常、神聖ローマ帝国の唯一の支配者となったときに、同じ称号を採用した。[ 14 ]マクシミリアンの最初の後継者であるカール5世は、皇帝として戴冠した最後の人物であった。
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