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軍用ヘリコプターとは、軍用に特別に設計された、または軍用に改造されたヘリコプターのことです。軍用ヘリコプターの任務は、その設計または改造によって決まります。軍用ヘリコプターの最も一般的な用途は空輸ですが、輸送ヘリコプターは、戦闘捜索救助（CSAR）、医療後送（MEDEVAC）、空中指揮所としての役割、近接航空支援のための武装など、他の任務を遂行できるように改造または転換することができます。特殊軍用ヘリコプターは、特定の任務を遂行することを目的としています。特殊軍用ヘリコプターの例としては、攻撃ヘリコプター、観測ヘリコプター、対潜水艦戦（ASW）ヘリコプターなどがあります。
軍用ヘリコプターは、現代の軍隊の海上、陸上、航空作戦において不可欠な役割を果たしています。一般的に、メーカーはさまざまな重量/サイズの機体を開発し、任務に応じた装備を搭載することで、さまざまな役割に適応させます。開発コストを最小限に抑えるために、基本機体を延長したり短縮したり、新しいエンジンや電子機器で更新したり、機械システムと飛行システム全体を新しい胴体に取り付けて新しい航空機を作り出すことができます。たとえば、ベル UH-1 イロコイ(「ヒューイ」として知られる) は、延長やエンジンの換装によって、ベル AH-1を含む多くの派生型を生み出しました。
現代のヘリコプターは、同じ機体をさまざまな役割に合わせて構成できるモジュール式システムを採用している。例えば、イギリス海軍で使用されているアグスタウェストランドAW101「マーリン」は、数時間で対潜水艦戦（ASW）任務や輸送任務に迅速に構成変更できる。同時に柔軟性を維持しつつコストを抑えるため、機体にシステムを搭載するのではなく、搭載するための準備だけをしておくことも可能だ。例えば、米陸軍のボーイングAH-64Dアパッチの各型は、ロングボウ・レーダー・システムを搭載できるように設計されているが、全機に装備できるだけの数は購入されていない。システムは、必要な機体にのみ搭載するか、十分な数のユニットを購入できるだけの資金が確保できた場合にのみ搭載できる。
ほとんどの軍用ヘリコプターはある程度装甲されていますが、装備は搭載されている出力と揚力、そして搭載されている装備によって制限される有効積載量によって制約されます。最も広範囲に装甲が施されているのは、操縦士、エンジン、トランスミッション、燃料タンクの周囲です。燃料ライン、制御ケーブル、テールローターへの動力もケブラー装甲で覆われている場合があります。最も重装甲のヘリコプターは、攻撃ヘリコプター、強襲ヘリコプター、特殊部隊ヘリコプターです。輸送ヘリコプターでは、乗員室は完全に装甲されている場合とそうでない場合があり、妥協案として、乗客にケブラー裏地付きの座席を提供する一方で、乗員室の大部分は装甲されていないというケースがあります。冗長性と、互いを保護するように部品を配置することで、生存性が向上します。例えば、ブラックホーク・ヘリコプターは2基のエンジンを搭載しており、（特定の条件下では）1基だけでも飛行を続けることができます。エンジンはトランスミッションによって隔てられており、どちらかの側面から攻撃を受けた場合、その側面のエンジンがトランスミッションと反対側のエンジンを損傷から守るように配置されています。
通信無線機や航法補助装置などの航空電子機器（アビオニクス）は、ほとんどの軍用ヘリコプターに搭載されています。電子妨害装置や敵味方識別装置などの特殊なアビオニクスは、軍用ヘリコプターに搭載可能な軍用システムです。その他のペイロードやミッションシステムは、特定のミッション要件に基づいて、恒久的または一時的に搭載されます。例えば、偵察ヘリコプターには光学カメラや赤外線カメラ、対潜ヘリコプターには水中ソナーや捜索レーダー、空中指揮所として使用されるヘリコプターには追加の無線トランシーバーやコンピューターなどが搭載されます。
装甲、消火装置、動力システム、電子システムの強化は、通常の検査では見えません。コスト削減策として、一部の国や軍は、実質的には民間のヘリコプターを軍事目的に使用しようとしています。たとえば、中国はロシアのミル Mi-17の民間バージョンを使用して攻撃ヘリコプター連隊を急速に拡大していると報告されています。[ 1 ]装甲や電子妨害装置のないこれらのヘリコプターは、訓練演習や写真撮影の機会には十分機能しますが、実際の戦闘状況で攻撃任務に投入すると自殺行為になります。中国の意図は、可能な限りこれらのヘリコプターに国産の電子機器と装甲を後付けし、利用可能な資金を解放して、各集団軍に装備するのに十分な連隊を迅速に作成し、ヘリコプター運用の経験を広く蓄積することにあるようです。
攻撃ヘリコプターは、対戦車や近接航空支援の任務に使用されるヘリコプターです。現代の攻撃ヘリコプターの先駆けは、ベトナム戦争時代のベルAH-1コブラで、狭い胴体内にパイロットと兵器担当官が縦列に座り、機首下部に機関銃、短い翼にロケット弾やミサイルを搭載するという、現在では定番となっている形式を確立しました。現代の攻撃ヘリコプターの中には、目標を探知・識別できるように、ミリ波レーダーシステムなどの非常に高性能なセンサー[ 2 ]を搭載しているものもあります。
輸送ヘリコプターは、軍事作戦を支援するために人員（部隊）や貨物を輸送するために使用されます。大規模な軍隊では、これらのヘリコプターは軍事作戦専用に製造されることが多いですが、市販の航空機も使用されます。これらの作戦にヘリコプターを使用する利点は、離着陸に滑走路を必要とせずに人員と貨物を移動できることです。貨物は機体内部に搭載されるか、機体下部の取り付けポイントから吊り下げられた荷物として機体外に搭載されます。人員の乗降は主にヘリコプターが地上にいる間に行われます。しかし、地形がヘリコプターの着陸を制限している場合は、ヘリコプターが上空でホバリングしている間に、救助用ホイストや特殊なロープなどの特殊な装置を使用して人員を乗降させることもあります。
空挺攻撃は、輸送ヘリコプターを多用する軍事戦略である。空挺攻撃では、ピックアップゾーンに編成された特化した攻撃部隊が、着陸地点（LZ）への連続輸送のために配置される。その目的は、ヘリコプターを用いて比較的短時間で多数の兵員と装備を輸送・着陸させ、LZ付近の目標を攻撃・制圧することにある。空挺攻撃と比較した空挺攻撃の利点は、作戦中にヘリコプターが部隊に継続的に補給できるだけでなく、人員と装備を以前の場所、あるいは任務に応じて次の場所に輸送できる点にある。
最初の偵察・観測機は気球で、その後テイラークラフト L-2やフィーゼラー Fi 156などの軽飛行機が登場しました。最初の軍用ヘリコプターが利用可能になると、その機動性と一箇所に留まる能力の両方が偵察に最適となりました。当初、観測ヘリコプターは乗員による目視観測に限られており、ほとんどのヘリコプターは視界を最大限に確保するために丸みを帯びたガラス張りのコックピットを備えていました。時が経つにつれ、人間の目は光学センサーシステムによって補完されるようになりました。今日では、低照度テレビや前方監視赤外線カメラなどが含まれます。多くの場合、これらはレーザー距離計や兵器システムの目標指示器として機能する多機能レーザーとともに安定化マウントに搭載されています。[ 3 ]
任務の性質上、観測ヘリコプターの主な武器はセンサー群と通信機器です。初期の観測ヘリコプターは、砲撃や空爆を要請するのに効果的でした。最新のセンサー群により、他の武装航空機から発射される対戦車誘導兵器、レーザー誘導爆弾、その他のミサイルや弾薬の終末誘導も提供できるようになりました。[ 4 ] [ 5 ]観測ヘリコプターには、ガンポッドとロケットポッドの組み合わせ、場合によっては対戦車誘導ミサイルや空対空ミサイルも搭載できますが、大型攻撃ヘリコプターよりは少量です。[ 6 ]これらの武器は主に、敵の偵察資産を排除する対偵察戦闘を目的としていましたが、限定的な直接火力支援や近接航空支援を提供するためにも使用できます。
シコルスキーR-4とR-5が英米軍に配備された当初、ヘリコプターの実用的な用途の一つとして、海軍の巡洋艦や戦艦からの運用が挙げられた。当初はカタパルト発進の観測機を補完し、後に取って代わる役割を担った。初期のヘリコプターのもう一つの用途は、航空機の護衛であり、空母付近に不時着したパイロットの救助を任務としていた。
ヘリコプター技術が成熟し、積載量と航続距離が伸びるにつれて、対潜水艦戦（ASW）がヘリコプターの任務範囲に加わった。当初、ヘリコプターは兵器運搬システムとして運用され、母艦や他の軍艦から提供される情報に基づいて、空中発射魚雷や爆雷で攻撃を行った。1960年代には、ターボシャフトエンジンとトランジスタ技術の開発により、海上ヘリコプター航空の様相は一変した。ターボシャフトエンジンの登場により、ウェストランド・ワスプのような小型ヘリコプターは、従来のレシプロエンジン搭載機よりも小型の艦艇から運用できるようになった。トランジスタの導入により、シコルスキーSH-3シーキングのようなヘリコプターには、一体型の水中ソナー、レーダー、磁気異常探知装置を搭載できるようになった。その結果、艦隊の艦艇からの指示を待つことなく、艦隊に対する潜水艦の脅威に迅速に対応できる航空機が誕生した。
今日、シコルスキーSH-60シーホークやウェストランド・リンクスといった海上ヘリコプターは、フリゲート艦、駆逐艦、および同規模の艦艇からの運用を前提として設計されている。フリゲート艦や駆逐艦サイズの艦艇から2機のヘリコプターを搭載・運用したいという要望は、ヘリコプターの最大サイズと艦艇の最小サイズに影響を与えている。電子機器の小型化、エンジンの性能向上、そして最新の兵器の登場により、現代の駆逐艦搭載型多用途ヘリコプターでさえ、対潜水艦戦、対艦攻撃、輸送、捜索救助、偵察といった任務において、ほぼ自律的に運用することが可能になっている。
中型および大型ヘリコプターは、空母と陸上基地の両方から運用される。イギリス、スペイン、イタリアの海軍では、大型ヘリコプターが空母航空団の対潜水艦戦力の中核を担っている。陸上基地から運用される場合、ヘリコプターは軍港や港湾周辺を徘徊する敵潜水艦から港を守る対潜哨戒機として使用される。その航続距離と積載量は、小型ヘリコプターに比べて優位性がある。
ソ連の巡洋艦から運用される海上ヘリコプターは、巡洋艦の長距離対艦ミサイルの誘導という追加的な役割も担っていた。
海上ヘリコプターは、艦船からの運用を目的とした艦載機です。これには、海水腐食に対する強化された保護、浸水に対する保護、および海上での不時着水対策が含まれます。
ヘリコプターが軍に配備されると、すぐに捜索救助[注1 ]や医療搬送に投入された。第二次世界大戦中、フレットナーFl 282はドイツで偵察に使用され、シコルスキーR-4は1944年4月から終戦まで、中国・ビルマ・インド戦域の遠隔地で撃墜された航空機乗員や負傷した人員を救助するために米国によって使用された。朝鮮戦争とアルジェリア戦争では、戦闘中の救助にヘリコプターの使用が増加した。ベトナム戦争では、米空軍は戦闘捜索救助（CSAR）任務のためにシコルスキーS-61R（ジョリー・グリーン・ジャイアント）とシコルスキーCH-53シー・スタリオン（スーパー・ジョリー・グリーン・ジャイアント）ヘリコプターを取得した。[ 7 ]
一部の軍種では、運用ヘリコプターの派生型（通常は軽型）をパイロット訓練に使用している。例えば、イギリスはアエロスパシアル・ガゼルを運用と訓練の両方に使用している。一部の軍種では、非常に基本的なヘリコプターを使用した初等訓練段階も設けている。メキシコ海軍は、この目的のために市販のロビンソンR22 [ 8 ]とR44ヘリコプターを多数取得している。
汎用ヘリコプターは多目的ヘリコプターです。汎用軍用ヘリコプターは、地上攻撃、空中強襲、軍事ロジスティクス、医療後送、指揮統制、兵員輸送などの役割を果たすことができます。[ 9 ]
戦闘作戦に必須ではないものの、ヘリコプターは戦力増強効果によって操縦者に大きな利点をもたらす。その効果を最大化するために、ヘリコプターは諸兵科連合のアプローチで利用される。[ 10 ]
高強度戦争は、大規模な通常軍部隊、特に大量の戦車部隊と強力な防空部隊によって特徴づけられる。飛行環境が厳しくなったため、ヘリコプターの武装と戦術も変更された。SS.11やアエロスパシアルSS.12/AS.12などの対戦車ミサイルが開発され、フランス軍のヘリコプターに搭載された。一方、米国はBGM-71 TOWをヘリコプターからの発射用に改良し、最終的にAGM-114ヘルファイアを開発した。その一方で、ソ連は3M11ファランガミサイルをミルMi-24からの発射用に改良した。
空中では、対戦車ミサイルを搭載した攻撃ヘリコプターと、非武装または軽武装の偵察ヘリコプターが1機以上連携して作戦行動を行う。偵察ヘリコプターは、地平線すれすれの低空飛行で、敵の装甲部隊の位置を特定するとともに、攻撃ヘリコプターの接近経路や待ち伏せ地点を地図上に描き出す。最新型の偵察ヘリコプターには、攻撃ヘリコプターから発射されるミサイルを誘導するためのレーザー照準装置が搭載されている。偵察ヘリコプターは目標を発見すると、その位置を特定し、攻撃ヘリコプターのミサイルの発射地点を指示することができる。攻撃ヘリコプターは、ミサイルを発射するために一時的に遮蔽物から姿を現すだけでよく、その後すぐに再び隠蔽された場所に戻る。[ 7 ]ミル Mi-28 N、カモフ Ka-52、AH-64D ロングボウなどの後期開発の攻撃ヘリコプターは、偵察ヘリコプターの必要性を軽減するためにセンサーと指揮統制システムを組み込んでいる。
これらのミサイル搭載ヘリコプターの戦闘持久力を向上させるため、輸送ヘリコプターが技術者、弾薬、燃料を前線に運ぶために使用された。これらの前線武装・給油拠点（FARP）を事前に決められた場所と時間に設置することで、武装ヘリコプターや攻撃ヘリコプターは、多くの場合エンジンを稼働させ、ローターを回転させたまま再武装と給油を行い、迅速に前線に戻ることができた。[ 7 ]
対反乱作戦（COIN）において、政府軍は恒久的または一時的な軍事基地に拠点を設け、そこからパトロールや輸送隊を派遣する。政府軍は反乱軍の活動を阻止し、活動する反乱軍を捕獲または殺害することを目指す。固定された道路網で結ばれた固定基地からの部隊の活動は弱点となる。駐留する反乱軍や地元の同調者は、こうした施設を密かに監視し、パトロールや輸送隊のスケジュールやルートに関する情報を収集する可能性がある。反乱軍はこの情報をもとに、自らの戦術状況に応じて、COIN部隊との遭遇を避けるように作戦のタイミングを調整したり、待ち伏せ攻撃を計画したりすることができる。
ヘリコプターは、COIN司令官に奇襲と戦術的な柔軟性をもたらす。パトロールは同じ場所（地元の施設の正面玄関）で開始および終了する必要はなく、補給輸送隊も同じ道路や高速道路をたどる必要もない。ローデシアのブッシュ戦争中、ローデシア軍は小型ヘリコプターの小隊を使用して「ファイアフォース」戦術を開発および改良した。ヘリコプターは、空中銃撃で反乱軍を直接攻撃するためのガンシップとして装備され、また空中指揮/観測所または兵員輸送としても使用された。敵ゲリラとの接触が確立されると、ダコタから空挺部隊が降下し、「ビーター」としてゲリラをヘリコプターで着陸した阻止グループに追い込む役割を果たした。
北アイルランド紛争中、暫定アイルランド共和軍（IRA）は、従来の固定検問所やパトロールを回避することに長けていた。予測可能なパターンを防ぐため、パトロールはヘリコプターで展開され、イーグルパトロールとして知られ、IRAの人員と武器の移動能力を妨害することができた。[ 7 ]アメリカのイラク侵攻後、ヘリコプターはイラク反乱軍による待ち伏せ攻撃に晒されるのを防ぐため、空中補給トラックや兵員輸送機として使用されてきた。[ 11 ]
訓練や支援に必要な費用と複雑さから、反乱軍がヘリコプターを利用できる機会は稀である。
西ヨーロッパの主要ヘリコプターメーカーは、レオナルド社（旧アグスタウェストランド社）とユーロコプターグループである。北米では、ボーイング社（ボーイング・バートル社とマクドネル・ダグラス社）、ベル・ヘリコプター社、シコルスキー・エアクラフト社の3社が主要メーカーとなっている。
日本では、ヘリコプターの主要メーカーは、三菱重工業、 川崎重工業、富士重工業の航空部門である。これらの企業は当初、外国企業（主にアメリカ企業）と戦略的パートナーシップを結び、それらの企業の製品のライセンス生産を行うというビジネスモデルを採用し、同時に、業務分担と技術移転を通じてヘリコプターの設計・製造能力を自社で構築していった。インドでは、ヒンドゥスタン・エアロノーティクス社がインド軍向けの主要ヘリコプターメーカーである。
ソ連の計画経済体制下では、ミル設計局とカモフ設計局はヘリコプターの設計のみを担当していた。ロシアにおけるヘリコプター産業の再編により、ミル、カモフ、その他のヘリコプター製造・整備工場を統合する持株会社、ロシアン・ヘリコプターズが設立された。